Thanh niên kia chừng hai mươi tuổi, ngoại hình không có gì nổi bật, mũi tẹt mắt sâu, mang đậm nét mặt của người vùng Tây Nam. Bù lại, tinh thần hắn rất phấn chấn, ánh mắt láo liên có thần, chỉ nhìn qua là biết không phải võ tướng bình thường.
Phản ứng của Tưởng Hàm sau đó cũng chứng thực điều này. Hắn khẽ cúi người trên lưng ngựa coi như hành lễ, rồi cất tiếng hỏi:
- Tiểu hầu gia, sao ngài lại chạy đến tận chốn này?
Tiểu hầu gia... Lý Lăng thầm đánh giá lại đối phương. Nói cách khác, đây chính là con trai của Định Tây Hầu, người có địa vị cao nhất và nắm giữ toàn bộ quyền lực quân chính tại Điền Nam ư? Nhưng trông hắn chẳng có chút vẻ kiêu sa đài các của con cháu thế gia, ngược lại đậm chất phong trần của tướng lĩnh sa trường.
Nam thanh niên cười đáp:
- Còn chẳng phải vì ngươi sao? Hai ngày trước, cha ta nhận được tin ngươi tự ý rời đi nên nổi trận lôi đình, sớm đã phái người đuổi theo. Sau đó lại nghe phong thanh Quý Châu bên kia xảy ra biến cố, nên phái ta tới...
Lời chưa dứt, hắn chợt nghe phía sau có tiếng ho khan, lúc này mới sực nhận ra bên cạnh Tưởng Hàm ngoài quân tướng của mình ra, thế mà còn có thêm mấy người xa lạ. Hắn thoáng ngẩn người, biết mình lỡ lời.
- Ấy, Tưởng tướng quân đã về thì tốt, hay là cứ vào huyện thành phía trước nghỉ ngơi rồi nói chuyện tiếp.
Kẻ ho khan kia vội vàng lên tiếng, giúp bầu không khí bớt phần lúng túng.
Tưởng Hàm lúc này cũng định thần lại, hiểu rõ đối phương đang e dè điều gì, liền cười theo:
- Hiền đệ họ Tôn nói phải, chúng ta cứ vào thành nghỉ ngơi rồi thong thả trò chuyện. À, mấy vị này là quan viên triều đình từ kinh thành tới, không chỉ có việc quan trọng cần yết kiến Hầu gia, mà còn mang theo một số chi tiết về vụ loạn ở Quý Châu, lúc vụ loạn Huấn Dương bùng nổ, họ đều có mặt tại đó.
Nói đoạn, hắn tiện thể giới thiệu hai bên. Tiểu hầu gia kia tên là Tiêu Thừa Chí, còn thanh niên đứng sau nhắc nhở hắn tên Tôn Bích, là một phó tướng trong quân. Nhìn bề ngoài, người này có vài nét tương đồng với Tiêu Thừa Chí, đều có gương mặt bình thường, thậm chí hơi thô, nhưng khí chất lại trầm ổn và kín đáo hơn.
Lý Lăng mấy người tự nhiên tiến lên hành lễ từng người một. Lúc chạm mặt Tôn Bích, hắn cứ thấy cái tên này quen tai, nhưng chốc lát lại không tài nào nhớ nổi đã từng nghe ở đâu. Hoặc giả chỉ là trùng họ trùng âm mà thôi, dẫu sao ở triều Đại Việt ngày nay, họ Tôn cũng là một vọng tộc lớn.
Vừa đi vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc nhóm người đã tiến vào một tiểu huyện thành mang tên Tấn Ninh, quy mô không hề nhỏ.
So với Quý Châu, Điền Nam tuy xa xôi hơn so với Trung Nguyên, nhưng về mặt tài phú và dân cư thì vượt trội hơn hẳn. Điểm ấy chỉ cần nhìn qua tiểu huyện thành này là đủ thấy manh mối. Không chỉ thành trì kiên cố, dân cư đông đúc, mà lúc vào thành, người ta có thể thấy dòng người tấp nập trên phố lớn, các cửa hàng mặt tiền buôn bán cũng vô cùng phát triển.
