Quả nhiên, lời Lý Lăng đoán đã thành sự thật. Chập tối hôm ấy, lại có thêm một đoàn người kéo đến thị trấn giáp biên. Quân số lần này đông hơn hẳn, chừng ba mươi người. Nhưng điều khiến người ta chú ý hơn cả là cách ăn mặc của họ. Ai nấy đều đội mũ sắt, mặc giáp trụ, bên hông đeo đao, tay cầm giáo, chẳng hề che giấu thân phận quân sĩ.
Lúc vào thành, đoàn người còn tỏa ra sát khí lạnh lẽo. Dân trong trấn sợ đến nỗi không dám nhìn thẳng. Chỉ có mấy viên lại trong trấn bước ra tiếp đón chu đáo. Tiếp khách xong, họ mới hay đoàn quân đã đặt sẵn một khoảng sân trong khách điếm. Viên tướng dẫn đầu được năm hộ vệ vây quanh, vào ở trong sân ấy. Còn những binh sĩ khác thì đóng ngay bên ngoài khách điếm, gần như vây kín cả nơi này.
Cảnh tượng ấy khiến người trong khách điếm sợ mất vía. Chưởng quầy, đám tiểu nhị cùng mấy vị khách ít ỏi đều cố lấy can đảm, dò hỏi quanh co. Mãi đến khi nghe đám quân sĩ khẳng định chỉ nghỉ lại đêm nay, sáng mai sẽ đi ngay, mọi người mới yên lòng đôi chút.
Đám Lý Lăng không chạy đi dò la như những người khác, cũng chẳng vì chuyện ấy mà bất an. Họ chỉ đứng trong phòng, nhìn qua cửa sổ xuống ba khoảng sân bên dưới. Người trong hai sân còn lại cũng đang chăm chú theo dõi đám quân sĩ. Đợi họ quay vào phòng, trong sân đã có thêm mấy người gác đêm.
Lý Mạc Vân khẽ cảm thán:
- Xem ra bọn họ cũng đề phòng đám quân sĩ này.
- Đương nhiên rồi. Quân đội đến trọ trong khách điếm, còn vây kín cả nơi này, vốn chẳng phải chuyện thường thấy. Ít nhất ở Trung Nguyên thì tuyệt đối không thể xảy ra.
Dương Chấn hừ một tiếng, rồi quay sang Lý Lăng:
- Công tử, phen này e rằng chúng ta khó ra tay trước rồi.
- Phải. Bọn họ đề phòng người bên cạnh, cũng vô tình cản trở hành động của chúng ta.
Lý Lăng vẫn quan sát tình hình bên dưới, thuận miệng đáp. Ánh mắt hắn chủ yếu dõi theo khoảng sân vừa có khách mới vào, tỉ mỉ để ý cách bố trí hộ vệ.
So với hai sân kia phòng bị nghiêm ngặt, đám tướng sĩ này lại tùy tiện hơn nhiều. Mấy hộ vệ tự tìm phòng nghỉ, thậm chí chẳng bố trí ai gác đêm. Chẳng bao lâu sau, tiểu nhị mang rượu thịt vào trong. Tiếng ồn ào cũng vọng ra, nghe như bọn họ đang oẳn tù tì uống rượu.
Dương Thần cũng nhận ra điều ấy, bật cười:
- Bọn họ tự tin thật. Xem ra chẳng coi người trong trấn là mối đe dọa.
- Cũng phải thôi. Họ là quân của quan phủ địa phương, nơi này lại chẳng phải vùng biên ải. Một thị trấn nhỏ bé thì có nguy hiểm gì? Huống hồ bên ngoài khách điếm còn có đông quân sĩ bao vây, ai dám làm càn ngay dưới mắt họ chứ?
Lý Lăng mỉm cười, nói ra suy đoán của mình.
- Thế thì chúng ta ra tay càng dễ.
Dương Thần tiếp lời.
Lý Lăng lại cười:
- Người hiểu ta chỉ có Dương huynh. Chúng ta chuẩn bị đi. Khoảng canh ba là có thể hành động.
Hai người kia cũng hiểu ra. Lý Mạc Vân hết sức ngạc nhiên:
- Công tử định ra tay với đám tướng sĩ kia ư? Kẻ địch của chúng ta chẳng phải là người trong hai sân kia sao?
- Muốn đạt được mục đích, đâu nhất thiết phải đánh thẳng vào chỗ cần đánh. Đôi khi vòng qua một con đường khác cũng được.
