Đến lúc này, Ân Thái Bắc cũng đã hiểu ra sự tình. Hắn lập tức bước lên theo, trừng mắt nhìn đám người man di rồi quát:
- Các ngươi vừa nói huyện nha ta có kẻ không chịu nhận đơn kiện lại còn xua đuổi các ngươi đi, kẻ đó đang ở đâu?
Đến bước này, hắn cũng chẳng màng gì đến thể diện quan lại nữa, liền quay ngoắt đầu lại ra lệnh:
- Người đâu, gọi hết thảy người trong nha môn ra đây cho ta! Bảo bọn họ đứng thành hàng để đối chất cho ra lẽ!
Theo lệnh của quan huyện lệnh, mấy tên thủ hạ vội vã chạy ngược về phía sau. Chẳng mấy chốc, từ trong đi ra thêm mấy chục người gồm các thư lại, sai dịch, thậm chí cả tạp dịch. Nhìn ngần ấy người đứng xếp hàng trước mặt, số lượng cũng phải bốn năm mươi người, mới thấy huyện nha tấn Ninh này quả nhiên có thế lực không nhỏ tại địa phương.
Thế nhưng, sau khi đám người man di kỹ càng quan sát một lượt, kết quả vẫn là cái lắc đầu:
- Hắn không có trong số này. Nhưng hôm đó chính tay hắn từ trong nha môn bước ra nói chuyện với chúng tôi, còn có mấy tên kia, bọn chúng từng ra tay đuổi người!
Hắn vừa nói vừa chỉ tay, nhận diện ra ngay vài tên sai dịch.
Khi ánh mắt Ân huyện lệnh quét tới mấy kẻ vừa bị điểm mặt, đám sai dịch lập tức biến sắc, hoảng hốt quỳ sụp xuống:
- Bẩm… bẩm đại nhân, tụi con lúc ấy cũng chỉ là phụng mệnh hành sự thôi ạ!
- Phụng mệnh của ai?
- Là… là Trần Kiệm, Trần điển sử ạ!
Đến nước này thì chúng nào còn dám giấu giếm, vội vàng khai thật tất cả.
Ân Thái Bắc lập tức quay người nhìn đám thuộc hạ đứng phía sau, đưa mắt quét một vòng nhưng chẳng thấy bóng dáng kẻ đó đâu. Hắn cau mày hỏi:
- Hắn đâu rồi?
- Bẩm đại nhân, Trần điển sử đã xin nghỉ từ ngày hôm qua, bảo là có việc bận ra ngoài mấy ngày…
Có kẻ nắm tình hình vội vàng bước lên bẩm báo.
Đến đây thì sự thật đã rành rành ra đấy, rõ ràng có kẻ đang cố tình đổ dầu vào lửa, xúi giục hai bên Hán Man hằn thù đánh giết lẫn nhau. Chỉ là không biết những kẻ đó ôm dụng ý gì, vì sao lại phải gây ra cục diện này?
Những nghi vấn ấy ai nấy đều mang trong lòng, ngặt nỗi trong phút chốc chẳng tài nào nghĩ ra đầu đuôi ra sao. Ngay cả Tôn Bích lúc này cũng đang trầm ngâm suy nghĩ, không nói thêm lời nào nữa. Cục diện vì thế lại rơi vào cảnh giăng mắc khó xử; dẫu đã tìm ra mấu chốt vấn đề, nhưng rồi phải thu xếp thế nào đây?
Thấy mọi người đưa mắt nhìn nhau, ngẩn người không nói năng gì, Lý Lăng bèn bước lên một bước, húng hắng ho nhẹ vài tiếng để thu hút sự chú ý rồi mới thưa:
- Ân huyện lệnh, đầu mối của vụ việc này nằm ngay ở kẻ đó, tốt nhất là mau chóng tìm ra tung tích hắn trước đã.
Câu nói này như điểm trúng tâm tư của Ân Thái Bắc, hắn lập tức hạ lệnh:
- Không sai! Người đâu, tới nhà Trần Kiệm lôi cổ hắn về đây cho ta! Kẻ nào dám chống đối, cứ còng tay giải thẳng về!
Mấy tên bộ khoái vâng lệnh, đằng đằng sát khí chạy thẳng ra khỏi huyện nha để bắt người. Thế nhưng, một vấn đề khác lại nảy sinh: Hai kẻ còn lại đứng sau xúi giục hai bên đến đây quyết một trận sống mái rốt cuộc là ai, giờ đang trốn ở đâu?