Đương nhiên, điều này có lẽ một phần vì vẫn đang trong dịp đầu năm, nhưng ít ra dọc đường đi, các trấn ở Quý Châu tuyệt đối không có cảnh tượng này, dù khoảng cách thời gian giữa hai nơi chẳng chênh lệch là bao.
Điều khiến Lý Lăng cảm thấy mừng rỡ hơn là nha môn huyện này không còn chỉ để làm cảnh. Dọc đường đi, hắn thấy người ra kẻ vào tấp nập, trước cửa còn có nha dịch canh gác, rõ ràng quan lại địa phương vẫn nhúng tay được vào các công việc cai quản. Cả đám trực tiếp dọn vào trạm dịch nhà quan nằm ngay bên cạnh. Phải, nơi này thế mà lại có cả trạm dịch chính thức, thứ hoàn toàn không thể tìm thấy ở Quý Châu, và điều đó chứng minh triều đình vẫn có chút tiếng nói tại đây.
Tuy nhiên, ngẫm nghĩ kỹ lưỡng, Lý Lăng liền thấu hiểu nguyên do. Đơn giản vì phong tục và cơ cấu của hai vùng vốn dĩ khác nhau.
Phía Quý Châu, dù dân Hán không ít, nhưng kẻ nắm thực quyền lại là một đám thổ ty họ Long. Bọn họ dĩ nhiên thâu tóm toàn bộ quyền lực quân chính vào tay mình, không chừa cho quan viên triều đình phái tới bất kỳ cơ hội nào. Nhưng Điền Nam lại khác, nơi này có Định Tây Hầu trấn giữ, lại thêm một đại quân chịu sự điều động của triều đình đóng căn cứ.
Cứ thế, dù thế lực thổ dân man tộc ở địa phương có lớn đến đâu, cái gọi là hai nhà Đoàn Cao có thâm căn cố đế cỡ nào, cuối cùng vẫn phải nể mặt Định Tây Hầu và triều đình vài phần. Nhất là quanh khu vực Côn Châu, nơi làm đại bản doanh của Định Tây Hầu, thế lực triều đình mạnh hơn, các nha môn địa phương tự nhiên cũng có được quyền tự chủ nhất định.
Suy cho cùng, đây chỉ là một ván cờ tranh giành quyền lực giữa hai bên, chứ chẳng phải bách tính Điền Nam tôn sùng triều đình gì cho cam.
Toàn bộ đội ngũ nhanh chóng an đốn trong trạm dịch. Tiêu Thừa Chí dĩ nhiên lôi Tưởng Hàm đi bàn việc riêng, còn nhóm Lý Lăng được tạm thời lưu lại phòng khách nghỉ ngơi cho lại sức, chờ sáng mai trời sáng lại lên đường đi Côn Châu.
Trời dần về chiều, sắc trời sẫm lại. Thấy bên kia không có động tĩnh gì, bốn người cũng chẳng chờ đợi nữa, trực tiếp đi ra phía trước trạm dịch tìm đồ ăn. Trạm dịch này không chỉ phục vụ quan phủ, mà còn chuẩn bị chút rượu cơm để tiếp đãi bách tính trong thành, tính ra cũng là một nguồn thu nhập không nhỏ.
Mấy ngày nay toàn gặm lương khô khiến miệng lưỡi Lý Lăng nhạt nhẽo vô vị. Giờ đã vào thành, hắn dĩ nhiên chẳng khách khí, lập tức gọi một bàn thức ăn thịnh soạn kèm hai vò rượu ngon, ngồi ngay sảnh trước vừa ăn vừa uống.
Vừa nhắm nháp, nhóm người vừa nhỏ giọng bàn tán về những biến động ở Tây Nam có thể châm ngòi từ cục diện hỗn loạn tại Quý Châu. Khi Dương Chấn nhắc đến việc không biết nơi này có phản ứng gì hay không, liệu có xuất binh hay không, Dương Thần lại cau mày đáp:
- Nếu thật sự là vậy, Điền Nam bên này e là cũng phải cẩn trọng rồi.
