Ngồi trong căn nhà đóng kín cửa viện, nhìn người vợ mặt mày ủ rũ cùng hai đứa con trai vẫn còn đang đùa giỡn, Dư Cửu không nén được lại thở dài một tiếng. Cuộc sống này thật quá gian nan. Cứ tiếp tục thế này dăm ba bữa nữa, trong nhà đến hạt gạo nấu cháo cũng chẳng còn.
Dư Cửu là một tiểu thương người Hán bình thường ở thành huyện Tấn Ninh. Ngày thường, hắn dựa vào việc đi khắp các con hẻm, buôn bán chăm chỉ để nuôi sống gia đình bốn miệng ăn. Thế nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi, tuyệt đối chẳng thể dư dả chút tiền tiết kiệm nào.
Thế rồi lần này, trong thành bỗng xảy ra biến cố. Nghe nói người Hán và đám người rợ đã nảy sinh tranh chấp, quan lại triều đình lại đứng về phía đám người rợ, chuẩn bị ra tay với vô số bách tính người Hán vô tội. Hơn nữa, ngoài thành lại có thêm rất nhiều người rợ sắp sửa kéo đến đánh phá, lập tức khiến tất cả mọi người đều hoảng sợ. Chẳng ai dám ra đường, ai nấy đều thu mình trốn trong nhà.
Cứ như vậy, dù Dư Cửu có gan róc ra ngoài rao bán thứ gì đi chăng nữa, cũng chẳng thể kéo nổi mối làm ăn nào. Điều duy nhất hắn có thể làm là quẩn quanh bên người nhà, đóng chặt cửa nẻo, cầu mong đừng xảy ra đại họa gì.
Thế nhưng, cứ trốn chui trốn lủi thế này mãi cũng không phải cách. Lương thực trong nhà đã chẳng còn lại bao nhiêu, chẳng lẽ lại để vợ con theo mình chịu đói hay sao? Đó là điều mà một người chồng, người cha tuyệt đối không thể chấp nhận được. Con đường duy nhất là nghe theo ý định của những kẻ kia, mọi người cùng liên kết lại để đấu một trận với đám người rợ và quan phủ. Nhưng làm vậy thì quá nguy hiểm, vượt quá sức liều của một tiểu thương nhỏ bé như hắn.
Cộc cộc cộc cộc cộc… Tiếng chiêng bỗng vang lên cắt đứt dòng suy nghĩ lo âu của Dư Cửu, khiến hắn tò mò dỏng tai lên lắng nghe. Ngay sau đó, tiếng chiêng ngớt hẳn, thay vào đó là tiếng hô vang dội không kém tiếng chiêng đồng:
- Các vị hương thân xin hãy nghe cho rõ, gần đây có kẻ gian lẻn vào Tấn Ninh nhằm khơi mào tranh chấp giữa hai tộc Hán và rợ. Hai tộc chúng ta dẫu có đôi chút xích mích nhưng từ trước đến nay vẫn luôn hòa hợp, tuyệt đối không được vì chút chuyện nhỏ nhặt mà tổn hại hòa khí, tạo cơ hội cho kẻ gian lợi dụng…
Nghe đến đây, Dư Cửu lại có vẻ không mấy tin tưởng. Những lời này nghe kiểu gì cũng thấy sáo rỗng và giả tạo, thật khiến người ta khó lòng thuyết phục. Phải chăng quan phủ đã nghe được phong thanh gì nên mới đặc biệt phái người đến để trấn an lòng dân?
Thế nhưng, lời tuyên truyền tiếp theo lại khiến hắn phải sững sờ:
- Vụ việc lần này chỉ vì hai ngày trước, người của hai tộc xô xát trước cửa huyện nha mà ra. Huyện tôn đại nhân sẽ mở đường công thẩm vào ngày mai, nhất định sẽ xử lý theo đúng pháp luật, tuyệt đối không có chuyện thiên vị nửa phần. Nếu ai có nhã ý, sau giờ Thìn ngày mai, cứ tự do đến đại sảnh huyện nha để nghe xử án!
