Trận hỗn chiến trước huyện nha vào chiều hôm qua có rất nhiều người tận mắt chứng kiến. Ban đầu, chẳng ai thèm để tâm quá mức, dẫu sao thì những vụ xích mích giữa người Hán và người các tộc thiểu số vẫn thường xuyên xảy ra ở chốn Tây Nam này. Chuyện đổ máu vốn chẳng phải lạ, so với những vụ trước thì tranh chấp lần này tính ra cũng chẳng có gì to tát.
Thế nhưng, diễn biến sau đó lại khiến người ta lạnh gáy. Huyện nha không những bắt giam toàn bộ những kẻ liên quan, mà còn điều động binh mã, thậm chí đến cuối cùng còn gọi cả mấy trăm tinh binh đang đóng ngoài thành vào trong. Sự việc khiến bầu không khí toàn thành đột ngột căng thẳng, nhiều người dân các tộc đành phải đóng cửa then cài, chẳng dám bước chân ra ngoài nửa bước.
Phải biết rằng, trong thành vốn chỉ có tầm ba bốn trăm quân, nay bỗng chốc tăng gấp đôi, ngót nghét ngàn người túc trực khắp nơi. Phải chăng quan phủ sắp sửa có hành động lớn gì đây? Ai cũng biết ngần ấy năm qua, người các tộc chẳng ít lần khiến huyện nha muối mặt, điều này làm không ít người nợ cũ chưa mòn, nợ mới đã tới, lo sợ bản thân sẽ bị lôi ra tính sổ.
Tâm lý lo âu cứ thế lan rộng theo thời gian, kết hợp cùng những lời đồn thổi không rõ nguồn gốc ngoài kia. Nghe đâu quan phủ sắp sửa càn quét, bắt bóc toàn bộ người các tộc trong thành. Dù ngươi là người tộc nào, trước đây từng phạm tội hay chưa, chỉ cần tra ra không phải gốc Hán là lập tức tống giam vào đại lao.
Thậm chí, dân Hán cũng chưa chắc đã được an toàn. Người ta đồn rằng huyện nha sẽ bắt nốt những ai từng có tiền án, hoặc từng tiếp tay cho người các tộc. Nhẹ thì giam cầm, nặng thì ăn cơm tù mọt gông suốt nửa năm, một năm trời.
Chẳng ai biết những tin đồn ấy bắt nguồn từ đâu, chỉ biết rằng chúng cứ thế lan truyền khắp huyện thành nhỏ bé vốn đang vắng bóng người qua lại. Lập tức, lòng người hoang mang tột độ. Kẻ thì nung nấu ý định trốn khỏi thành, người thì tính đường liều lĩnh kéo đến huyện nha làm loạn, nhưng phần lớn vẫn là sự mông lung, chẳng biết phải xoay sở ra sao trước tình cảnh này.
Giữa lúc bầu không khí đang nặng nề như trước cơn giông bão, một sự việc còn chấn động hơn nữa lại xảy ra. Một đoàn thương nhân từ phía tây đi tới đã phát hiện ra năm sáu cỗ thi thể trong khu rừng rậm ngoài thành.
Khi nhóm thương nhân sợ mất mật chạy vào thành báo quan, và phía huyện nha vội vã cử người đến kiểm tra, sự thật đã phơi bày. Những kẻ xấu số ấy chính là năm nhân khẩu trong gia đình Trần Kiệm, kẻ đã rời khỏi huyện thành từ hai hôm trước, cùng với một người các tộc không rõ danh tính.
Đến khi huyện nha gọi Trương Hàng cùng những người khác đến nhận dạng, kết quả cuối cùng mới chính thức được xác nhận. Những kẻ đã chết này đích thị là người các tộc từng đại diện cho trại Hắc Hùng đến hẹn chiến với họ hôm trước.
Những nhân vật cốt cán dính líu đến vụ việc lại bị bịt miệng sạch sẽ, khiến huyện nha dẫu muốn điều tra thêm cũng chịu chết vì manh mối đã đứt đoạn hoàn toàn.
