Lý Lăng chạy tới bìa rừng, nhìn vào trong, thấy trận chiến đã gần đến hồi kết.
Trong rừng có chừng hai mươi tên mai phục. Có lẽ chúng nghĩ mình chiếm địa lợi, lại đánh úp bất ngờ, vũ khí cũng trội hơn, nên chỉ cần hai mươi người là đủ giết sạch bốn người Lý Lăng. Nhưng sự thật trước mắt đã chứng minh chúng tính sai. Bấy giờ, phe chúng đang hoàn toàn thất thế.
Anh em nhà họ Dương hợp sức kìm chân bảy tên địch, chiếm hẳn thế thượng phong. Lý Mạc Vân một mình đối phó hai người vẫn ung dung ứng phó. Đao quang lóe lên, hắn liên tiếp ép địch thủ lùi bước, né tránh. Xem ra, giành phần thắng chỉ còn là chuyện sớm muộn. Quanh đó còn có sáu bảy tên máu me nằm sõng soài. Chỉ trong khoảnh khắc Lý Lăng chạy tới, chúng đã bị hạ gọn.
Còn mấy tên địch còn lại lại là cảnh tượng khiến người ta chú ý nhất. Kẻ đang quần nhau với chúng không phải người, mà là một con thú dữ đáng sợ, thân phủ lông đen trắng, trông ngây ngô đáng yêu như gấu. Chỉ liếc qua, Lý Lăng đã nhận ra đó là một con gấu trúc!
Trong vườn thú đời sau, con gấu trúc lớn ấy leo cây còn vụng về, thỉnh thoảng phải để người chăm nuôi bế bồng. Vậy mà lúc này nó lại nhanh nhẹn đến lạ. Bốn tên vây quanh nó, vung đao chém liên tiếp, nhát nào cũng trượt. Trái lại, chúng còn bị nó bất thần phản kích, ép cho cuống cuồng né tránh.
Lý Lăng vừa xuất hiện ở bìa rừng, mấy tên kia lập tức tái mặt. Chúng đã hoàn toàn ở thế hạ phong, giờ lại thêm một kẻ địch nữa thì càng khó chống đỡ. Chỉ vì thoáng phân tâm, một tên chậm tay nửa nhịp, không tránh kịp cú vả của gấu trúc. Xoẹt một tiếng, ngực hắn bị móng vuốt cào trúng.
Áo quần cùng da thịt bị xé toạc, máu tươi vọt ra, tiếng kêu thảm cũng bật lên. Cú đánh hất hắn bay nghiêng, đập mạnh vào thân cây phía sau. Lúc rơi xuống đất, hắn chỉ còn co giật, không sao gượng dậy nổi.
Thế giằng co mong manh lập tức tan vỡ theo cú ngã ấy. Thân hình tròn vo, béo mập của gấu trúc lại lao lên. Nó khéo léo tránh nhát đao từ bên cạnh bổ tới, rồi húc thẳng vào ngực một tên khác.
Cú húc này mạnh hơn cú vả ban nãy mấy lần. Tên kia chỉ kịp rên khẽ, đã bị hất văng như cánh diều đứt dây. Lần này hắn không đập vào cây, nhưng khi rơi xuống đất thì đã tắt thở. Xem ra xương sườn đã gãy không ít. Dù chưa chết, e rằng cũng thành phế nhân.
Hai tên liên tiếp gục xuống khiến hai tên còn lại kinh hãi, chẳng dám dây dưa với gấu trúc nữa, quay đầu bỏ chạy. Nhưng tốc độ của chúng sao bì được với con thú dữ này? Chúng mới chạy được hai bước, gấu trúc đã phóng tới đuổi kịp. Hai bàn chân gấu to bè giáng xuống, hai tiếng bịch nặng nề vang lên, cả hai tên đều bị đập úp mặt xuống đất. “Quốc bảo” lao tới, giẫm thêm một cú bằng chân sau. Chúng tắt thở ngay, đến tiếng kêu thảm cũng không kịp phát ra.
Bốn tên bên này ngã xuống nhanh đến kinh người, tiếng kêu thảm vang lên dồn dập, khiến mấy kẻ còn đang giao chiến cũng bị ảnh hưởng nặng nề. Một tên vừa phân tâm, Dương Chấn lập tức chớp lấy sơ hở, đâm dao vào bụng hắn rồi quét ngang một nhát. Máu văng tung tóe, thân thể tên kia đổ nhào sang người đồng bọn.
Dương Thần vốn phối hợp ăn ý với Dương Chấn, sao có thể bỏ lỡ cơ hội ấy? Hắn lập tức vung dao chém xéo, trúng ngay cổ đối thủ, chém tên kia ngã vật xuống.
