Thật sự là oan gia ngõ hẹp.
Chỉ ít ngày trước, để chiếm lấy lòng tin của Long Thiên Hào, Lý Lăng cùng đồng bọn từng ra tay hạ sát một kẻ đối địch của hắn ở thành Lê Bình. Đó cũng chính là tướng lĩnh miền Tây Nam từng dẹp tan quân Hưn Thiên là Tướng quân Tưởng Du. Lúc ấy, bọn họ từng nghe ngóng được rằng người này vẫn còn một người huynh trưởng ở Điền Nam tên là Tướng Hàm, nhưng khi ấy chẳng ai thèm để tâm.
Về sau, hàng loạt biến cố lớn nhỏ xảy ra, tự nhiên khiến bọn họ ném cái tên ấy ra sau đầu. Cho đến tận lúc này, Tướng Hàm bị bỏ quên bỗng nhiên xuất hiện ngay trước mặt, còn chủ động tiết lộ lý do vì sao hắn lại có mặt ở đây.
Tướng Hàm vốn là nhân vật có trọng lượng trong quân ngũ Điền Nam, giữ chức tuần phủ sứ nên nắm trong tay trọng binh, chịu trách nhiệm tuần tra quân vụ khắp các phủ huyện trong tỉnh. Cũng chính vì hắn vừa vặn nhận lấy trọng trách này, trong lúc đi tuần tra bên ngoài thì hay tin dữ về cái đệ đệ của mình, nên cơn giận bốc lên đầu, bất chấp tất cả mà thẳng hướng Quìm Châu lao tới.
Đúng vậy, chuyến trở về Trấn Lâm Biên lần này của Tướng Hàm không hề có chiếu chỉ từ triều đình, mà là hành động tự phát. Hắn muốn đến Quìm Châu để làm cho ra ngô ra khoai cái chết của đệ đệ, tiện đường báo thù rửa hận. Bằng không, với thân phận của hắn, đời nào chỉ đem theo vỏn vẹn hơn hai trăm thân binh mà rời khỏi Điền Nam, các tướng lĩnh trong quân chắc chắn cũng sẽ không đời nào buông thả để hắn hành động mang tính tư thù cá nhân như thế.
Tuy nhiên, người này tính tình khá bộc trực, vừa gặp mặt Lý Lăng đã không giấu giếm mà phun hết thân phận cùng mục đích ra. Thấy sắc mặt bốn người chợt đổi, hắn lập tức nảy sinh nghi vấn:
- Sao thế, chẳng lẽ các ngươi biết rõ ngọn nguồn chuyện đệ ta bị sát hại ư?
Đâu phải chỉ biết rõ ngọn nguồn, ngay cả người cũng chính là do bọn họ sắp xếp loại trừ đây này. Lý Lăng thầm thở dài trong lòng, nhưng tất nhiên chẳng thể nói ra sự thật, đành mở lời:
- Tướng quân quả là mắt sáng như đuốc. Chẳng giấu gì ngài, khi vụ việc xảy ra, mấy huynh đệ chúng tôi cũng đang có mặt ở thành Lê Bình.
Nghe đến đây, Tướng Hàm cũng chấn động, vội vàng chộp lấy tay Lý Lăng:
- Thế các ngươi có biết kẻ thủ ác là ai không?
Lý Lăng chỉ nhè nhẹ lắc đầu:
- Hồi đó chúng tôi chỉ mang thân phận thương nhân bình thường ghé lại đó nghỉ ngơi, nên thật tình không rõ kẻ nào ra tay. Nhưng có một điều mà người dân ở vùng đó ai ai cũng biết, ấy là Tướng quân Tướng Lưu vốn dĩ không vừa mắt với người nhà họ Long, thù hận sâu sắc đến mức gọi là có mối huyết hải thù sâu cũng chẳng ngoa!
- Quả nhiên là bọn chúng!
Tướng Hàm nghiến chặt hàm răng, giọng hằn học:
- Chuyến này đến Quìm Châu, ta nhất định phải đòi lại công đạo cho huynh đệ của mình, bắt kẻ hại người phải đền mạng!
Lý Lăng vội vàng khuyên can:
- Tướng quân hãy nghe tại hạ khuyên một câu, lúc này mà xăm xăm đi Quìm Châu thì nguy hiểm lắm. Tình hình bên đó giờ đã rối ren thành một cục, đám sinh man các trại cấu kết với giáo phái Lão Thiên, tàn dư quân Hưn Thiên, cùng một số kẻ thuộc gia tộc họ Long đã chiếm lấy thành Huân Dương. Đó lại là chuyện của nửa tháng trước rồi!