Rốt cuộc là kẻ nào đứng trong bóng tối dùng tiền mua chuộc những tiểu tốt vốn chẳng có mấy tên tuổi này để bày ra ván bài xung đột giữa người Hán và các tộc? Mục đích cuối cùng của bọn chúng là gì? Ít nhất là trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, chẳng một ai tìm ra được đáp án chính xác.
Bao nhiêu vấn đề bày ra trước mắt, đừng nói đến Ân Thái Bắc, ngay cả Tiêu Thừa Chí và Tưởng Hàm cũng cảm thấy vô cùng đau đầu. Dù lúc này huyện thành vẫn đang nằm trong tầm kiểm soát và chưa bùng nổ bạo loạn, nhưng cái thế trận bị kẻ khác dắt mũi, chực chờ nổi loạn này lại vượt quá khả năng ứng phó của hai vị võ quan.
Lý Lăng lúc này cũng không khỏi chấn động. Tốc độ hành động và thủ đoạn tàn độc của đối phương còn vượt xa dự liệu của hắn, khiến hắn sinh ra cảm giác trở tay không kịp. Dù vậy, ít nhất hắn vẫn giữ được sự tỉnh táo cần thiết, hiểu rằng chỉ cần tìm ra một nút thắt then chốt, mọi chuyện vẫn còn cơ hội vãn hồi.
Dẫu sao đây không phải Tùng Dương, chẳng thể có nổi một kẻ như Thiên Mạng Mạc Ly đứng sau thao túng tất cả, cũng chẳng có nhân vật nắm giữ trọng quyền như Long Thiên Thường đột ngột xuất hiện đánh ứng nội ngoại. Thế nhưng, chỉ lo phòng thủ thôi là chưa đủ, bắt buộc phải chủ động xuất kích thì mới mong có đường giải quyết ván cờ này.
Ngay khi ý nghĩ vừa thành hình và hắn định mở lời, thì trong số mấy kẻ đang tụm lại bàn tính, Tưởng Hàm lại là người cất tiếng trước:
- Cứ để lũ người các tộc trong thành ngoài thành bắt tay với nhau, thế của chúng ta sẽ rơi vào bị động. Với chút thủ binh ít ỏi trong thành này, e là rất khó đối phó.
- Ý của Tưởng tướng quân là sao?
Ân Thái Bắc là kẻ căng thẳng nhất trong số đó. Dẫu sao Tấn Ninh cũng do hắn chủ quản, một khi xảy ra chuyện, toàn bộ trách nhiệm đều trút lên đầu hắn.
- Kế sách lúc này, muốn không để xảy ra bạo loạn thì chỉ có cách cầu viện. Cầu viện Côn Châu, cầu viện Hầu gia!
Tưởng Hàm cũng cảm nhận được cục diện hiểm nghèo nên mới đưa ra đối sách như vậy.
Về điểm này, Ân Thái Bắc tỏ ra khá đồng tình. Thế nhưng, khi hắn chưa kịp lên tiếng thì có người đã đi trước một bước:
- Cầu viện e là không kịp nữa rồi. Với thủ đoạn kín kẽ của kẻ đứng sau màn, lẽ nào chúng lại cho chúng ta cơ hội đó?
Người vừa nói chính là Lý Lăng.
Bấy giờ ai nấy đều biết hắn là quan viên triều đình phái tới từ kinh thành, nên cũng chẳng coi hắn là người ngoài. Dù vậy, câu nói của hắn vẫn khiến Tưởng Hàm ít nhiều cảm thấy bất mãn:
- Lý đại nhân cho rằng Định Tây quân chúng tôi không giải quyết được những chuyện thế này sao?
- Không, ý tôi là thời gian không cho phép nữa. Từ đây đi Côn Châu cầu viện, cho dù có nhanh thế nào thì cũng phải ba ngày sau viện binh mới tới nơi. Các vị thử nghĩ xem, chúng ta còn ngần ấy thời gian nữa không? Nhìn qua cách sự việc phát triển từ trước đến nay, bọn chúng đi từng bước cực kỳ nhanh gọn, các mắt xích lồng vào nhau chặt chẽ. Tôi đoán đến ngày mai thôi, biến cục mới sẽ lại sinh ra, thậm chí bạo loạn còn có thể nổ ra bất cứ lúc nào.
