Đến giữa trưa, đoàn ngựa hơn mười con từ phía đông tiến vào trấn, lập tức khiến dân chúng nơi đây ngoái nhìn. Nhiều người tò mò dõi theo mấy thanh niên trên lưng ngựa, đoán xem họ tới đây có việc gì.
Thị trấn nhỏ tên Lâm Biên này thuộc huyện Bác Lãng, phủ Khúc Châu, miền Điền Nam. Nơi đây vốn chẳng có gì nổi bật, nhưng vì nằm sát ranh giới giữa Điền Nam và hai tỉnh Kiềm Châu, nên khách buôn cùng người qua lại cũng không ít. Dân trong trấn bởi thế hiểu biết hơn người ở những nơi khác.
Hôm nay, đoàn người khiến dân chúng kinh ngạc là bởi họ đến không đúng lúc. Hôm nay chính là mồng Một Tết, ngày đầu năm mới.
Theo lệ thường, dẫu đang bôn ba ngoài đường, người ta cũng nghỉ lại đôi ba ngày, ăn Tết xong mới tiếp tục lên đường. Vậy mà đoàn người này lại phong trần mệt mỏi xuất hiện ở một thị trấn xa lạ. Xem ra đêm trừ tịch hôm qua, họ đã phải đón giao thừa trên đường.
Điều khiến người ta ngạc nhiên nữa là đoàn khách quá ít, vẻn vẹn bốn người, trong khi số ngựa lại lên tới mười con. Họ cũng chẳng chở theo hàng hóa. Chẳng lẽ là lái buôn ngựa? Nhưng ai chẳng biết Điền Nam vốn sản ngựa, việc gì phải lặn lội nghìn dặm đưa ngựa giống cùng loại từ Kiềm Châu tới đây?
Chuyện lạ ấy khiến dân trong trấn càng thêm để ý mấy người khách đang thong thả cưỡi ngựa tiến vào. Đến khi thấy họ dừng trước quán trọ duy nhất trong trấn, mọi người mới lặng lẽ thu lại ánh mắt. Song nỗi thắc mắc trong lòng vẫn chưa tan.
Giữa những ánh nhìn len lén, ba người nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa. Riêng chàng trai ở giữa lúc xuống ngựa lại có vẻ cứng nhắc, chân vừa chạm đất đã khuỵu đi. Nếu không có người bên cạnh đỡ lấy, e rằng hắn đã ngã nhào. Rõ ràng hắn không quen cưỡi ngựa.
Lý Mạc Vân đỡ lấy Lý Lăng, ân cần hỏi:
- Công tử, ngài không sao chứ?
Lý Lăng chỉ cười, lắc đầu:
- Không sao. Chỉ vì đi đường quá lâu, chân đã chẳng còn sức.
Suốt dọc đường, Lý Lăng chịu không ít khổ sở. Vốn dĩ thuật cưỡi ngựa của hắn đã kém. Vì muốn rời khỏi Kiềm Châu trước khi quân truy đuổi đuổi kịp, cả đoàn phải thúc ngựa đi gấp, vượt núi băng đèo, thường xuyên men theo những con đường gập ghềnh. Với hắn, đó quả là một phen giày vò.
May mà hắn còn trẻ, trước kia cũng không vì thân phận quan lại mà bỏ bê rèn luyện, nên sức vóc không đến nỗi tệ. Thêm vào đó, những người khác luôn giúp đỡ, chỉ bảo, sau hơn mười ngày cưỡi ngựa băng đường, hắn cũng dần nắm được đôi chút bí quyết. Ít ra, hắn đã theo kịp cả đoàn.
Thế nhưng liên tiếp nhiều ngày cưỡi ngựa, phần bị hành hạ nhiều nhất vẫn là mặt trong hai đùi, nơi phải gồng sức liên tục. Da thịt ở đó đã trầy rướm máu, đau buốt khôn tả. Bởi vậy lúc xuống ngựa, dáng vẻ hắn mới khác thường như thế.
Nghe hắn nói vậy, ba người còn lại không hỏi thêm. Họ bước vào quán trọ, chào ông chủ đang đon đả ra đón rồi xin một khu sân riêng yên tĩnh để nghỉ chân.
Trước đó, khi còn ở đất Kiềm Châu, họ lo kẻ địch vẫn chưa chịu buông tha, nên chẳng dám lơi lỏng phút nào. Nay đã vào địa phận Điền Nam, cảm thấy an toàn hơn, ai nấy đều muốn nghỉ ngơi đôi ngày để lấy lại sức lực.