Tướng Hàm nghe xong càng thêm giật mình. Kỳ thực lúc nãy hắn đã thoáng nghe Lý Lăng nhắc đến việc Quìm Châu có biến, nhưng vì quá lo lắng cho cái chết của đệ đệ nên không để tâm. Giờ đây, nghe tường tận ngọn ngành, hắn mới thực sự cảm thấy chuyện lớn không hay:
- Ngươi nói thật chứ?
- Chuyện lớn nhường này hạ quan nào dám nói nhảm. Thật không giấu ngài, lý do bọn tôi xuất hiện ở đây vào lúc này cũng là vì loạn lạc ở Quìm Châu nên mới phải chật vật trốn chạy mở đường máu. Hơn nữa, những kẻ này có khi cũng nhắm vào chúng tôi nên mới mai phục ở đây.
Lý Lăng nói đoạn, liếc mắt về phía đám tù binh đang bị trói, rồi tiếp lời:
- Lại thêm chuyện này nữa, tình hình bên trong Quìm Châu hiện giờ chắc chắn chỉ còn tồi tệ hơn lúc chúng ta rời đi. Tướng quân mà cứ đâm đầu chạy sang đó thì chỉ có đằng tự nộp mạng vào hiểm địa. Bọn chúng tâm địa lang sói, rõ ràng muốn lật đổ triều đình để xưng hùng xưng bá một cõi ở Quìm Châu.
Tướng Hàm hít sâu một hơi lạnh. Là một vị tướng kỳ cựu ở miền Tây Nam, hắn thừa hiểu biến động ở Quìm Châu mang ý nghĩa gì. Nếu chuyện này là thật, thì đây chính là tai họa lớn động trời chấn động cả nước, e rằng đến Định Tây Hầu cũng phải xoay sở đến sứt đầu mẻ trán.
Dẫu vậy, trong lòng hắn vẫn còn chút hoài nghi. Dù sao những tin tức này trước đó hắn chưa từng nghe qua dù chỉ là gió thoảng, tất cả chỉ dựa vào lời nói một chiều của nhóm Lý Lăng, liệu có thể tin tưởng được không? Nghĩ đến đây, hắn bỗng quay phắt sang nhìn đám tù binh:
- Khai mau, tụi mày có biết chuyện biến cố ở Quìm Châu hay không?
Nãy giờ trơ mắt nghe đoạn đối thoại, trong lòng đám Giả Tuấn nổi lên một trận sóng gió nghi ngờ lẫn hoang mang. Bọn họ hoàn toàn mù tịt về thân phận của Lý Lăng, càng chẳng hay biết gì về những gì xảy ra ở Lê Bình. Thế nhưng, dẫu là tàn dư quân Hưn Thiên, tin tức về biến cố ở Huân Dương thì bọn chúng có nhận được. Lúc này, trước tiếng quát bất ngờ của Tướng Hàm, mấy tên vô thức gật đầu:
- Có, có biết...
- Huân Dương bây giờ, và cả toàn bộ Quìm Châu rốt cuộc đang ra sao?
Tướng Hàm bước sát lên một bước, thúc giục hỏi dồn.
Lúc này đám người Giả Tuấn mới sực tỉnh, định bụng chốim cãi. Thế nhưng, khi bắt gặp những thứ vũ khí lạnh lẽo đang lóe lên dưới ánh lửa xung quanh, ý chí kháng cự của bọn chúng lập tức sụp đổ. Đám người đành khai sạch những gì mình nắm giữ:
- Từ năm ngoái, trong thành Huân Dương đã xảy ra biến cố, quân sư bên nhà chúng tôi cùng mấy phe phái đã thâu tóm quyền kiểm soát thành trì. Đồng thời, toàn bộ binh mã sinh man các trại cũng xuất động, đột kích khắp các phủ huyện thuộc Quìm Châu. Ngay trong hai ngày trước, các thành trì của bốn nhánh họ Long đều đã lọt vào tay chúng ta. Hơn thế nữa, Long Thiên Tường, Long Thiên Hào cùng Long Thiên Bưu cũng đã đạt được thỏa thuận liên minh với phe ta...
