Bị vô số ánh mắt dồn vào, Lý Lăng vẫn chẳng chút sợ sệt. Hắn đối diện với những kẻ có mặt một lát, rồi mới dời tầm mắt trở lại nhân vật chính:
- Lão đại không hổ là người đứng đầu các trại trong vùng, nhãn quang quả nhiên hơn hẳn người thường. Ta nghĩ ngài thừa hiểu những lời vừa rồi của ta không hề là lời dọa dẫm suông chứ?
- Hừ, ngươi muốn dùng Định Tây quân để dọa ta sao?
Vẻ mặt Bạch Tiên Hòa thoáng hiện tia giận dữ, cất tiếng hừ lạnh. Nhìn thấu vấn đề không có nghĩa là hắn sẽ đồng tình với đối phương.
Lý Lăng vội xua tay:
- Tại hạ tuyệt không có ý đó, lão đại đã hiểu lầm rồi. Sự an nguy của các trại mà ta nhắc đến không phải do Định Tây quân gây bất lợi cho các ngươi, mà là vì những kẻ thù khác.
- Hử? Ngươi rốt cuộc muốn nói gì thì nói thẳng ra đi, chúng ta không phải người Hán các ngươi, nói chuyện cứ thích vòng vo tam quốc!
Bạch Tiên Hòa thấy hơi kỳ lạ, nhưng cũng chẳng kiên nhẫn đôi co vòng vo, bèn đi thẳng vào vấn đề.
Lý Lăng gật đầu:
- Đã vậy thì tại hạ xin nói thẳng. Không biết lão đại và các vị đây có từng nghe qua trận loạn lạc ở Kiềm Châu cách đây ít lâu chưa?
- Ngươi đang nói tới Trận loạn Huấn Dương ư?
Bạch Tiên Hòa vừa nói, ánh mắt vừa liếc sang phía Liễu Húc. Chuyện này vốn dĩ hắn nghe được từ kẻ này mà ra.
Lý Lăng lập tức bắt trọn cái liếc mắt ấy, cũng nhìn lướt qua gã có vẻ khác biệt với số còn lại, đoạn cất lời:
- Chính thế. Trận loạn Huấn Dương hồi giáp năm đã khiến cả vùng Kiềm Châu đại loạn. Nhà họ Long vốn độc chiếm một cõi nay đã tổn thất nặng nề, còn các tộc người man tham gia trong đó thì lại càng phải trả một cái giá thảm khốc. Chưa nói đến chuyện họ công phá Huấn Dương, tấn công các châu huyện đã phải chịu thương vong không nhỏ, không rõ các vị nghĩ sao?
Bạch Tiên Hòa chưa kịp đáp, một kẻ bên cạnh đã cười nhạo:
- Đánh đổi thế là đáng lắm chứ, chỉ dăm ba hy sinh mà đổi lấy quyền kiểm soát cả vùng Kiềm Châu thì ta chọn cũng chẳng cần nghĩ ngợi.
Lý Lăng cười ha hả:
- Phải đấy, tính ra thì mối mương này quả thật không lỗ. Nhưng các vị đừng quên, dẫu là Kiềm Châu hay Điền Nam, xét đến cùng vẫn là giang thổ của Đại Việt ta. Triều đình có thể nhậm cho nhà họ Long làm thổ quan một cõi ở Kiềm Châu, làm mưa làm gió, nhưng một khi chúng sinh lòng phản trắc, nhất là lại cấu kết với vài kẻ là cái gai trong mắt triều đình, thì triều đình sẽ không đời nào nhắm mắt làm ngơ như trước nữa. Các vị chớ nên nhìn cái lợi trước mắt, tầm nhìn vẫn phải phóng ra xa mới phải.
Những kẻ khác chỉ hừ lạnh mấy tiếng, có vẻ chẳng mấy bận tâm, nhưng sắc mặt Bạch Tiên Hòa đã thay đổi ít nhiều. Hắn rõ ràng hiểu được ngụ ý cảnh cáo trong lời Lý Lăng, ánh mắt lại lần nữa liếc về phía Liễu Húc. Những ân oán dằng co giữa Bạch Liên giáo và quan phủ, tự nhiên hắn cũng từng nghe qua dăm ba phần.