Nhưng vừa nghe yêu cầu, ông chủ đang tươi cười bỗng nhíu mày, vội chắp tay nói:
- Xin các vị khách quan thông cảm. Mấy khu sân trong quán đều đã có người đặt trước, chỉ còn phòng khách, e các vị phải chịu thiệt một chút. Có điều, mấy gian thượng phòng của tiểu điếm cũng rất tốt, mỗi gian đủ cho hai người ở, ăn uống lại tiện. Cần sai bảo tiểu nhị lúc nào cũng được.
Lý Lăng nghe vậy, bật cười:
- Quán ông buôn bán thật thịnh vượng. Giữa dịp này mà khách khứa vẫn đông như mắc cửi. Vậy cho chúng ta hai gian thượng phòng. Còn mấy con ngựa này, ông nhớ chăm nom cẩn thận, đến lúc sẽ tính tiền cùng một lượt.
- Được, mời các vị khách quan lên lầu.
Thấy họ dễ tính, ông chủ mừng rỡ, vội gọi tiểu nhị dẫn khách lên lầu.
Mọi người đều đã mệt nhoài, bèn mỉm cười đi theo tiểu nhị. Vừa dẫn đường, cậu ta vừa giới thiệu tình hình mấy gian thượng phòng trên lầu, để họ chọn lựa. Xem ra vì đang dịp lễ, việc làm ăn cũng không mấy phát đạt, chỉ có mấy khu sân riêng là có khách thuê.
Lý Lăng và mọi người chẳng câu nệ chuyện phòng ốc, tùy ý chọn hai gian. Họ đang định vào phòng, tiểu nhị còn cười nói sẽ đi lấy nước nóng, thì Dương Thần bỗng lên tiếng:
- Khoan đã. Tiểu ca, quán các ngươi có tất cả mấy khu sân riêng yên tĩnh?
- Bẩm khách quan, có ba khu, mỗi khu đủ cho sáu bảy người ở.
- Vậy mấy hôm nay có tới ba đoàn khách quý ghé đây à?
- Phải, đều mới tới trong hai ngày nay. Còn một khu có người đặt rồi, khách vẫn chưa đến.
- Hai khu đã có người ở là cùng một đoàn sao? Họ có bao nhiêu người?
- Chừng mười bốn người.
- Ăn mặc thế nào? Có mang binh khí theo không?
Dương Thần hỏi dồn, mắt nhìn chằm chằm vào mặt tiểu nhị, không cho cậu ta kịp nghĩ cách tránh né.
Đến lúc này, Lý Lăng và những người kia cũng hiểu ra, trong lòng đều cảnh giác. Thấy họ hỏi han rồi đổi sắc mặt, tiểu nhị cũng nhận ra có điều chẳng lành, bèn chần chừ:
- Chuyện này…
Xem ra cậu ta không dám tiết lộ chuyện bên trong.
Lý Lăng lập tức rút trong ngực ra một thỏi bạc nặng chừng năm sáu lượng, đưa lên trước mắt tiểu nhị:
- Chỉ cần nói thật mọi chuyện, thỏi bạc này là tiền thưởng cho ngươi.
Số bạc họ mang theo đương nhiên cũng lấy từ đám kỵ sĩ đưa tin. Tuy chẳng được bao nhiêu, nhưng cũng đủ chi tiêu dọc đường.
Tiểu nhị quán trọ trong thị trấn nhỏ nào từng thấy khoản thưởng hậu hĩnh đến thế? Cậu ta nhìn thỏi bạc đến ngây người. Mãi tới khi Lý Lăng thu bạc về, cậu ta mới sực tỉnh:
- Khách quan nói thật chứ?
- Đương nhiên.
Được hắn cam đoan, tiểu nhị không còn do dự, vội đáp:
- Họ ăn mặc như những người đi đường xa, áo quần gọn gàng, nom đều biết võ. Hành lý mang theo cũng có không ít bọc dài, nhìn giống như binh khí…
Nói đến đây, cậu ta đã bắt đầu đoán thân phận Lý Lăng và những người kia. Chẳng lẽ họ là phường cướp bóc?
Sắc mặt Lý Lăng và mọi người càng thêm nặng nề.
- Khu sân cuối cùng cũng là do họ đặt sao?
- Không phải. Một viên quân gia ở Điền Nam đã tới dặn trước, nói có nhân vật lớn sẽ nghỉ chân ở đây, bảo quán chuẩn bị tiếp đón.