Về điểm này, Lý Lăng dường như đã tính toán trước, hắn cất lời hỏi tiếp:
- Hai kẻ đó chắc chắn không để lộ thân phận rồi chứ?
Trương Hàng cùng tên thủ lĩnh man di đều gật đầu xác nhận. Lúc bấy giờ ai nấy đang hừng hực lửa giận, nào có tâm trí đâu mà đi hỏi danh tính đối phương.
- Thế còn dung mạo của bọn chúng? Các ngươi còn nhớ được bao nhiêu phần?
Lý Lăng không hề nản lòng, vội vàng truy vấn thêm.
Đám người kia ngẩn ra một thoáng, nhưng rốt cuộc vẫn còn chút ấn tượng, bắt đầu lờ mờ miêu tả lại đặc điểm ngoại hình của hai kẻ đó. Trong đó, gã người Hán có ngoại hình khá đặc biệt: bên má trái có hai nốt ruồi đen, người lại gầy cao. Còn tên man di kia thì vô cùng tầm thường, nhắc đến cũng chẳng có điểm gì nổi bật.
Thế nhưng chừng đó là quá đủ. Vừa nghe đến đặc điểm của gã người Hán, Trương Hàng cùng mấy kẻ liền thốt lên kinh ngạc:
- Là Hầu Tam!
- Ơ hay? Các ngươi quen hắn à? Hắn là đồng bọn của các ngươi sao?
Lý Lăng nhanh chóng hỏi dồn.
Trương Hàng vội lắc đầu nguầy nguậy như trống bỏi:
- Dĩ nhiên không phải! Hắn chỉ là một tên lưu manh vô công rỗi nghề, phá gia chi tử, loại người chẳng ra gì ấy, chúng tôi sao lại có giao du với hắn!
- Thế hắn ở đâu, các ngươi có biết không?
- Cái này thì biết. Hắn ở con hẻm Khắp Chân phía tây thành, căn nhà tồi tàn nhất chính là nhà hắn. Từ khi bố mẹ qua đời, hắn sống trơ trọi một mình ở đó!
Nghe được địa chỉ, Lý Lăng chẳng cần nói thêm lời thừa thãi, Ân huyện lệnh đã lập tức ra lệnh:
- Lại phái thêm người, bắt ngay Hầu Tam này về đây cho ta!
Lại một tốp sai dịch vội vã lên đường. Thế nhưng bầu không khí tại hiện trường lúc này càng thêm phần tĩnh lặng. Dù mọi người đều đã rõ mình bị kẻ gian lừa gạt, lợi dụng, nhưng mối thù hằn giữa người Hán và người man di nào đã được hóa giải. Hơn nữa, việc họ đang bị quan quân vây chặt khiến ai nấy vô cùng bất an, thấp thỏm.
May thay, đội ngũ Định Tây quân xếp hàng ngay ngắn, gươm giáo tuốt trần cùng những cây cung nỏ giương sẵn đã tạo ra áp lực cực lớn, khiến đám đông không dám mạo muội làm càn, chỉ đành ngoan ngoãn đứng chờ tại chỗ.
Cũng may là đám người trong huyện nha phen này làm việc cực kỳ hiệu quả. Chỉ hơn nửa khắc sau, tốp đi bắt Trần Kiệm đã quay trở lại. Thấy vậy, Ân huyện lệnh ban đầu hãy còn chút vui mừng, nhưng khi họ bước vào, hắn mới tá hỏa nhận ra bọn họ đi tay không, hoàn toàn không bắt được nghi phạm về. Sắc mặt huyện lệnh lập tức trầm xuống, lạnh giọng hỏi:
- Người đâu?
- Bức tội đại nhân, cửa nhà Trần điển sử khóa then cài chặt, bên trong trống không chẳng có bóng người. Nghe ngóng hàng xóm xung quanh mới biết, trưa hôm qua cả nhà hắn đã lục đục dắt díu rời khỏi thành rồi.
Lời bẩm báo này khiến mày Lý Lăng khẽ nhô lên. Kẻ đứng trong bóng tối bày mưu tính kế phen này quả thực cẩn trọng chu toàn chu đáo, ngay cả mối họa ngầm này cũng bị hắn kịp thời giải quyết ổn thỏa sao?