Lý Lăng lại cười đầy ẩn ý, mắt liếc qua hai khoảng sân kia. Dương Thần đứng bên cạnh hiểu ngay ý hắn:
- Cứ chờ thêm đã. Đêm nay thế nào cũng rõ trắng đen!
Thời gian trôi nhanh, chớp mắt đã đến canh ba.
Đầu tháng nên tuy hôm nay trời quang, trên cao lại không có trăng. Đêm tối đen như mực, gần như giơ tay ra trước mặt cũng chẳng thấy gì.
Trong mấy khoảng sân có treo đèn lồng, nhưng chỉ ba ngọn đèn nhỏ nhoi, ánh sáng chẳng chiếu được bao xa. Ngay cả trong sân cũng không sáng rõ, huống chi khoảng tối bên ngoài. Mấy kẻ được giao gác đêm rõ ràng cũng chẳng mấy để tâm. Chúng tụm lại một chỗ, dựa vào cột, khe khẽ trò chuyện.
- Có phải bọn chúng không?
Một tên ngước mắt nhìn về phía trước, nơi cửa sổ mấy gian phòng trên. Hắn chưa biết đối phương ở phòng nào, nhưng cứ ngỡ đã tìm ra tung tích của họ.
- Không sai được. Bốn người được quân sư nhắc đến trong thư, từ dáng vẻ, cách ăn mặc cho đến thời điểm và hướng đi đều khớp cả. Ban nãy ta còn xem qua ngựa của họ ở phía trước. Trên ngựa đều có dấu đóng của quan phủ Kiềm Châu.
Tên còn lại vội đáp.
- Vậy nhân cơ hội này xông vào giết sạch chúng đi, chẳng phải xong hết mọi chuyện sao?
- Ngươi không nghe lão Đại Yến dặn à? Phải cẩn thận, chuyến này tuyệt đối không được thất bại. Đêm nay vốn nắm chắc phần thắng, nhưng bên cạnh lại có thêm một đám tướng sĩ. Nếu kinh động đến bọn họ, chúng ta chẳng còn nắm chắc mười phần có thể giết được Lý Lăng. Dù sao họ cũng là người của quan phủ, khó mà biết họ có ra tay giúp đỡ hay không.
Nghe vậy, tên đồng bọn mới thôi nằng nặc, chỉ tặc lưỡi:
- Thế là bọn chúng gặp may!
- Yên tâm, chúng chạy không thoát đâu. Đã lọt vào mắt chúng ta, sớm muộn gì cũng mất mạng. Chỉ cần ngày mai chúng rời trấn, ta bám theo phía sau, tìm chỗ vắng vẻ là đủ giết sạch cả bọn.
Hai tên vừa trò chuyện để xua đi nỗi buồn chán trong đêm, vừa cố vực tinh thần lên. Chúng hoàn toàn không hay biết rằng ngoài sân, trong bóng tối cách đó không xa, có ba người đang nằm rạp nghe lén.
Ba người ấy chính là anh em nhà họ Dương và Lý Mạc Vân. Còn Lý Lăng đương nhiên không tham gia vào việc nguy hiểm như vậy. Hắn vẫn không hề nhàn rỗi, lúc này đang đứng bên cửa sổ, từ trên cao dõi theo mọi động tĩnh bên dưới.
Nghe xong câu chuyện của hai tên kia, sát khí trên mặt cả ba càng đậm. Trước đó họ chưa dám chắc thân phận đối phương, nhưng giờ đã rõ mười mươi, chẳng còn gì phải băn khoăn. Cứ theo kế hoạch mà làm!
Thế nhưng ba người không nhân bóng tối lẻn ngay vào hai khoảng sân kia. Họ lặng lẽ lùi ra xa, rồi nương màn đêm áp sát khoảng sân ngoài cùng bên phải, nơi đám tướng sĩ đang nghỉ.
Tường sân ở đây không cao. Dương Chấn chỉ nhún người một cái đã nhẹ nhàng nhảy vào, rồi lặng lẽ tiến về gian phòng ở giữa. Ban nãy họ đã nhìn rõ viên tướng kia đi vào phòng này.
Dương Chấn khẽ khàng đến trước cửa, tay chân thoăn thoắt. Chỉ vài động tác, hắn đã nạy hé cửa sổ. Gió lạnh bên ngoài lập tức lùa vào phòng. Người đang ngủ say bên trong chợt tỉnh, cảnh giác quát:
- Kẻ nào?
Viên tướng trông có vẻ lơ là, nhưng phản ứng lại rất nhanh nhạy. Gió vừa thổi qua, hắn đã tỉnh ngay. Vừa quát, tay hắn đã với lấy thanh đao đặt bên gối, rút phắt khỏi vỏ. Đúng khoảnh khắc ấy, một vệt sáng lạnh từ ngoài cửa sổ bay vào, lao thẳng về phía mặt hắn.