- Giờ quay lại nhìn Điền Nam này xem, chưa nói đến chốn khác, chỉ riêng trong địa phận Côn Châu này, các vị thực sự nghĩ có thể tái hiện lại cục diện trận loạn Huấn Dương ư? Chỉ dựa vào dăm ba nghìn tộc nhân ở Tấn Ninh này mà đòi công thành chiếm đất, xưng bá một phương sao? e là các ngươi vừa mới dấy binh, Định Tây quân đã kéo đến sát chân núi rồi. Còn kết cục cuối cùng ra sao, chắc tại hạ không cần phải nói nhiều nữa chứ?
- Nói qua nói lại, chẳng phải ngươi vẫn muốn dùng Định Tây quân để dọa nạt chúng ta đó sao?
Lúc này lại có kẻ tức giận vỗ bàn quát lớn, chỉ có điều giọng điệu đã không còn cứng rắn như trước nữa.
- Không, ta chỉ đang trần thuật một sự thật tất yếu sẽ xảy ra, tuyệt không có ý đe dọa.
Lý Lăng lắc đầu đáp:
- Thật ra quyền lựa chọn vẫn nằm trong tay các vị. Các ngươi muốn sống hòa bình với quan phủ, đôi bên cùng cố gắng làm ăn để tộc nhân có cuộc sống ấm no hơn, hay là liều lĩnh đi củi mục, dùng vô số tính mạng tộc nhân để đổi lấy một cơ hội vốn dĩ không hề tồn tại?
- Ta biết các ngươi sẽ nói Điền Nam chung quy cũng chỉ có một nhánh Định Tây quân, trong khi các trại người man có tới mấy trăm. Đến lúc động binh thật sự, dẫu Định Tây quân có dốc toàn lực ra đánh cũng chưa chắc đã chống cự nổi. Nhưng các ngươi phải hiểu một điều, đó là chuyện khi sự việc đã lan rộng về sau, mà đến lúc ấy, e là những kẻ dấy binh đợt đầu các ngươi đã sớm bị san bằng sơn trại, đầu treo cả lên tường thành rồi. Kết cục ấy, thực sự là điều các ngươi muốn thấy sao?
- Hơn nữa, dẫu Định Tây quân thật sự không kiểm soát nổi đại cục, liệu các ngươi có thành công được không? Miền Tây Nam đối với triều đình Đại Việt là giang sơn quyết không thể bỏ, một khi các ngươi dám giương cờ mưu phản, đại quân bình loạn của triều đình thế nào cũng tập hợp và tràn vào trong chớp mắt.
- Đừng tưởng có Kiềm Châu chắn phía trước, lại thêm mười vạn đại sơn làm chỗ dựa là có thể tự thủ một góc trời. Thật ra, so với triều đình Đại Việt, Tây Nam rốt cuộc cũng chỉ là một góc xó xỉnh, đến khi Thái Sơn ép đỉnh, hậu quả tất yếu là ngọc đá cùng tan. Không phải ta nói lời dọa dẫm, đến ngày đó, ngày toàn tộc người man các ngươi bị diệt vong cũng chẳng còn xa nữa.
- Cho nên, tộc các ngươi sống hay chết, tồn hay vong, nay chỉ nằm trong một niệm của các vị. Ta tin các ngươi thừa sức cân nhắc nặng nhẹ hơn một kẻ ngoài cuộc như ta, và chắc chắn sẽ đưa ra được sự lựa chọn khôn ngoan nhất.
Lý Lăng vừa dứt lời, mọi người trong sảnh không còn vội vã lên tiếng đe dọa hay phản bác nữa, ai nấy đều chìm vào trầm ngâm. Bọn chúng dẫu có chút lỗ mãng bộc trực nhưng tuyệt không phải kẻ ngốc, bằng không đã chẳng thể làm chủ một trại, dẫu không biết chữ nhưng chuyện cân nhắc thiệt hơn thì chẳng thua kém gì quan viên Đại Việt.
