Trong hơn hai mươi người kia, chỉ có gần nửa chết tại chỗ. Số còn lại đều bị thương nặng, nằm bẹp không dậy nổi. Giờ thấy mấy kẻ lợi hại gom cả bọn lại một chỗ, chúng lập tức hoảng hồn. Có lẽ giết người thì chúng chẳng sợ, nhưng khi cái chết thật sự kề đến trước mặt, chúng cũng chẳng khác gì người thường. Tiếng van xin rối rít vang lên khắp nơi.
Lý Lăng chẳng mảy may động lòng. Hắn lạnh lùng nhìn một lượt rồi hỏi:
- Các ngươi rốt cuộc là ai? Vì sao mai phục ở đây, định giết chúng ta? Thành thật khai báo thì còn có thể giữ mạng. Bằng không…
- Đại hiệp tha mạng! Bọn tiểu nhân là dân thành Huân Dương, tới đây chỉ để săn thú…
Một tên lập tức bịa ra lời chống chế. Đáp lại hắn chỉ là tiếng cười lạnh. Ánh đao trong tay Dương Chấn lóe lên, gã kia ôm cổ, co giật mấy cái rồi tắt thở.
Mặt những kẻ còn lại lập tức trắng bệch. Đến lúc này, chúng mới hiểu những người trước mặt không chỉ giỏi võ, mà giết người cũng chẳng chớp mắt.
Lý Lăng vẫn bình thản, giọng không hề đổi:
- Đừng nói những lời dối trá ấy nữa. Chỉ tổ tự chuốc lấy cái chết. Ta hỏi lại lần cuối, các ngươi là ai, phụng mệnh kẻ nào đến đây?
Lần này, cả đám lại im bặt. Khai ra lai lịch, hẳn chúng cũng khó tránh khỏi trừng phạt, nên trong lòng còn do dự. Nhưng Lý Lăng nào cho chúng thời gian suy nghĩ. Hắn chỉ vào một tên trước mặt:
- Ngươi nói. Đây là cơ hội cuối cùng. Đếm đến ba, không khai thì chết. Một!
Lý Lăng cứ thế đếm, chẳng để gã kia kịp cân nhắc. Gã càng thêm hoảng sợ, cuối cùng chỉ biết dập đầu:
- Công tử tha mạng! Tiểu nhân cũng bị ép buộc. Nếu không nghe lệnh làm việc, vợ con tiểu nhân cũng sẽ bị liên lụy.
Lý Lăng chẳng hề lay chuyển, cứ đều giọng đếm tiếp:
- Hai… ba!
Hắn vừa dứt tiếng, thấy đối phương vẫn không chịu khai, liền phất tay. Dương Chấn vung đao chém xuống. Gã kia chưa kịp kêu van đã mất mạng.
Chỉ trong chốc lát, thêm hai người bỏ mạng, bị giết dễ dàng như mổ gà làm thịt chó. Cảnh tượng ấy khiến những kẻ còn lại sợ đến run lẩy bẩy, chẳng ai dám nhìn thẳng vào Lý Lăng. Chúng đã nhận ra, chàng trai trông có vẻ yếu ớt nhất mới là kẻ tàn nhẫn nhất, cũng là người cầm đầu cả bọn.
Không ai muốn bị Lý Lăng chỉ trúng. Nhưng chẳng mấy chốc, một tên vẫn bị hắn điểm mặt:
- Đến lượt ngươi. Mong ngươi biết quý cái mạng mình. Khai thật, ít ra còn giữ được mạng. Một!
Lý Lăng vừa đếm, mặt gã kia đã méo mó, người run bần bật. Đến khi nghe chữ “hai”, gã giật nảy mình, rốt cuộc không chịu nổi nữa, gào lên:
- Ta khai! Bọn ta là người của La Thiên Giáo! Bọn ta phụng lệnh Đà chủ Tiết Lâm Tĩnh đến mai phục các ngươi…
Nói ra sự thật, gã chỉ thấy sức lực toàn thân tan biến, rồi đổ vật xuống đất.
Những kẻ khác thoáng sững sờ, sau đó cũng thở phào nhẹ nhõm. Chúng vừa sợ có người khai thật, lại vừa lo người kia chết rồi, cuộc tra hỏi sẽ chuyển sang mình. Nay có kẻ đã nói thay, chúng khỏi phải giằng co nữa.