Lắng nghe những cái tên quen thuộc ấy, nét mặt Lý Lăng càng lúc càng ngưng trọng. Quìm Châu rốt cuộc đã hoàn toàn thất thủ, hơn nữa đám người Long Thiên Hào lại còn đầu hàng phản quân. Cứ thế này, thế lực của tụi chúng càng thêm bành trướng, có thể nắm trọn toàn bộ các thành ở Quìm Châu trong lòng bàn tay. Cộng thêm lượng lớn sinh man ở các vùng núi, cho dù triều đình có muốn xuất binh e rằng cũng khó lòng dẹp yên trong một sớm một chiều.
Tướng Hàm nghe xong cũng tự mình xâu chuỗi lại mọi việc, sắc mặt trở nên âm trầm. Ngay sau đó, trong mắt hắn lóe lên tia hung quang. Qua lời khai này, hắn lập tức liên tưởng đến một khả năng: Rất có thể cái chết của đệ đệ hắn cũng liên quan đến đám người đó! Chính vì bọn chúng, đặc biệt là Long Thiên Hào, lo sợ âm mưu phản loạn bị Tướng Lưu phát hiện và phá hoại sớm nên mới ra tay tàn độc trước để bịt miệng.
Đóng đô ở Điền Nam, hắn nào hay biết trước sau ngọn nguồn sự việc, lại càng mù tịt về vai trò của nhóm Lý Lăng trong đó. Do đó, hắn cực kỳ thuận lý thành chương mà trút hết mối thù giết đệ lên đầu đám phản quân. Sự căm hận ấy khiến hắn nghiến răng nghiến lợi đến mức cơ mặt vặn vẹo cả lại:
- Long Thiên Hào, Long Thiên Tường... Hay cho đám gan lớn bằng trời, dám cả gan làm ra chuyện tày đình này!
Thấy vậy, Lý Lăng vội vàng lên tiếng cảnh báo:
- Tướng quân chớ nên vì một cơn giận nhất thời mà làm liều. Quìm Châu nay đã lọt vào tay gia tộc họ Long cùng đám phản quân rồi, ngài mà xăm xăm chạy đến đó lúc này thì chẳng khác nào đem thịt dâng tận miệng cọp.
Lời này có chút xem thường tâm tính của Tướng Hàm. Sau câu nói đầy hằn học ấy, hắn rất nhanh đã lấy lại được sự bình tĩnh:
- Các ngươi yên tâm, ta chưa đến mức ngu ngốc đem chút nhân mã này đến Quìm Châu để chịu chết. Xem ra, chuyện này không còn là mối tư thù của riêng cá nhân ta nữa, mà đã liên quan đến sự an nguy của toàn bộ miền Tây Nam. Ta phải lập tức trở về Côn Châu, đem tin tức này bẩm báo lên Hầu gia để ngài ấy đưa ra quyết định sau cùng!
Xứng danh là một lão tướng sa trường nhiều năm, một khi đã định thần lại, hắn liền đưa ra quyết định chuẩn xác nhất. Thế nhưng ngay sau đó, ánh mắt hắn lại hướng về phía đám tàn dư quân Hưn Thiên:
- Nếu tụi mày còn muốn giữ cái mạng chó, thì khai hết những gì tụi mày biết ra đây. Bằng không, tao không ngại tiễn tụi mày xuống suối vàng ngay bây giờ để tế linh hồn huynh đệ Tướng Lưu của tao đâu!
Giọng hắn nói ra rất bình thản, nhưng chính sự bình thản ấy lại tạo ra áp lực đè nặng lên người Giả Tuấn cùng đồng bọn. Vài tên vì quá sợ hãi mà toàn thân khẽ run lẩy bẩy. Bị ánh mắt sắc lẹm của Tướng Hàm dán chặt vào người, có kẻ hoảng loạn hét lên:
- Tôi... Tôi khai...
Dẫu miệng tự nhận là tàn dư quân Hưn Thiên, nhưng đại đa số đám này chỉ là những kẻ mới được kết nạp trong mấy năm gần đây. Số lượng trung thành thực sự với Hưn Thiên Vương Thường Hạo vốn chẳng đáng là bao, và những kẻ ấy cũng chẳng đời nào chịu làm mấy chuyện dơ bẩn này. Chính vì thế, khi cái mạng bị đe dọa, bản năng sinh tồn lập tức trỗi dậy khiến bọn chúng chọn cách phản bội.
Chỉ có Giả Tuấn là đứng một bên lạnh lùng quan sát tất cả. Đợi cho đám đồng bọn khai ra mấy thứ thông tin vô giá trị xong, hắn mới dùng ánh mắt đầy khiêu khích nhìn thẳng vào Tướng Hàm:
- Ngươi nghĩ huynh đệ quân Hưn Thiên bọn ta thực sự sợ chết sao?