Hai người vừa ngã, ý chí của đám còn lại cũng tan rã. Năm tên kia đồng thanh hét lên, tản ra bỏ chạy. Anh em nhà họ Dương đã đoán trước chúng sẽ giở trò này, lập tức chia nhau chặn đánh. Đao quang trong tay Dương Chấn lóe lên, một tên bị chém bay ngang. Tên khác lăn một vòng như con lừa lười, tránh được nhát chém tiếp theo, nhưng vẫn bị hắn đá trúng, lăn lông lốc trên đất rồi đập vào thân cây. Nhất thời, tên ấy cũng không gượng dậy nổi.
Bên cạnh vang lên hai tiếng rên đau. Dương Thần cũng chặn được hai tên, khiến chúng bị thương nặng. Chỉ còn tên cuối cùng nhanh chân hơn cả, tránh được hai người chặn đường, lại chọn đúng hướng thoát thân nhất. Hắn lao thẳng về phía Lý Lăng.
Anh em nhà họ Dương đều giật mình. Họ hiểu rõ Lý Lăng là người yếu nhất trong nhóm. Một khi để đám kia áp sát, hắn chẳng có chút sức nào chống trả hay tự bảo vệ mình.
Lý Lăng biến sắc, vội lách sang bên. Đến lúc này hắn mới thấy mình xông lên quả thật quá liều lĩnh, không giúp được gì, trái lại còn thành gánh nặng. Nào ngờ, kẻ kia vừa nhìn đã nhận ra sơ hở của hắn. Vốn có thể cứ thế chạy thoát, hắn lại xoay người, hung hãn nhào tới.
Tên ấy đã nhìn rõ tình thế. Người bên Lý Lăng đều không phải đối thủ của phe hắn. Dẫu muốn chạy, chưa chắc đã thoát được. Chi bằng đánh cược một phen, bắt một người bên kia làm con tin, rồi nhân đó tìm đường an toàn rời đi.
Tính toán của hắn quả thật không sai. Vì muốn giữ chân tất cả kẻ địch, anh em nhà họ Dương đã cách hắn một quãng, giờ muốn lao tới cản cũng không kịp. Còn Lý Mạc Vân đang khổ chiến với hai tên khác, không thể thoát thân, lại càng chẳng thể vươn tay cứu viện.
- Công tử…
Thấy đối phương đâm đao tới, lưỡi thép lóe ánh lạnh, mũi đao đã gần chạm tới Lý Lăng, anh em nhà họ Dương liều mạng đuổi theo nhưng vẫn còn cách một đoạn, chỉ biết lớn tiếng gọi hắn.
Lý Lăng cố lùi lại, muốn câu giờ. Nào ngờ chân hắn vướng phải rễ cây, mất thăng bằng rồi ngã nhào xuống đất. Tình thế càng thêm nguy cấp.
Ai nấy đều tưởng phen này Lý Lăng khó tránh khỏi bị bắt. Lý Mạc Vân cũng gầm lên liên tiếp, định liều mạng đổi thương với địch. Đúng lúc ấy, bên cạnh bỗng vang lên một tiếng gầm còn lớn hơn!
“Hừ…”
Tiếng gầm vừa cất lên, một bóng đen trắng đã lao tới, nhanh như ngựa phi, mau như sấm chớp. Mọi người chỉ thấy trước mắt hoa lên. Tên kia vốn đang vung đao đâm Lý Lăng bị húc ngang người, thân thể bay bổng lên cao rồi rơi xiên xuống, nện mạnh trên đất. Tuyết đọng lẫn bùn đất bắn tung tóe. Hắn vừa chạm đất đã tắt thở.
Đến lúc này, Dương Chấn, Dương Thần đang lao tới và Lý Lăng nằm dưới đất chờ chết mới nhìn rõ bóng dáng vừa cứu mạng hắn chính là con gấu trúc kia. Lúc này nó trợn tròn đôi mắt nhỏ viền đen, thở phì phò nhìn Lý Lăng.
Thấy bộ dạng ấy, lại tận mắt chứng kiến nó lợi hại đến đâu, anh em nhà họ Dương vừa kinh ngạc vừa lo lắng, sợ nó còn giáng thêm một cú vào Lý Lăng, vội lao tới chắn trước mặt hắn. Nào ngờ gấu trúc lại ngồi xuống, chẳng có chút ý định tấn công, còn khẽ kêu ư ử hai tiếng, như đang chào hỏi họ.
Lý Lăng là người đầu tiên phản ứng lại. Hắn chống tay ngồi dậy, ngắm nghía con gấu trúc rồi nói:
- Chẳng lẽ là con hôm nọ chúng ta cứu khỏi đàn sói?