Nhìn phản ứng của bọn chúng, Lý Lăng tin lời khai ấy không giả. Hơn nữa, nó cũng khớp với những gì hắn phỏng đoán. Mắt hắn hơi nheo lại:
- Vậy là La Thiên Giáo đã sớm bắt tay với Mạc Ly và một người trong Long gia?
Mấy kẻ kia im lặng. Chúng đâu biết những chuyện mờ ám bên trong. Chúng chỉ là hạng thấp trong giáo, nhận lệnh làm việc mà thôi, còn bí mật sâu hơn thì không có cách nào biết được.
Lý Lăng nhìn khắp lượt, hơi thất vọng, rồi chợt hỏi:
- Tiết Lâm Tĩnh đâu? Hắn đang ở chỗ nào?
- Sau khi đến đây, Đà chủ Tiết đã vào thành. Đến hôm qua, có người truyền mật lệnh cho bọn ta, bảo sáng nay mai phục ở đây. Hễ có người ra khỏi cửa nhỏ phía bên này thì giết ngay.
- Đó là lệnh của Tiết Lâm Tĩnh?
- Đúng vậy.
- Hắn không dặn thêm gì sao?
- Hắn chỉ nói người đi ra chắc chắn là mục tiêu chuyến này bọn ta theo về phía tây…
- Ồ?
Lý Lăng thoáng ngẩn ra, rồi lập tức hiểu được đôi phần.
- Vậy các ngươi đã lần theo dấu vết từ Trung Nguyên đến đây. Rốt cuộc các ngươi từ đâu tới?
Lúc này, hắn đã tin chắc đám người kia có liên quan đến toán La Thiên Giáo hắn giết trên sông trước đó.
Quả nhiên, tên kia thành thật đáp:
- Bọn ta là những tay nòng cốt của giáo ở các vùng Hoài Bắc. Lần này phụng lệnh Đà chủ Tiết tụ họp lại. Hắn nói phải giết một kẻ thù lớn của giáo. Trước đó, người của hắn còn làm bị thương không ít huynh đệ bọn ta.
Lý Lăng nghe xong, trao đổi ánh mắt với ba người còn lại. Ai nấy đều đã đoán ra đầu đuôi, vẻ mặt càng thêm dè chừng. Một lát sau, hắn hỏi tiếp:
- Hắn còn dặn dò gì nữa không? Có nói chuyến này hắn liên kết với ai, sắp sửa bày ra âm mưu gì không?
Hắn không chỉ hỏi riêng một người. Nhưng đám La Thiên Giáo kia đều ngơ ngác, rõ ràng những bí mật cốt lõi ấy không đến tai chúng. Nói cho cùng, Tiết Lâm Tĩnh cũng chỉ tình cờ bị cuốn vào cục diện rối ren lần này. Người dưới trướng hắn tất nhiên càng không thể biết chân tướng.
Lần này, Lý Lăng không vì hỏi mãi chẳng ra mà đòi giết người. Hắn chỉ nhìn đi nhìn lại đám kia, khiến chúng sợ đến tái mặt, rồi mới chậm rãi thở hắt ra:
- Giờ có thể khẳng định biến cố lần này của Long gia đã được mưu tính từ lâu. Có lẽ Mạc Ly quả thật đã lợi dụng chúng ta. Nhưng dù chúng ta không xuất hiện, hắn cũng sẽ tìm cách theo kế hoạch mà vào Long gia.
Dương Thần khẽ gật đầu:
- Phải. Mạc Ly từng khuấy đảo Tây Nam nhiều năm trước, sao có thể không đối phó nổi một gã công tử bột và mấy tên gia nô hung hãn? Hắn bày ra màn kịch ấy, cốt để vào Long gia cho tự nhiên hơn. Còn sự xuất hiện của chúng ta lại giúp hắn núp trong bóng tối, chẳng ai để mắt tới.
Lý Lăng tiếp lời:
- Thật ra từ đầu, hắn đã thông đồng với một người trong Long gia và người của La Thiên Giáo. Những kẻ khác đều bị hắn giấu nhẹm. Vì thế mới xảy ra đủ chuyện trong Long gia. Cái chết của Long Thiên Đức chẳng qua chỉ là mồi lửa châm ngòi cho biến loạn.
Đầu óc Lý Lăng lúc này sáng rõ lạ thường. Bao chi tiết trước kia bị bỏ qua, giờ hắn đã nhìn thấu hết.
