Dù ở Trung Nguyên hay miền Tây Nam, người ta dựng thành, nhất là những cửa ải hiểm yếu và thành trì trọng yếu, đều chuộng thế tựa núi kề sông. Có chỗ dựa như vậy, thành mới thêm vững chãi, dễ thủ khó công.
Chủ thành Huân Dương của nhà họ Long cũng thế. Thành nằm giữa vùng núi non trùng điệp ở Kiềm Châu, nên địa thế càng thêm thuận lợi. Phía bắc thành có ngọn núi cao hiểm trở làm chỗ dựa, cũng chính là bức phòng tuyến vững chắc nhất. So với tường thành ba mặt còn lại, ngọn núi ấy càng khó vượt qua.
Ít nhất, trước ngày hôm nay, con cháu nhà họ Long đều nghĩ như vậy. Ngọn núi cao chót vót, vươn thẳng lên trời, hiểm trở khôn cùng. Muốn trèo lên đã khó như lên trời, huống hồ còn định từ đó phát động một cuộc tấn công đủ sức uy hiếp thành trì.
Thế nhưng ngay hôm nay, ngay lúc này, khi mấy người Lý Lăng vừa thoát khỏi thành, hắn ngoái đầu nhìn Huân Dương lần nữa, định xem bên trong đã loạn đến mức nào. Ánh mắt vừa ngước lên, hắn liền trông thấy một cảnh tượng kinh người.
Trên ngọn núi hiểm trở phía bắc, lúc này bóng người đen kịt đang ùn ùn chuyển động. Vì cách quá xa, nhất thời chưa thể đếm chính xác, nhưng ít ra cũng phải đến vài nghìn người. Nhìn hướng tiến quân của họ, rõ ràng họ đang lao thẳng từ núi xuống, đánh úp thành Bắc Huân Dương, tức pháo đài nhà họ Long nằm tận cùng phía bắc thành.
Đây là một lối đánh liều lĩnh đến nhường nào, cũng là một hành động trái hẳn lẽ thường!
Phải biết ngọn núi sát bên pháo đài nhà họ Long chính là vách đá dựng đứng, gần như vuông góc với mặt đất, chẳng khác gì một đoạn tường thành. Chính nhờ địa thế ấy, nhà họ Long mới không chút do dự dựng pháo đài ở đó, còn cất giấu tất cả những thứ quan trọng nhất bên trong. Từ ngày pháo đài được xây nên, chưa ai nghĩ quân địch có thể đánh tới từ phía này.
Vậy mà giờ đây, điều tưởng chừng không thể đã thành sự thật. Từng bóng người ùn ùn lao xuống, nhanh nhẹn như khỉ vượn. Họ đạp chân vào vách đá, mượn thế giảm đà rơi để giữ vững thân mình, rồi lại tiếp tục lao xuống. Dốc đá hiểm trở như vậy mà chẳng hề làm chậm bước họ. Đội hình tiến công lớp trước lớp sau, phối hợp nhịp nhàng, khiến mấy người Lý Lăng trông thấy đều sững sờ.
- Sao có thể…
Dương Chấn há hốc miệng, chỉ thốt ra được ba chữ ấy. Hắn tự biết võ nghệ mình cũng chẳng tệ. Nếu dốc hết sức, có lẽ hắn còn chạy trên núi đồi như đi trên đất bằng. Nhưng làm vậy quá đỗi mạo hiểm, chẳng phải lựa chọn khôn ngoan. Huống chi trên núi lúc này không phải vài ba người, mà là hàng trăm hàng nghìn. Nếu thật có ngần ấy cao thủ lao xuống, uy thế ấy cũng quá kinh người!
Lý Lăng đã trấn tĩnh lại. Ánh mắt hắn thoáng lay động, sắc mặt càng thêm nặng nề.