Lý Lăng thoáng sững người. Không ngờ còn có người trong quân đội Điền Nam sắp tới. Đây là trùng hợp, hay đám người ấy cũng có liên quan đến những kẻ ở Kiềm Châu?
Với chút tin tức ít ỏi hiện có, hắn chưa thể kết luận. Ngay cả thân phận thật sự của những người đang ở hai khu sân kia, họ cũng chưa rõ.
Cuối cùng, Lý Lăng chỉ đưa ra một yêu cầu thiết thực hơn:
- Vậy chọn cho chúng ta hai gian thượng phòng có thể nhìn thấy mấy khu sân kia. Chắc việc ấy không khó chứ?
Thấy hắn lại giơ thỏi bạc lên, tiểu nhị nào còn do dự, vội đáp:
- Không khó. Hai gian thượng phòng bên này vừa hay nhìn được cả ba khu sân gần đó, chỉ là hơi xa, chưa chắc thấy rõ.
- Không sao, dẫn chúng ta qua đó.
Lý Lăng và mọi người trao đổi ánh mắt, rồi theo tiểu nhị vào hai gian phòng sạch sẽ, khá rộng rãi. Hắn đưa bạc cho cậu ta. Trong lúc tiểu nhị cảm ơn rối rít, Lý Lăng dặn thêm:
- Chuyện này không được để ai biết. Nếu ông chủ hỏi, cứ nói chúng ta tự chọn phòng trên lầu, nhớ chưa?
- Tiểu nhân hiểu rồi.
Nhận được món tiền bất ngờ, tiểu nhị mừng rơn, lập tức miệng nói đồng ý. Thật ra dù Lý Lăng không dặn câu ấy, cậu ta cũng chẳng đời nào kể chuyện ra ngoài. Thỏi bạc này bằng hơn nửa năm tiền công, nếu để lộ, chắc chắn ông chủ sẽ cướp mất.
Đợi tiểu nhị lui đi, Lý Lăng và mọi người mới đứng bên cửa sổ mở hé, quan sát mấy khu sân phía dưới.
Cả ba khu sân đều vắng lặng. Song trong hai khu có thể thấy ngựa, rõ ràng đã có người vào ở. Khu ngoài cùng bên phải lúc này vẫn trống không.
Lý Lăng vốn ít kinh nghiệm giang hồ, bèn hỏi anh em họ Dương:
- Nhìn ngựa có nhận ra được điều gì không?
Dương Chấn quan sát kỹ một hồi, khẽ lắc đầu:
- Chỉ là ngựa Điền Nam bình thường, không có nét gì giống ngựa của quân đội.
- Vậy xem ra người hai bên quả thực không cùng một phe.
Dương Thần đã hiểu ý Lý Lăng. Trong lúc nói, ánh mắt hắn ta vẫn liếc về khu sân trống bên kia.
- Nhưng rất có thể họ đến đây vì chúng ta.
Thời điểm này quả thực quá trùng hợp, khiến họ khó lòng tin đám người kia chẳng liên quan gì đến mình.
- Vậy phải làm sao? Ra tay trước để chiếm thế chủ động ư?
Dương Chấn vừa nói, vẻ mặt đã nóng lòng muốn động thủ.
Lý Lăng vội ngăn lại:
- Khoan đã. Nếu họ thật sự là địch, e rằng lúc này đã biết chúng ta tới đây rồi.
Đó là chuyện chắc chắn. Đoàn người ngựa của họ rầm rộ tiến vào, cả thị trấn đều bị kinh động, huống chi là kẻ có ý chờ sẵn ở nơi này. Còn nếu mọi chuyện chỉ là trùng hợp, dĩ nhiên họ càng không cần ra tay với người ta.
- Vậy chúng ta ứng phó thế nào?
- Chờ thêm một lúc, đợi trời tối. Nếu họ thật sự nhắm vào chúng ta, đêm xuống ắt sẽ có động tĩnh. Có khi chẳng bao lâu nữa, khách thuê khu sân thứ ba cũng sẽ tới. Đến lúc tình hình rối ren, chúng ta sẽ dễ dàng thoát thân hơn.
Lý Lăng đã có tính toán, giải thích rành mạch.
Kế ấy quả thật vững vàng. Hơn nữa, mọi người đi đường suốt bao ngày cũng đã thấm mệt, vừa hay có thể tranh thủ nghỉ ngơi, ăn uống cho no bụng, lấy lại tinh thần. Bởi vậy, không ai vội vàng hấp tấp.
Lý Lăng vừa đặt chân vào Điền Nam chưa được bao lâu, cả đoàn lại sắp phải đấu trí với người khác.