May thay, viên tướng phản ứng cực nhanh. Hắn quát lớn, đồng thời vung đao gạt ngược. Keng một tiếng, vệt sáng bị đánh văng. Hắn lập tức lao về phía cửa sổ, miệng gầm lên:
- Có thích khách!
Trên người hắn chỉ mặc áo mỏng, nhưng chẳng hề chần chừ. Hắn đưa đao ngang ngực phòng thủ, rồi đâm sầm vỡ khung cửa, lao ra ngoài.
Cùng lúc ấy, khoảng sân vốn yên ắng bỗng vang lên tiếng hô hoán. Mấy hộ vệ đang ngủ say không ngờ cũng lập tức cầm binh khí xông khỏi phòng. Bên ngoài tối om, họ chẳng nhìn thấy bóng thích khách nào. Nhưng thấy chủ tướng cầm đao đuổi ra ngoài, họ cũng chẳng nói thêm, đồng loạt la hét, mở cổng xông ra.
Trong mắt mọi người, thích khách đã bị lộ tung tích ắt sẽ bỏ chạy ngay. Đuổi ra ngoài là hợp lý nhất. Nhưng chẳng ai ngờ Dương Chấn thật ra đang ẩn mình trên cây xà ngang bên ngoài chính phòng, co người nấp kín trong bóng tối.
Nếu lúc lao về phía trước, có người ngẩng lên nhìn một cái thì vẫn có thể phát hiện ra hắn. Tiếc rằng theo thói quen, ai nấy chỉ mải la hét chạy thẳng ra ngoài, chẳng một ai làm thế.
Điều khiến họ càng tin chắc chẳng có gì đáng ngờ là vừa ra khỏi sân, họ đã thấy phía trước có hai bóng đen đang chạy thật nhanh, rồi thoắt cái lẩn vào khoảng sân bên cạnh.
Còn gì phải nghi ngờ nữa? Thích khách nhất định đã chạy vào sân kia, phía sau ắt không thể còn ai ẩn nấp.
Mấy quân sĩ khỏe mạnh dưới quyền viên tướng lập tức xông đến khoảng sân khả nghi như hổ lao khỏi núi. Chẳng nói chẳng rằng, họ đâm sầm vào cổng mấy cái. Cánh cổng vốn ọp ẹp lập tức bật tung.
Nghe động, đám đàn ông trong sân cũng cầm đao từ trong phòng chạy ra. Hai tên đi đầu vừa định lên tiếng, đã thấy mấy quân sĩ gầm lớn:
- Thích khách chạy đâu!
Rồi họ vung đao chém thẳng tới. Đám người kia hoảng hốt, vội giơ đao đỡ, thân hình mau chóng lùi về sau.
Tiếng chém giết trong sân lập tức đánh thức người ở khoảng sân còn lại. Họ cũng vùng dậy chạy sang ứng cứu. Một gã vạm vỡ đi đầu hét lớn:
- Các người làm gì vậy? Sao lại tấn công anh em ta?
- Rõ ràng các ngươi ám sát tướng quân nhà ta, còn dám vu khống ngược lại!
Đám hộ vệ ai nấy đều dũng mãnh. Tuy ít người hơn, họ chẳng hề nao núng, vừa lớn tiếng quát vừa vung đao xông lên, khí thế như thể chỉ mấy người cũng đủ quật ngã hơn chục kẻ địch.
Tiếc rằng khí thế tuy hừng hực, võ nghệ của họ lại không ra sao. Gã vạm vỡ cùng đồng bọn vừa gia nhập, thế công bên kia lập tức dâng mạnh. Chỉ một đợt phản kích, họ đã bị đánh lui liên tiếp, chớp mắt bị dồn vào một góc, tiến thoái lưỡng nan.
Đám người bên này cũng biết thân phận của họ, càng hiểu đây không phải là thực lực thật sự của đám tướng sĩ, nên không dám xuống tay giết người. Nhưng họ còn chưa kịp nghĩ cách khống chế tình hình để giải thích rõ ràng, ngoài sân đã vang lên hai tiếng quát:
- Đúng là lũ giặc cỏ, dám chống lại quan quân!
Ba bóng người bất thần xông vào, vung đao chém về phía họ.
Đó chính là anh em nhà họ Dương và Lý Mạc Vân, chẳng biết đã vòng ra ngoài từ lúc nào. Cục diện phút chốc lại đảo chiều, trận hỗn chiến càng thêm rối ren…