- Tình thế càng lúc càng nghiêm trọng, loạn lạc cũng ngày một lớn. Đám đang lao xuống kia là người Man. Những bộ lạc Man sống giữa núi sâu rừng thẳm, nên chỉ cần là quân tinh nhuệ trong trại, ta nghĩ ai cũng có thể làm được như vậy. Nhưng thế này thì không phải một hai trại có thể góp đủ quân. E rằng đây là binh mã của mấy chục trại người Man hợp lại!
Nghe vậy, Dương Thần cũng chấn động, người khẽ run lên.
- Sao lại thành ra thế này? Vì sao họ có thể liên kết với nhau?
“Người Man” chỉ là cách gọi chung, đâu có nghĩa các trại thật sự đồng lòng hợp sức. Trái lại, suốt bao năm qua, thế lực người Hán ở Tây Nam không ngừng lớn mạnh. Những trại Man đã sớm qua lại với người Hán cũng ngày càng hùng mạnh, khiến các trại Man sống biệt lập bị chèn ép, suy yếu, cuộc sống ngày càng khốn khó. Đã không địch nổi hai phe ấy, họ chỉ còn biết tranh giành lẫn nhau. Giữa các trại Man cũng chẳng thiếu những mối hiềm khích, thù hận sâu chẳng kém gì với người Hán hay các trại Man đã thân cận người Hán.
Giờ đây, những trại vốn đã kết thù từ lâu lại liên kết với nhau. Mối đe dọa ấy đương nhiên đáng sợ hơn hẳn vài toán người Man riêng lẻ. Họ còn bất ngờ đánh úp Huân Dương, nơi nội loạn vừa mới nổi lên. Lần này, nhà họ Long thật sự đã đứng trước bờ vực sống còn!
Bọn họ đã âm thầm đến gần Huân Dương, vòng ra núi phía sau bằng cách nào? Kẻ đứng sau mọi chuyện có liên quan đến Mạc Ly không? Nếu có, y giữ vai trò gì? Đội quân người Man bên kia có liên hệ với trại Ô Cổ không? Còn Tam Tông bây giờ ra sao?…
Từng câu hỏi liên tiếp hiện lên trong đầu Lý Lăng, nhưng nhất thời hắn vẫn chưa tìm được câu trả lời rõ ràng. Điều duy nhất hắn có thể xác định là Huân Dương đang bị nội loạn lẫn ngoại địch vây bủa, phen này thật sự khó thoát kiếp nạn. Một khi Huân Dương thất thủ, nhà họ Long ắt sẽ tổn thất nặng nề. Đến lúc đó, các thế lực khác cùng nổi lên, cả Kiềm Châu tất sẽ chìm trong đại loạn!
- Mau lên núi, rời khỏi đây!
Lý Lăng lập tức quyết định. Hắn đã ngửi thấy mùi âm mưu nồng nặc, biết một trận đại loạn sắp bùng nổ ở Kiềm Châu. Tuy hắn đang ở giữa cơn biến động, thậm chí có lẽ cũng góp phần đẩy sự việc tiến thêm một bước, nhưng nói cho cùng, mấy người bọn hắn chỉ tình cờ bị cuốn vào. Đằng sau tất phải có kẻ đáng sợ hơn, mưu tính sâu xa hơn đang giật dây mọi việc.
Hắn tuy là quan triều đình, nhưng cơn sóng gió này không phải sức một mình hắn có thể ngăn cản. Việc duy nhất hắn làm được lúc này là mau chóng rời đi, thoát khỏi cơn sóng dữ rồi tìm cách khác ngăn nó lại.
Những người còn lại cũng lần lượt trấn tĩnh sau cơn kinh hãi, lập tức đáp lời. Họ tiếp tục vây quanh bảo vệ Lý Lăng, chạy thẳng về phía rừng núi trước mặt. Thành vừa mới bắt đầu đại loạn, chưa ai chú ý đến họ. Phải mau chóng rời khỏi đây, tìm nơi an toàn ẩn náu. Giữ được mạng mình, sau này mới mong xoay chuyển tình thế.