- Nhưng trong thành của ta đã có sẵn ngả ngàn quân mã, áp chế vài ngày vẫn làm được.
Tiêu Thừa Chí lại có suy nghĩ riêng. Rõ ràng hắn ta cũng có góc nhìn tương tự Tưởng Hàm, cho rằng cầu viện Côn Châu mới là thượng sách.
Lý Lăng nhìn hai người bọn họ, khẽ thở dài:
- Dùng vũ lực trấn áp cường đại thì quả thực có thể duy trì được một thời gian nhất định. Thế nhưng làm vậy sẽ càng châm ngòi cho mâu thuẫn giữa người Hán và các tộc, đây thực sự là điều các vị muốn thấy sao? Ân huyện lệnh, dẫu lần này chúng ta có thể giúp ngươi ổn định cục diện, nhưng còn sau đó thì sao? Khi chúng ta rời đi, hiểm họa vẫn còn đó. Đến lúc ấy, nếu huyện nha của ngươi gặp phải bạo loạn bất ngờ, ngươi lấy gì để tự vệ?
Câu hỏi này quả thực đã đẩy Ân Thái Bắc vào đường cùng. Vẻ lo âu trên mặt hắn càng đậm hơn, vội quay sang nhìn Tiêu Thừa Chí:
- Tiểu Hầu gia…
Giọng điệu mang theo vẻ khẩn cầu thấy rõ.
Lý Lăng đổi sang giọng điệu chân thành:
- Sự việc lần này chẳng khác nào nước lũ đang dâng trào. Chúng ta tuy có thể dựng đê điều để phòng thủ kiên cố, nhưng cách đó rốt cuộc chỉ là giải pháp tạm thời. Nào ai biết được có lúc nào đó chúng ta lơi lỏng, hồng thủy lại tràn về cuốn phăng cả bờ đê. Cho nên, chặn chi bằng xả. Đối sách vững vàng nhất hiện nay là tháo gỡ mâu thuẫn trước mắt, ít nhất là khiến người Hán và các tộc không vì chuyện này mà ôm hận thù sâu sắc, rồi châm ngòi cho chiến tranh.
- Chuyện này nghe thì dễ, làm mới khó làm sao…
Ân Thái Bắc lập tức bày ra cái vẻ mặt khổ sở. Làm quan ở đây mấy năm trời, hắn vẫn luôn cần cù cẩn trọng, những gì hắn có thể làm chỉ là cố gắng duy trì cục diện chứ chẳng cách nào xóa bỏ được thành kiến và thù hận tích tụ bao năm giữa hai bên.
Trên thực tế, đây không chỉ là chuyện riêng của huyện Tấn Ninh, mà còn là nan đề chung của toàn bộ quan lại Điền Nam, thậm chí là cả miền Tây Nam. Bao năm qua, tranh chấp giữa hai tộc chưa từng dừng lại, quan phủ đứng ở giữa kẹp vào thực sự quá đỗi khó xử.
Lý Lăng trầm ngâm giây lát. Hắn thừa hiểu mâu thuẫn căn bản này chẳng thể giải quyết chỉ bằng dăm ba câu, và bản thân hắn cũng chẳng định ôm đồm việc đó. Điều hắn quan tâm nhất lúc này là hóa giải nguy cục trước mắt, và điểm này thì hắn đã sớm nhen nhóm vài ý tưởng trong đầu.
- Ân huyện lệnh, ngươi nghĩ nhờ đâu mà bách tính trong thành lúc này lại sinh lòng hoang mang tự vệ, khiến mâu thuẫn giữa người Hán và các tộc ngày càng chồng chất?
- Chuyện này… tự nhiên là do trận hỗn chiến ngày hôm qua, cộng thêm mấy mạng người vừa bỏ mạng.
- Không, theo ta thấy, chính là thứ bầu không khí đè nén và hoài nghi đang làm quái, ngấm ngầm dẫn dắt mọi người nghĩ về chiều hướng bất lợi cho mình. Thực ra suốt nửa ngày nay, quan phủ chúng ta chưa từng đưa ra bất kỳ tuyên bố nào, thế nhưng bách tính vẫn cảm thấy bất an. Rõ ràng đó là biểu hiện của sự thiếu tin tưởng, thậm chí là hoài nghi đối với quan phủ. Ngươi có hiểu ý ta không?