- Đúng thế, chỉ nhìn qua đám tàn dư Hỗn Thiên Quân mà chúng ta đã quét sạch là biết, thế lực của bọn chúng ở đây không hề nhỏ. Với sự cáo già của tên Mồ Li, Quý Châu chưa chừng chỉ là màn dạo đầu, Điền Nam mới là mục tiêu cốt lõi mà hắn muốn quậy đảo và chiếm đoạt, dẫu sao Hỗn Thiên Quân ngày trước cũng từng làm mưa làm gió ở chốn này mà.
Lý Lăng tỏ vẻ vô cùng đồng tình.
- Vậy đến lúc gặp Định Tây Hầu, chúng ta có nên nhắc nhở ngài ấy không?
Lý Mộ Vân mang theo vài phần lo lắng hỏi.
Lý Lăng cười bảo:
- Nhắc thì đương nhiên phải nhắc, nhưng theo ta thấy, Định Tây Hầu tất sẽ tự mình thấu đáo điểm này. Nhất là khi ngài ấy biết tường tận quá trình vụ loạn Huấn Dương, ắt sẽ đề phòng âm mưu quỷ kế của đối phương.
Dương Thần lúc này vẫn mang vẻ mặt lo âu, cất lời:
- Điều ta lo lắng nhất hiện giờ chính là cái tên La Thiên Giáo đột ngột trồi lên kia. Các ngươi nói xem, chuyện ở Tây Nam rốt cuộc có dính líu gì đến bọn chúng? Chỉ để quấy rối nơi này khiến triều đình đau đầu một phen thôi sao? Hay là chúng còn mưu đồ khác, vùng này chỉ là một cờ hiệu đánh lạc hướng mà thôi?
Lời này của hắn quả thực khiến Lý Lăng dấy lên một nỗi bất an sâu sắc hơn. Trước đó vì liên tiếp xảy ra biến cố lại ở chốn hiểm địa, họ chẳng có thời gian nghĩ ngợi nhiều. Nhưng giờ đây, khi đã an ổn ngồi lại và ngẫm nghĩ kỹ càng, cái dụng ý ẩn giấu đằng sau vụ loạn Quý Châu thực sự khiến người ta phải đổ mồ hôi hột vì triều đình.
Đại Việt từ thời Thái Tổ dựng nước đến nay đã hưởng thái bình tròn một thế kỷ. Dù không hẳn là không có chiến tranh, nhưng phần lớn đều là quan quân Đại Việt chủ động xuất kích. Ngay cả họa biên giới hiện tại là Quỷ Nhung cũng chỉ dám quấy nhiễu cướp bóc chút nhân khẩu tài vật, rốt cuộc vẫn chưa thành uy hiếp thực sự. Còn như La Thiên Giáo, dẫu mấy chục năm nay bọn chúng từng gây ra không ít phen sóng gió, khiến quan dân các nơi khốn khổ và bị triều đình coi là mục tiêu phải tiêu diệt bằng sạch, nhưng nếu tính về mức độ uy hiếp toàn bộ thiên hạ thì vẫn còn kém xa.
Chính vì thế, lòng Lý Lăng lại càng thêm lo ngại. Quan phủ triều đình, thậm chí bách tính thiên hạ đều xem La Thiên Giáo chỉ là lũ quậy phá vặt vãnh, không cho rằng chúng thực sự lay chuyển được xã tắc Đại Việt. Nhưng nhỡ đâu bọn chúng thật sự có năng lực ấy, chỉ là đang cố tình làm tê liệt triều đình và chờ đợi một thời cơ thích hợp nhất thì sao?
Nỗi lo này của Lý Lăng lại chẳng thể thốt thành lời, ngay cả với mấy người huynh đệ từng vào sinh ra tử ngay trước mặt cũng khó lòng bày tỏ. Bởi vì suy đoán kiểu này quá mức vô căn cứ và hoang đường. Ít nhất là ở hiện tại, nhìn bề ngoài La Thiên Giáo tuyệt đối không có năng lượng lớn đến thế.