Trước đó, khi họ băng qua núi non, tiến vào trấn Lam Khê thuộc đất Kiềm Châu, từng cứu một con gấu trúc bị thương nặng giữa lúc đang đánh nhau với cả đàn sói.
- Sao có thể được? Chỗ ấy cách đây mấy trăm dặm cơ mà…
Phản ứng đầu tiên của Dương Chấn là không tin. Nhưng ngay sau đó, hắn lại thấy phân vân. Con gấu trúc này tỏ ra thân thiện với họ như vậy, thật khiến người ta nghi ngờ nó đến báo ơn.
Nhưng vấn đề là trong mắt mọi người, gấu trúc nào trông cũng giống hệt nhau, chẳng thể nhận ra con này có đúng là con hôm trước hay không. Nghĩ kỹ lại, họ lại thấy chuyện ấy cũng hợp lẽ. Ngoài lý do đó ra, nào còn lời giải thích nào thỏa đáng hơn? Nếu không phải vì thế, con gấu trúc vốn chẳng màng thế sự này sao lại tình cờ xuất hiện ở đây, giúp họ thoát nạn?
Phải biết, nếu hôm nay nó không bất ngờ xông ra, phá rối trận mai phục trong rừng, mấy người họ chưa chắc đã đủ sức yên ổn xông vào rừng, phá được trận tên phục kích này.
Trận chiến bên kia lúc này cũng đã kết thúc. Thấy đồng bọn lần lượt ngã xuống, hai tên còn đang giao chiến với Lý Mạc Vân càng thêm hoảng sợ. Chúng vừa để lộ sơ hở, hắn đã lập tức chớp lấy, nhanh tay chém cả hai ngã xuống. Sau khi xác nhận chúng không thể gượng dậy, Lý Mạc Vân vội bước tới. Mắt hắn tinh tường, liếc qua đã nhận ra mấu chốt:
- Con gấu trắng này trên mình có nhiều vết thương cũ. Chắc là con hôm nọ rồi.
Lý Lăng đã đứng dậy. Hắn nhìn con gấu trúc vẫn ngoan ngoãn ngồi trước mặt, chẳng hề lộ vẻ thù địch, trong lòng dâng lên bao cảm xúc:
- Là ngươi thật sao? Ngươi đến giúp bọn ta à?
Ai mà ngờ được một lần tiện tay cứu giúp hôm trước, đến thời khắc ngàn cân treo sợi tóc hôm nay lại cứu mạng hắn.
Như thể nghe hiểu lời hắn, gấu trúc lại kêu ư ử hai tiếng. Lý Lăng tiến lại gần, đưa tay vuốt đầu nó. Gấu trúc chẳng tránh né hay chống cự, trái lại còn rướn đầu tới gần, thích thú kêu khe khẽ.
- Đúng là ngươi rồi. Lần này nhờ ngươi cả đấy.
Lý Lăng vừa nói vừa ôm cổ nó, khẽ vuốt bộ lông. Con thú dữ vừa rồi còn hạ gục mấy người trong chớp mắt, lúc này lại ngoan ngoãn như chó mèo, khiến những người quanh đó nhìn đến ngẩn ngơ.
Nói cho cùng, võ nghệ của Dương Thần và những người khác đều hơn Lý Lăng nhiều, nhưng chẳng ai dám thân thiết với con thú dữ như hắn. Chuyện ấy không phải gan lớn hay gan nhỏ, mà bởi cách nhìn khác nhau.
Trong mắt họ, đây là một con thú dữ hung mãnh, có thể giết người. Còn với Lý Lăng, gấu trúc là quốc bảo, lại đáng yêu vô cùng. Dẫu đã tận mắt thấy nó lợi hại, hắn vẫn không nhịn được muốn gần gũi.
Có lẽ chính vì thái độ ấy mà gấu trúc cũng đặc biệt thân thiết với hắn. Lúc này, nó gần như vùi cả cái đầu to tướng vào lòng Lý Lăng, miệng kêu ư ử, chẳng khác nào đứa trẻ đang làm nũng.
Ba người còn lại lại được phen ngẩn ngơ, nhìn nhau, chẳng biết phải nói thế nào.
May mà Lý Lăng không quên tình cảnh trước mắt. Hắn vừa vuốt đầu gấu trúc vừa nói:
- Trước hết, tìm vài tên còn sống để hỏi thân phận của chúng. Ta nghĩ hỏi qua miệng chúng sẽ rõ mọi chuyện rốt cuộc là thế nào!
Trong lòng hắn đã lờ mờ đoán được chân tướng, nhưng vẫn cần có lời khai xác thực làm căn cứ.