Những lời như vậy được hô liên tục hai ba lần, rồi mới đổi lại tiếng chiêng đồng cộc cộc từ từ vang xa. Rõ ràng kẻ này đang phụng mệnh đi khắp các con hẻm, truyền đạt quyết định của quan phủ đến khắp nơi trong thành để mọi người đều biết huyện nha có động thái này. Quả là một cách làm hiếm thấy.
Trước kia, huyện Tấn Ninh vốn không giống như vùng Trung Nguyên, cứ nửa tháng lại có một phiên công thẩm để giáo hóa bách tính dưới quyền. Ở đây, có khi nửa năm chẳng có nổi một vụ công thẩm nào. Dù có thật đi nữa, cũng chẳng hề có chuyện rùm beng gọi bách tính đến xem như thế này, cao lắm thì dán một tờ cáo thị mà phần lớn người dân chẳng tài nào đọc nổi ở bên ngoài nha môn mà thôi.
Nhưng lần này, huyện nha lại thay đổi hoàn toàn thái độ thường ngày, thực sự khiến người ta kinh ngạc. Chẳng hiểu sao, lắng nghe tiếng chiêng đang nhỏ dần theo nhịp bước, nhớ lại đoạn thông điệp ngắn gọn rõ ràng ban nãy, Dư Cửu lại chẳng hề sinh lòng nghi ngờ mà muốn lựa chọn tin tưởng. Có lẽ, đây chính là điều mà hắn hằng mong mỏi.
- Ngày mai ư? Nếu là thật, ta nhất định phải ghé qua xem thử…
Trầm ngâm một lát, hắn lẩm bẩm lầu bầu trong miệng.
Tâm tư tương tự cũng nhanh chóng lan rộng khắp các ngõ ngách trong thành theo tiếng trống chiêng vang dội của quyết định công thẩm ấy. Không chỉ bách tính người Hán muốn đến xem công thẩm, mà ngay cả đám người rợ cũng có chung ý định đó. Khi đã dọn vào thành và bắt đầu hòa nhập vào cuộc sống của người Hán, thực chất nhóm người này sớm đã có chung mưu cầu như cộng đồng người Hán, cũng muốn có một môi trường sống yên bình, chỉ là bản thân họ vốn chẳng buồn thừa nhận mà thôi.
Cách thành Tấn Ninh ba mươi dặm, trại Bạch Thạch.
Đây là một trong hơn mười trại người rợ có dân đông đúc nhất và uy danh lẫy lừng nhất ở vùng lân cận thành. Tù trưởng nơi đây là Bạch Tiên Hòa, cũng là một nhân vật có trọng lượng lớn tại địa phương. Chỉ cần hắn ta đứng lên hô một tiếng, nói nhiều thì không dám chắc, chứ tập hợp hai, ba nghìn người lại thì tuyệt đối không phải chuyện khó. Có thể nói, xét về thế lực, hắn ta còn vượt hơn cả huyện lệnh Tấn Ninh Ân Thái Bắc.
Trong mắt người thường, một nhân vật lớn như vậy tự nhiên chẳng mấy khi phải phiền muộn. Nhưng sự thật hoàn toàn ngược lại, chính vì thế mà gánh nặng trên vai hắn ta lại nặng nề hơn bất kỳ ai. Hắn ta thừa biết đôi khi chỉ một suy nghĩ của mình cũng có thể ảnh hưởng đến hàng nghìn đồng bào tộc nhân, nhất là khi ngoài kia vẫn còn tồn tại một đại quân của quan phủ.
Và giờ đây, một vấn đề vô cùng gai góc đã đặt ra trước mặt hắn ta. Tình hình giữa người Hán và người rợ trong thành Tấn Ninh đã như nước với lửa, chẳng biết lúc nào sẽ bùng nổ một trận đại loạn. Liệu hắn ta có nên sớm triệu tập nhân mã, kéo quân sang đó trước hay không?
Vấn đề này đương nhiên vẫn còn đang khiến hắn ta chần chừ đong đếm, nhưng kẻ tự xưng là Liễu Húc, người đã mang vấn đề này đặt lên bàn cho hắn ta, lại chẳng có nổi sự kiên nhẫn ấy. Hắn ta đột nhiên trừng trừng nhìn thẳng vào mắt Bạch Tiên Hòa, trầm giọng nói:
- Bạch tù trưởng, đã qua cả một ngày rồi mà ông vẫn chưa thể quyết định được sao? Cứ kéo dài thêm dặn dưa nữa, một khi bạo loạn trong thành bùng phát, không biết bao nhiêu tộc nhân sẽ phải bỏ mạng dưới lưỡi dao của quan quân. Đến lúc đó, thực sự truy cứu ra, họ không phải chết dưới đao quan quân, mà là chết vì sự do dự của ông đấy.