Chỉ một câu nói ấy thôi cũng đủ để người ta đoán ra hắn mới là nhân vật cốt cán trong số đó.
Thế nhưng, khi câu nói vừa dứt, còn chưa để Tướng Hàm nổi giận, Giả Tuấn đã cắn chặt hàm răng. Cả thân hình hắn bỗng co giật kịch liệt, rồi từ từ đổ gục xuống đất.
Dương Thần nhanh chân lao vọt lên, nhưng vẫn chậm một bước. Hắn chỉ kịp liếc nhìn cơ mặt đang co rúm cùng dòng máu đen rỉ ra từ khóe môi tên kia rồi thở dài:
- Hắn cất giấu túi độc trong miệng, đã cắn vỡ tự vẫn rồi.
Kẻ biết rõ nội tình thì thà chết không khai, những kẻ còn lại thì toàn phun ra mấy thứ vô tích sự, khiến nhóm người không khỏi cảm thấy bất lực. Cuối cùng, Tướng Hàm đành phải ra lệnh trói gô tất cả lại, cắt cử người canh gác cẩn mật, chỉ chờ trời sáng là áp giải toàn bộ bọn họ quay về Côn Châu.
Dù trong lòng hừng hực lửa hận muốn báo thù, nhưng nặng nhẹ nông sâu thế nào hắn vẫn phân định rõ ràng. Việc cần làm lúc này là phải hồi âm thật nhanh, để Định Tây Hầu có bề sắp xếp đối sách.
Về phần nhóm Lý Lăng, nhân cơ hội này liền ngỏ lời muốn đi cùng đường trở về Côn Châu. Dù sao chuyến đi Tây Nam lần này của bọn họ vốn dĩ là để thuyết phục các quan chức địa phương nộp đủ số tiền thuế theo đúng quy định triều đình. Giờ thì ngoài đám thổ quan ra, quan chức triều đình thực sự nắm quyền hành ở Điền Nam chỉ còn mỗi Định Tây Hầu, thế nên trước tiên vẫn phải gặp mặt để tìm cách thuyết phục ông ta.
Đối với đề nghị này, Tướng Hàm không hề từ chối, nhưng hắn cũng phán thêm một câu:
- Sáng mai chúng ta sẽ phi ngựa hết tốc lực về phía tây, dọc đường không dừng lại bất cứ đâu. Đến lúc đó nếu các ngươi theo không kịp thì đừng có trách bọn ta không chờ đấy nhé.
Nhóm Lý Lăng tất nhiên mau chóng gật đầu đáp ứng. Đến khi trời sáng và thực sự xuất phát, đám người trong quân mới được một phen trợn mắt há hốc mồm. Hóa ra số ngựa chiến mà đối phương chuẩn bị lại dồi dào đến thế. Vỏn vẹn chỉ có bốn người bọn Lý Lăng mà được cấp tới mười con ngựa, tính ra mỗi người có thừa hai con để thay phiên, trong khi ở phía bên này mấy trăm con người phần lớn vẫn phải đi bộ.
Dẫu vậy, đám người cũng chẳng có ý định tà tâm cướp đoạt thêm ngựa làm gì. Huống hồ cho dù có gom cả mười con ngựa ấy cho họ thì số lượng vẫn chưa đủ dùng.
Sẵn có ngựa trong tay, nhóm Lý Lăng dễ dàng theo kịp đội ngũ của Tướng Hàm. Hơn nữa, có sự dẫn đường của một bộ đội chính quy bản địa Điền Nam, cuộc hành trình phía trước thuận buồm xuôi gió hơn hẳn so với việc tự mò mẫm dò đường. Từ việc lựa chọn tuyến đường cho đến việc căn chỉnh thời gian, bọn họ chẳng phải bận tâm mảy may điều gì.
Cứ thế, qua mấy ngày phi nước đại, khi sắp bước vào ranh giới Côn Châu, từ phía trước bỗng vang lên tiếng móng ngựa rầm rập như sấm động. Đám kỵ binh phóng như bay tiến đến, nhìn thấy đoàn người phía bên này thì đột ngột khựng lại. Người dẫn đầu đoàn kỵ binh vừa mừng vừa sợ, cất tiếng hô lớn:
- Tướng tuần sứ, ngài đã về rồi sao?