Đột nhiên, một trận cãi vã kịch liệt cắt ngang dòng suy nghĩ của Lý Lăng, khiến cả bọn ngẩng đầu nhìn ra bên ngoài. Và rồi, họ chứng kiến một cảnh tượng chấn động: hai nhóm người thế mà đang lớn tiếng cãi cọ ngay trước cổng huyện nha, để rồi bất ngờ lao vào hỗn chiến chỉ trong chớp mắt.
Cảnh tượng này nếu đặt ở các địa phương trong Trung Nguyên thì quả là chuyện hoang đường không thể tưởng tượng nổi. Chẳng ai có gan làm càn trước cửa nha môn, đừng nói là đánh nhau, ngay cả cãi vã cũng phải đi nơi khác. Thế nhưng ở đây lại hay ho thật, cả hai bên chẳng chút kiêng dè gì, ban đầu còn dùng quyền cước, sau đó thế mà có kẻ lôi cả binh khí ra. Dù chỉ là gậy gộc cuốc xẻng, nhưng vừa giao tranh đã có không ít kẻ ngã gục trong đau đớn, máu tươi văng tứ tung rồi ngã nhôm nhoàm xuống đất.
Màn ẩu đả đẫm máu vừa diễn ra, bách tính quanh đó lập tức sợ hãi hét lên bỏ chạy. Thế nhưng đồng thời, lại có thêm những kẻ bị kích động và hô hào đã gầm lên xông tới, gia nhập vào vòng chiến hỗn loạn ấy.
Nhóm Lý Lăng đều ngẩn người xem trân trân. Nhưng rất nhanh chóng, họ đã nhận ra hai bên giao chiến là hai tộc người phân định rạch ròi. Một bên là người Man mũi tẹt mắt sâu, bên kia là người Hán. Rõ ràng, đây là mâu thuẫn giữa hai tộc người tích tụ đến mức độ nhất định nên bùng nổ, thành ra khi đã đánh nhau thì vô cùng tàn nhẫn, không chừa nửa phần tình nghĩa.
Trong khi đó, đám nha dịch trong ngoài huyện nha từ sớm đã bất lực chẳng biết làm sao. Dù đang đứng ngay trước cửa quan, nhưng thế công hung hãn của hai bên khiến họ cực kỳ kinh hãi. Đừng nói là tiến lên ngăn cản, ngay cả việc cất tiếng hét can ngăn họ cũng chẳng dám, sợ rằng đám man nhân vô lễ kia nổi cơn thị nộ rồi quay sang chém giết mình. Suy cho cùng, bọn họ cũng là người Hán, trong mắt đối phương chẳng có gì khác biệt cả.
Nhưng sự nhún nhường của nha dịch chẳng những không làm dịu tình hình, trái lại còn tiếp tay cho khí thế của người Man. Số lượng người Man đông hơn, khí thế lại hung hãn hơn, sau một hồi xung phong chém giết, chúng đã đánh cho đội ngũ người Hán thối lui liên tục, thậm chí ép thẳng người ta đến tận cửa nha môn. Thế nhưng đám người Man không hề có ý dừng tay, tiếp tục xông xáo đánh phá, đến mức ép cả đám nha dịch huyện nha phải lùi sâu vào bên trong, miệng la hét bảo dừng tay nhưng chẳng có chút tác dụng nào.
Chỉ trong khoảnh khắc, trống kêu oan, giá trưng cáo trạng, bàn dài cùng các vật dụng trước cửa nha môn đã bị chúng quét sạch. Đám đông hò hét lao thẳng vào trong, với khí thế muốn chiếm trọn huyện nha, cục diện hoàn toàn mất quyền kiểm soát.
Đúng lúc ấy, một viên quan mặc áo bào lục phẩm được mấy tên nha dịch khép nép vây quanh bước lớn đi ra. Thấy cảnh hỗn độn trước mặt, hắn cũng ngẩn người, nhưng rồi vẫn cất giọng hét lớn:
- Dừng tay! Nha môn trọng địa, há cho phép các ngươi làm càn!