Lời này nói ra quả thực có phần nặng nề, lập tức khiến sắc mặt Bạch Tiên Hòa trầm xuống. Những thủ lĩnh người rợ ở bên cạnh thấy vậy thì nổi giận, lần lượt quát tháo:
- To gan! Ngươi lại dám nói chuyện với tù trưởng của chúng ta như vậy ư?
Liễu Húc lại chẳng hề sợ hãi chút nào, vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh:
- Ta nói sai chỗ nào chứ? Chặt đứt không dứt khoát, hậu quả sinh ra đương nhiên do Bạch tù trưởng ông tự gánh lấy rồi. Ta biết ông đang lo lắng điều gì, nhưng ông đã từng nghĩ chưa, dẫu lần này các người không động thủ, đám người quan phủ kia có thực sự buông tha cho các người không? Người Bạch Trúc trong trại của các người chính vì biết được tin tức này muốn truyền tin về nên mới bị quan quân sát hại. Giờ đây đã có hàng nghìn tinh binh Côn Châu tiến vào Tấn Ninh, chỉ đợi họ dọn sạch mối họa ngầm bên trong là sẽ ra tay với các người đấy. Chẳng lẽ ông thực sự đành lòng khoanh tay chịu đòn sao?
Tràng phân tích vừa gấp gáp vừa cay độc này truyền đến tai đám người có mặt khiến thần sắc họ biến đổi liên tục. Thấy tù trưởng vẫn chưa đưa ra quyết định, cuối cùng có kẻ không nhịn được nữa liền đứng phắt dậy nói:
- Tù trưởng, lời hắn nói quả thực có chỗ hợp lý, chúng ta vẫn nên mau chóng điều động binh mã, chuẩn bị giao chiến thì hơn.
Tiếp đó, mấy kẻ khác cũng nhao nhao hùa theo. Bọn chúng đều là những kẻ ưa bạo lực, hiếu chiến, hơn nữa đối với người Hán, đặc biệt là quan phủ người Hán, từ lâu đã mang sẵn địch ý. Lúc này đương nhiên lại càng kiên định muốn ra tay phủ đầu trước cho xong.
Bọn chúng ngươi một câu ta một lời, quả nhiên khiến Bạch Tiên Hòa càng thêm dao động. Liễu Húc liền nhân cơ hội đó nói tiếp:
- Chẳng lẽ Bạch tù trưởng không có lòng tin vào tộc nhân của mình, hay là sợ viện binh bên Côn Châu kia kéo đến? Ông cứ yên tâm, huynh đệ La Thiên Giáo chúng ta lần này cũng chuẩn bị vô cùng chu đáo. Chỉ cần các người ra tay, chúng ta sẽ ở bên hỗ trợ, chắc chắn giúp các người thuận lợi hạ g thành Tấn Ninh, đánh bại quan quân. Hơn nữa, thù nhà nợ nước, thể nào cũng phải trả chứ?
Lời đã đến nước này, dẫu Bạch Tiên Hòa còn có điều kiêng dè thì cũng không chịu nổi sự kích động và khuyên can từ các thủ lĩnh khác, đành phải trầm ngâm lên tiếng:
- Vậy thì phái người liên lạc với các trại, chuẩn bị khởi binh…
Nghe được câu nói mà bản thân hằng mong chờ nhất, Liễu Húc lập tức mừng rỡ, vừa định nói thêm vài câu nữa, thì ngoài cửa bỗng có một kẻ vội vã chạy vào. Mặc kệ đám thủ lĩnh ở đây vẫn đang bàn việc lớn, hắn ta hướng về phía Bạch Tiên Hòa bẩm báo:
- Tù trưởng, bên ngoài có mấy tên người Hán tới, tự xưng là phụng mệnh của huyện lệnh Tấn Ninh đến bàn chuyện quan trọng, có nên cho gặp mặt không?