Khi mọi người còn đang hoang mang ngờ vực, tốp sai dịch thứ hai cũng đã về đến nơi. Lần này quả thật họ đã mang được Hầu Tam về, ngặt nỗi đó không phải là một kẻ sống nhăn mà là một cỗ thi thể lạnh ngắt. Ngực trái của tên này hằn sâu một vết thương chí mạng, máu tươi nhuộm đẫm cả nửa thân trên, chết đến không thể chết hơn.
Sắc mặt Ân Thái Bắc lúc này đã đen sì như đáy nồi:
- Lại chuyện gì thế này?
- Bức tội đại nhân, lúc tụi con đến nơi thì cửa đóng then cài, hỏi thăm hàng xóm thì họ bảo đã một ngày không thấy bóng dáng hắn ló mặt ra ngoài. Tụi con bèn trèo tường vào trong kiểm tra, kết quả phát hiện hắn đã bỏ mạng từ bao giờ ngay trong phòng…
Manh mối quan trọng lần lượt đứt đoạn khiến Ân Thái Bắc cùng mọi người rơi vào cảnh hoang mang, hụt hẫng. Thế nhưng, điều khiến người ta thấy cồn cào lo sợ hơn cả chính là vụ án mạng đột ngột này. Ngay cả chốn biên thùy Tây Nam này, án mạng vốn chẳng phải chuyện ngày nào cũng có, huống chi lại là một vụ án có thủ đoạn tàn độc, rõ ràng không phải dăm ba vụ ẩu đả ghen tuông tầm thường, càng khiến lòng người thêm phần kinh hãi, bất an.
Đến lúc này, đám người man di cũng biến sắc. Mặc vừa rồi bọn chúng còn hô hào chém giết, hoàn toàn coi quan phủ ra gì đâu, thế nhưng khi mạng người thực sự xảy ra thì lại là chuyện khác hẳn, chẳng ai muốn nhìn thấy viễn cảnh này.
Lý Lăng lúc này lại lặng lẽ bước đến bên cạnh Tiêu Thừa Chí, hạ giọng nói:
- Tiểu hầu gia, chúng ta mau chóng gọi binh mã ngoài thành vào đây thôi, để họ phối hợp trấn thủ trong thành.
Đám người bọn họ kết hợp lại tổng cộng có khoảng năm trăm binh mã, dĩ nhiên không thể mang hết vào trong huyện thành được. Trừ ba năm chục tên thân binh mang theo bên mình, số còn lại đều đang đóng quân ngoài thành kia mà.
- Hả?
Tiêu Thừa Chí nãy giờ theo dõi sự việc có phần mơ hồ, nghe vậy liền ngẩn ra:
- Ngươi nói thế là ý gì? Sợ đám man tử này lại nổi loạn nữa à?
- Bọn chúng dĩ nhiên không dám làm càn nữa, thần chỉ sợ kẻ chủ mưu sau màn sẽ nhân cơ hội này châm ngòi cho những tranh chấp lớn hơn mà thôi. Nếu suy đoán của thần không sai, cái chết phen này chắc chắn không chỉ có mỗi mình Hầu Tam, mà ngay cả tên man di chưa rõ danh tính kia, cùng với kẻ đã trốn khỏi thành từ sớm là Trần Kiệm, rất có thể đều đã trở thành những quân cờ trong âm mưu của đối phương.
Được hắn phân tích, Tiêu Thừa Chí chợt vỡ lẽ:
- Không sai, sự việc náo động lớn nhường này, chắc chắn đâu chỉ cốt để bọn chúng đánh nhau một trận! Thế nhưng rốt cuộc mục đích của chúng là gì?
- Hướng vào quan phủ.
Người cất lời cắt ngang lại chính là Tôn Bích:
- Chỉ cần nhìn địa điểm bọn chúng cố tình chọn để ẩu đả là có thể đoán ra phần nào. Phen này nếu huyện nha không có biện pháp xử lý, uy tín nha môn sẽ sứt mẻ trầm trọng; ngược lại, nếu nhúng tay ngăn cản rồi truy cứu đến cùng, thì chỉ trong thời gian ngắn sẽ tìm ra những kẻ này, rồi lại phát hiện ra cái chết của bọn chúng.