Sau hồi ngẫm nghĩ, Bạch Tiên Hòa ngước nhìn Lý Lăng:
- Thế nên ngươi đến đây nói ngần ấy điều, là để khuyên chúng ta đừng nghe lời xúi giục mà làm càn chứ gì?
- Đương nhiên không chỉ có vậy.
Nghe câu hỏi này, Lý Lăng thầm định thần, rõ ràng lời hắn nói đã có tác dụng:
- Đây chỉ là chút kiến thức nông cạn của tại hạ thôi, mục đích thực sự chuyến này là theo ủy thác của huyện lệnh Tấn Ninh, muốn mời lão đại vào thành một chuyến, nhân tiện dự thính một phiên công thẩm.
Màn chuyển ý đột ngột này khiến mọi người suýt không theo kịp nhịp, ngẩn ra một lúc mới có kẻ la lên:
- Ngươi có ý gì đây, muốn ép lão đại nhà ta theo ngươi về huyện thành, rồi nhân cơ hội bắt lấy để uy hiếp chúng ta à?
- Không, tại hạ và huyện lệnh đại nhân tuyệt không có ý đồ bất chính nào với lão đại cả. Ngược lại, đây là cách quan phủ muốn tỏ rõ thái độ rằng dẫu là Hán hay man, tất cả đều là thần dân Đại Việt, đều là những người thuộc quyền cai quản và bảo bọc của huyện lệnh đại nhân. Dù gần đây trong thành có xảy ra chút rắc rối, nhưng đều do kẻ có tâm đứng sau giật dây. Việc chúng ta cần làm lúc này là cởi bỏ hiểu lầm, để Tấn Ninh tìm lại thái bình.
- Hừ, ngươi nói nghe hay lắm, nhưng ai mà biết trong bụng các ngươi đang ủ mưu gì.
Lại có kẻ lên tiếng hoài nghi. Tiếp đó, những kẻ khác cũng hùa theo:
- Không sai, người Hán vốn xảo trá, nhất là lũ làm quan lại càng không thể tin được. Lão đại, chúng ta tuyệt đối không thể bị bọn chúng lừa!
- Lão đại, Bạch Trúc thiệt mạng ngay tại thành Tấn Ninh, mối thù này lẽ nào cứ thế bỏ qua sao?
Bạch Tiên Hòa vốn đã hơi động lòng nay lại chần chừ trở lại, hắn nhìn Lý Lăng lần nữa chờ đợi câu trả lời. Còn Lý Lăng thì nhìn thẳng vào hắn với vẻ mặt thản nhiên:
- Lão đại, nếu chúng ta thật sự mang lòng dạ hiểm độc, đã chẳng phái một viên quan triều đình như tại hạ tới đây, mà chỉ cần sai một tên sai vạ quèn đến truyền lời là đủ.
- Còn về cái chết của Bạch Trúc, thi thể hắn được tìm thấy ngoài thành, hơn nữa lúc tìm thấy lại ở cùng một chỗ với một viên quan lại của huyện nha cùng gia thuộc. Bản thân chuyện đó đã vô cùng kỳ quái, mười phần thì có tới tám chín phần là do những kẻ đứng sau giật dây dựng kịch bản để giá họa, hoàn toàn chẳng dính dáng gì đến quan phủ.
- Ngươi là quan triều đình ư?
Bạch Tiên Hòa có chút bất ngờ, đưa mắt đánh giá hắn từ trên xuống dưới. Người trẻ tuổi này trông tuy khí chất bất phàm nhưng thực rất khó liên tưởng với chốn quan trường, rốt cuộc hắn còn quá trẻ, lại thêm gan dạ tợn, trước nay chưa từng thấy viên quan triều đình nào dám xông thẳng vào sơn trại thế này.
- Không ngoa chút nào, ta đây vẫn còn ngọc bội triều đình cùng văn thư tùy thân để làm chứng.