Câu nói này khiến tất cả mọi người có mặt đều sững sờ. Nhưng ngay sau đó, chẳng đợi người khác phản đối, Bạch Tiên Hòa đã ra lệnh:
- Kêu bọn chúng vào đây nói chuyện.
Liễu Húc nghe vậy trong lòng bỗng thắt lại. Sự việc này trùng hợp quá mức, sao vừa đúng lúc mình sắp thuyết phục được đối phương thì quan phủ lại phái người đến? Theo những gì hắn ta biết, quan phủ triều Ngạn xưa nay chưa từng khách khí như thế, cao lắm cũng chỉ phái một người đến sai bảo các thủ lĩnh người rợ này ra huyện nha yết kiến mà thôi. Chuyện này không bình thường, chắc chắn có điều ám muội!
Dù nhận ra kẻ đến không có ý tốt, nhưng hắn ta dẫu sao cũng chỉ là khách, lúc này tự nhiên chẳng tiện thay Bạch Tiên Hòa quyết định từ chối sứ giả huyện nha bước vào. Hắn ta chỉ đành bất an cựa quậy người, liếc nhìn những kẻ xung quanh. Lúc ấy, bọn họ cũng tỏ rõ vẻ ngơ ngác, mang theo vài phần địch ý hoặc hoài nghi, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì. Uy tín của Bạch tù trưởng trong trại vẫn vô cùng cao.
Giữa bầu không khí tĩnh lặng đến kỳ lạ ấy, bốn nam tử dưới sự vây quanh của mấy người rợ đã bước vào chính sảnh. Ánh mắt gã thanh niên đi đầu vừa đảo qua liền hướng về phía Bạch Tiên Hòa chắp tay hành lễ:
- Tại hạ Lý Lăng, diện kiến Bạch tù trưởng.
Nghe hắn báo danh tính, chân mày Liễu Húc lại càng nhíu chặt. Cái tên này có chút quen tai, hình như hắn từng nghe ở đâu đó, hình như là một kẻ địch quan trọng mà giáo phái từng nhắc đến?
Đám người rợ ở đó thì chẳng có suy nghĩ phức tạp như vậy, nhưng vẫn duy trì sự cảnh giác cần thiết, cẩn thận đánh giá mấy kẻ này:
- Mấy tên người của quan phủ các ngươi tới đây làm gì? Ngươi với chúng ta thì có chuyện quan trọng gì để bàn chứ?
Lý Lăng hoàn toàn không vì thái độ thù địch của đối phương mà tỏ ra bất mãn hay lo lắng, vẫn giữ nguyên vẻ mặt cười tủm tỉm:
- Không biết trong lòng Bạch Tiên Hòa cùng các vị đây, sinh mệnh của hơn ba nghìn nhân khẩu trại Bạch Thạch cùng tộc nhân các trại xung quanh, cộng thêm vô số tộc nhân bên trong thành Tấn Ninh gộp lại, có tính là chuyện quan trọng hay không?
- Bốp! Bốp! Bốp!…
Vừa dứt lời của Lý Lăng, tiếng đập bàn đã vang lên liên hồi nối tiếp nhau. Rất nhiều thủ lĩnh đã phắt dậy, trừng mắt nhìn sang đầy hung ác. Vài kẻ thậm chí còn trực tiếp rút luôn thanh đao bên hông ra, trông như chỉ cần Bạch Tiên Hòa không phản đối, bọn họ sẽ lập tức lao lên băm vằm Lý Lăng thành trăm mảnh.
Thấy cảnh này, Liễu Húc tự nhiên vô cùng đắc ý, chỉ hận không thể hô lên một tiếng để bọn chúng xông tới chém nát tên Lý Lăng này. Nhưng hy vọng của hắn ta cuối cùng vẫn tan thành mây khói, bởi vì Bạch Tiên Hòa đã cất tiếng ngăn lại:
- Khoan đã!
Câu nói ấy khiến động tác của mọi người khựng lại. Còn Lý Lăng thì chẳng hề tỏ chút sợ sệt nào, vẫn đối mặt với tất cả, hệt như hoàn toàn không ý thức được bản thân đang đặt chân vào chốn hiểm nguy cực độ.