- Chết một tên Hầu Tam thì chẳng đáng kể gì, nhưng nếu kẻ chết là một người man di, thì tính chất hoàn toàn khác hẳn.
Ân Thái Bắc cũng tiếp lời, nói ra nỗi lo lắng trong lòng. Vừa dứt câu, ngoại trừ Lý Lăng, sắc mặt tất cả mọi người có mặt đều thay đổi.
Đám người man di ở vùng Tây Nam này là một cộng đồng vô cùng đặc biệt. Bọn chúng nắm giữ thế lực vô cùng mạnh mẽ để đối kháng với quan phủ, mà chỗ dựa lớn nhất chính là sự liên minh chặt chẽ giữa các trại với nhau. Chiếu vào từng cá nhân, điều này cũng đúng y như vậy. Bọn chúng cực kỳ đoàn kết, thường thì một người gặp khó, vô số đồng tộc sẽ nhảy vào giúp đỡ. Chọc giận một kẻ, chính là chọc giận cả một tộc người.
Thực tế, vụ loạn lạc ngày hôm nay chính là minh chứng rõ ràng nhất cho suy nghĩ ấy. Lý do Trương Hàng và đồng bọn không chống lại được phe đối phương, chẳng phải vì bên kia đông người và đoàn kết hơn sao?
Mà chuyện đó mới chỉ là chuyện tranh giành nam nữ cỏn con, một khi mạng người đã ngã xuống, lại bị kẻ có dụng ý xấu kích động thổi phồng, ai mà biết được đám man tử này sẽ làm ra những chuyện động trời gì nữa.
Tiêu Thừa Chí lúc này đã hiểu rõ ngọn ngành, liền quay người nói với Tôn Bích:
- Biểu ca, huynh mau ra thành, đưa toàn bộ số người còn lại vào trong này đi. Thành Tấn Ninh này tuyệt đối không thể để xảy ra loạn lạc được.
Tôn Bích vội gật đầu:
- Ta đi sắp xếp ngay đây. Ân huyện lệnh…
Hắn rõ ràng chu đáo hơn Tiêu Thừa Chí, còn cẩn thận trưng cầu thêm ý kiến của Ân Thái Bắc.
Ân huyện lệnh lúc này đã hoảng sợ đến độ mất hồn mất vía, chỉ sợ thực sự xảy ra đại họa lớn, nào còn dám ngăn cản, vội vàng đáp:
- Làm vậy là ổn thỏa nhất, ổn thỏa nhất!
Tôn Bích lúc này mới xoay người cất bước, nghĩ thắc chỉ chẳng mấy chốc, vài trăm tinh binh kia sẽ ào ạt nhập thành trấn thủ, bảo đảm cho thành trì vạn phần kiên cố, không thể sơ hở.
Đến bước này, Ân Thái Bắc cuối cùng cũng trút bỏ được những mối lo ngại cuối cùng. Hắn hạ lệnh dứt khoát, sai người tóm gọn toàn bộ hai phe tham gia ẩu đả tống giam vào đại lao chờ ngày xử lý. Phen này nha môn coi như đã ngẩng cao đầu một phen; không chỉ đám dân Hán ngoan ngoãn buông tay chịu trói, mà ngay cả đám man di vốn coi trời bằng vung cũng chẳng dám phản kháng nửa lời, ngoan ngoãn để mặc người trói gô lại rồi áp giải vào đại lao giam giữ. Suy cho cùng, xung quanh bọn chúng lúc này vẫn còn quan quân hổn hận nhìn trừng trừng, đó không phải là thứ mà dăm ba tên man tử thô kệch có thể đối phó nổi.
Trong lúc hỗn độn đó, Lý Lăng lại lùi lẳng lặng ra một góc. Thế nhưng thần sắc hắn vẫn vô cùng ngưng trọng. Dù tinh binh Định Tây quân sắp sửa vào thành, trong lòng hắn vẫn không dám thả lỏng dù chỉ một chút. Hắn luôn có dự cảm rằng, sau khi kẻ hắc thủ sau màn bày binh bố trận đến mức này, chắc chắn vẫn còn những thủ đoạn thâm độc hơn chờ sẵn. Hơn nữa, điều quan trọng nhất là sự việc lần này mang lại cho hắn một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ, tựa như nó rất giống với vụ loạn Ôn Dương cách đây chưa lâu…