Lý Lăng chẳng hề kiêng dè, lập tức trưng ra tấm ngọc bội trong ngực cùng một xấp văn thư. Những thứ này hắn vẫn luôn mang theo bên mình, dẫu đến đây cũng chưa từng tháo ra.
Bạch Tiên Hòa ra hiệu cho người tiếp lấy chứng nhận thân phận của Lý Lăng, soi xét một hồi nhưng cũng chẳng nhìn ra manh mối gì. Dẫu sao hắn cũng chỉ là đầu lĩnh của một sơn trại man tộc ngoài huyện nhỏ miền Tây Nam, tầm hiểu biết có hạn nên tự nhiên không thể phân biệt được thật giả văn thư quan phủ. Nhưng chỉ nhìn dáng vẻ thản nhiên xác nhận của Lý Lăng, hắn đã tin tới tám phần, trong lòng đồng thời âm thầm có quyết định.
Liễu Húc đứng bên sớm nhận ra điểm ấy, trong lòng vô cùng hoảng hốt. Nào ngờ chuyện sắp thành đến nơi lại lòi ra một kẻ chen ngang phá hỏng đại sự của mình. Hắn không thể đứng nhìn thêm nữa, vội bước lên quát:
- Khoan đã! Bạch Tiên Hòa, các vị thủ lĩnh, các ngươi thực sự muốn chịu lời mê hoặc của hắn, mặc kệ tôn nghiêm cùng sinh tử của sơn trại và tộc nhân sao? Cái chết của Bạch Trúc hãy còn rành rành ra đó, nếu tin vào lời quỷ quái của hắn, sau này chỉ có thêm nhiều tộc nhân bị lũ người Hán xảo trá này hại chết mà thôi!
Lời ấy quả nhiên phát huy tác dụng, không ít kẻ lại sinh lòng nghi kỵ, thậm chí có người thì thầm:
- Đúng đấy, chuyện Bạch Trúc bị sát hại phải điều tra cho ra lẽ. Đã mất mạng ở huyện nha thì chắc chắn quan phủ có nhúng tay, dẫu không phải bọn chúng ra tay thì cũng do tên người Hán nào đó làm!
Thấy cục diện tốt đẹp bỗng xoay chiều, Lý Lăng cũng hơi nhíu mày, quay sang nhìn kẻ gây chuyện là Liễu Húc:
- Các hạ là?
- Hừ, ta cũng chẳng cần giấu giếm, Bạch Liên giáo, Liễu Húc đây!
Xưng danh xong, hắn lại hướng về phía Bạch Tiên Hòa:
- Bạch lão đại, hôm qua lên núi ta đã nói với các ngươi rồi, đám quan lại người Hán này giỏi nhất là dùng lời đường mật để lừa người, các ngươi tuyệt đối không được sập bẫy. Hắn bây giờ nói nghe hay lắm, nhưng chỉ cần các ngươi tin rồi đến huyện thành, nhất định sẽ bị chúng một mẻ hốt gọn! Cái chết của Bạch Trúc chính là minh chứng rõ nhất. Ta vốn nhận được tin tức từ sớm nên mới vội vã chạy tới báo cho các ngươi, tuyệt đối không có chuyện hại các ngươi đâu!
Các thủ lĩnh nghe thế lại nhao nhao bàn tán. Lý Lăng thấy vậy càng thêm đau đầu, nhưng đúng lúc ấy, phía sau chợt vang lên giọng nói của Dương Thần:
- Vừa nãy ngươi nói gì? Ngươi lên sơn trại từ hôm qua, rồi nói với Bạch lão đại rằng Bạch Trúc bị sát hại ư?
Chuyến đến Bạch Thạch trại này, Dương Thần và hai người kia tất nhiên phải đi theo bảo vệ, chỉ là từ lúc bước vào, bọn họ đều im lặng, đến giờ mới bỗng nhiên lên tiếng, rõ ràng đã nhận ra điều gì mấu chốt!