Ân Thái Bắc còn đang ngẫm nghĩ ý tứ trong lời của Lý Lăng, thì Tôn Bích đứng bên cạnh đã lóe lên tia sáng trong mắt, cất lời:
- Ta hiểu rồi. Ý của Lý đại nhân là then chốt nằm ở chỗ bách tính chưa đủ tín nhiệm quan phủ, họ cho rằng quan phủ tiếp theo sẽ không bảo vệ mình, thậm chí có thể ra tay với mình, thế nên mới gây ra cơn hoang mang này phải không?
- Chính xác! Không chỉ người các tộc nghĩ vậy, mà ngay cả bách tính gốc Hán của chúng ta cũng có suy nghĩ tương tự. Họ cho rằng một khi quan phủ nhúng tay vào, kẻ chịu thiệt chắc chắn là mình!
Câu nói ấy càng khiến sắc mặt Ân Thái Bắc tái mét, chẳng khác nào đang vạch trần chuyện hắn không được lòng dân. Thế nhưng hắn lại chẳng thể phản bác, bởi tất cả đều là sự thật rành rành bày ra trước mắt, không ai có thể chối cãi.
Khỏi cần phải bàn tới phía người các tộc, bản thân họ vốn đã thiếu cảm giác an toàn, luôn cho rằng quan viên người Hán chẳng cùng một lòng với mình. Nay xảy ra chuyện, sự an toàn của bản thân tự khắc chẳng còn được bảo đảm. Còn dân Hán thì sao? Ấy là vì bao năm qua, mỗi khi xảy ra tranh chấp giữa hai bên, quan phủ luôn đóng vai trò ba phải hòa giải qua loa, đôi khi vì cái gọi là đại cục mà ép họ chịu thiệt thòi chẳng biết kêu cầu nơi đâu, dần dà khiến họ mất đi sự tín nhiệm và lòng tin vào quan phủ.
Có lẽ bình thường dân Hán vẫn rất nghe lời, bắt lao dịch thì lao dịch, bắt nộp thuế thì nộp thuế, nhưng một khi đã xảy ra xung đột thực sự với người các tộc, họ sẽ lập tức gạt quan phủ sang một bên để tự tụ tập kháng cự. Suy cho cùng, nguyên nhân sâu xa dẫn đến trận hỗn chiến lần này chính là vì người Hán bản địa từ lâu đã chẳng còn trông cậy gì vào quan phủ nữa rồi.
Lý Lăng liếc nhìn Ân Thái Bắc, giọng điệu chân thành:
- Ván cờ này bọn chúng giăng ra dựa trên điểm yếu bách tính không tin quan phủ. Thế nên, sách lược phá giải tốt nhất của chúng ta chính là giành lại lòng tin từ bách tính, khiến họ tin rằng quan phủ là công minh, ở chốn huyện nha này chỉ phân biệt đúng sai, không màng xuất thân. Chỉ cần làm được điều này, chút thủ đoạn mọn của bọn chúng chẳng thể làm loạn nổi Tấn Ninh đâu.
Nghe đến đây, trong mắt Tôn Bích càng lóe lên vẻ khác thường, không kìm được lại đánh giá Lý Lăng thêm một hồi lâu. Những kẻ khác cũng mang vẻ bừng tỉnh đại ngộ, thế nhưng cuối cùng Ân Thái Bắc vẫn tỏ vẻ khó xử:
- Chỉ là, làm sao có thể lấy lại lòng tin của dân chúng trong khoảng thời gian ngắn ngủi cơ chứ?
- Rất đơn giản, ngay lúc này đang có sẵn một cơ hội. Cả hai bên hỗn chiến trước huyện nha ngày hôm qua vẫn đang bị giam trong ngục đó thôi, đại nhân tại sao không lập tức lên công đường xét xử, minh bạch rõ ràng đúng sai?
Lý Lăng mỉm cười nói.