- Đây là một âm mưu lớn được sắp đặt suốt nhiều năm. Cả Long gia đã bị chúng tính kế, chẳng khác nào đang mắc trong tấm lưới trời của Mạc Ly. Vấn đề là, ngoài Huân Dương, các môn phái ở Kiềm Châu có bị tấn công hay không? Chúng chuẩn bị lâu như vậy, mục tiêu chỉ là một Kiềm Châu nhỏ bé, hay còn nuôi dã tâm lớn hơn?
- Ý ngươi là Tây Nam?
Dương Chấn kinh ngạc hỏi.
Lý Lăng lắc đầu:
- Nếu thật sự là La Thiên Giáo ra tay, e rằng Tây Nam vẫn chưa đủ cho chúng thỏa mãn.
Lời ấy vừa thốt ra, sắc mặt mọi người lại đổi khác. Nếu ngay cả Tây Nam cũng không đủ, chẳng lẽ chúng định khuấy đảo cả thiên hạ? Sao có thể được? Chúng lấy đâu ra thực lực và dã tâm lớn đến thế?
Ánh mắt Lý Lăng lại hướng về thành trì hỗn loạn phía dưới. Hắn thở dài một hơi:
- Nói thật, ta cũng chỉ đoán vậy thôi. Nhưng ta luôn có cảm giác La Thiên Giáo, cái bang hội dân gian tưởng chỉ là mối họa nhỏ, đang mưu tính lớn hơn chúng ta nghĩ nhiều. Loạn lạc ở Hoài Bắc trước đó có lẽ chỉ là bước thăm dò, cũng là màn mở đầu. Tham vọng của chúng lớn lắm.
Dù chưa hoàn toàn tin vào suy đoán của Lý Lăng, hai anh em họ Dương vẫn lập tức coi trọng chuyện này.
- Vậy chúng ta nên làm gì? Trở về Trung Nguyên, báo hết mọi chuyện lên triều đình sao?
Lý Lăng liếc nhìn mấy tên vẫn còn ngơ ngác trước mặt, cười khổ:
- Xem ra chỉ còn cách ấy. Trước hết, chúng ta đi vòng qua dãy núi phía bên kia, tránh tai mắt truy lùng của chúng rồi trở về Trung Nguyên.
- Còn đám này thì sao?
Dương Chấn lại nhìn những tù binh. Nếu chúng đã nghe hết lời mọi người nói, dường như chẳng cần giữ lại mạng nữa.
- Trừ hắn ra, giết hết.
Lý Lăng chỉ vào tên vừa khai thật thân phận.
Những kẻ còn lại sững người, đang định van xin thì anh em họ Dương cùng Lý Mạc Vân đã ra tay nhanh như chớp. Đao chém xuống, chẳng chút chần chừ, hơn chục tên trước mặt đều mất mạng. Chỉ còn gã kia sống sót, miệng gào thét, ống quần đã ướt đẫm.
- Còn hắn thì sao?
Đến cuối cùng, Dương Chấn lại chỉ vào gã kia, dường như vẫn muốn ra tay. Lý Lăng lập tức ngăn hắn lại:
- Ta đã hứa không giết hắn thì phải giữ lời. Hơn nữa, hắn bị thương, ở trong cảnh ngộ thế này, nửa ngày nữa cũng khó sống.
Dương Chấn còn định nói gì, nhưng bị người anh lắc đầu ngăn lại. Mấy người không nói thêm nữa, lần lượt lên đường, tiến về khu rừng núi phía trước.
Con gấu trúc vẫn ngồi ngây ra nhìn một hồi. Thấy họ đi, nó cũng lẽo đẽo theo sau, chẳng buồn đụng đến kẻ sống sót duy nhất còn nằm trên đất.
Chẳng bao lâu, khu rừng núi lại chìm vào tĩnh lặng. Trên mặt đất chỉ còn xác chết và máu me ngổn ngang, kể lại trận chiến dữ dội vừa xảy ra nơi đây.
Tên sống sót bị thương nặng, nằm bẹp một chỗ, muốn đi cũng không được. Hắn chỉ còn biết cầu mong người của mình mau chóng tới cứu.
Không ngờ lời cầu nguyện ấy thật sự ứng nghiệm. Trời chưa tối, một toán người đã vội vã kéo đến. Đi đầu chính là Tiết Lâm Tĩnh.
Không lâu sau, hắn nhận được tin dữ. Mục tiêu hắn đoán chắc chắn phải chết lại một lần nữa thoát khỏi tấm lưới giăng sẵn. Hai mươi huynh đệ hắn để lại nơi này cũng bị giết sạch.