Mấy người chạy rất nhanh, Lý Lăng cũng gắng sức theo kịp. Trong đầu hắn vẫn không ngừng suy tính, đoán xem Mạc Ly giữ vai trò gì trong chuyện này. Xem ra cái chết của Long Thiên Đức rất có thể là một mắt xích then chốt trong toàn bộ âm mưu. Nhưng hắn ta, một người ngoài nhà họ Long, đã làm được bằng cách nào? Lời giải thích hợp lý duy nhất là trong nhà họ Long có người của bọn chúng!
Còn chuyện những người Man liên kết với nhau, ắt cũng có kẻ đứng ra chạy vạy, nối kết. Kẻ đó là ai? Có phải tàn quân Hồn Thiên Quân đang khuấy động phong ba không? Với chút nhân lực của họ, liệu có thể thuyết phục được những người Man chẳng sợ trời chẳng sợ đất ấy chăng? Hay còn có thế lực khác mà hắn chưa biết cũng nhúng tay vào?
Kẻ nào lại bất chấp tất cả, chỉ để làm Kiềm Châu đại loạn?
Khi nghĩ đến đây, một cái tên bỗng lóe lên trong đầu Lý Lăng: La Thiên Giáo!
Trong các hồ sơ quan phủ lưu trữ có không ít ghi chép về đám người không chịu an phận ấy. Chúng chạy khắp nơi gây rối, xúi giục dân chúng đốt phá, cướp bóc, chống lại quan phủ. Chỉ riêng hồi tháng Tám năm nay, chúng đã tụ tập dân chúng ở nhiều nơi thuộc Hoài Bắc gây náo loạn, còn đánh chiếm cả huyện thành Giang Bắc…
Loạn sự ở Kiềm Châu lúc này cũng có vài nét giống với những việc La Thiên Giáo từng làm! Lý Lăng đã âm thầm nảy ra suy đoán. Rồi hắn chợt nhớ đến chuyện La Thiên Giáo truy sát mình giữa đường trước đó. Hắn kịp ra tay trước, giết sạch đám bám theo, nhưng từ miệng chúng vẫn biết được đối phương còn có sắp đặt khác, cũng đã phái người đuổi giết đến đây.
Nếu tất cả chuyện này thật sự có liên quan đến La Thiên Giáo, liệu mấy người bọn hắn có bị chúng theo dõi từ lâu rồi không?
Ý nghĩ xoay chuyển trong chớp mắt, Lý Lăng lập tức sinh lòng cảnh giác. Hắn đang chạy lên núi bỗng khựng lại, cất tiếng gọi lớn:
- Mọi người cẩn thận…
- Hả?
Dương Chấn sửng sốt. Ba người kia cũng đồng thời dừng bước, quay đầu nhìn hắn.
Ngay khoảnh khắc ấy, một vệt sáng lạnh xé gió lao ra từ khu rừng rậm đen đặc chếch phía trước, nhắm thẳng vào Dương Thần đang đi đầu. Nhưng đó mới chỉ là mở màn. Dây cung bật lên liên tiếp, hơn mười mũi tên nhọn cùng bay vút ra, phủ trùm cả bốn người!
…
- Các huynh đệ trong các trại, nghe ta nói đây!
Một gã đàn ông cầm trường đao, thân hình vạm vỡ nhưng hơi thấp bé, đứng sừng sững trên đỉnh núi. Gió núi lạnh buốt gào rít, vậy mà không lay nổi người hắn, cũng chẳng thể cuốn bay tiếng hô vang dội.
- Nơi này vốn là quê hương của anh chị em các trại chúng ta. Chính những người Hán kia, đám người Hán tham lam ấy, đã xâm chiếm quê nhà, cướp mất đất đai nuôi sống chúng ta, cướp nhà cửa và của cải của chúng ta. Rồi chúng dựa vào binh mã trong tay, dựa vào lũ phản bội hèn nhát, hết lần này đến lần khác chèn ép, bắt nạt chúng ta, đẩy chúng ta vào chốn rừng sâu chỉ đủ sống lay lắt, ăn chẳng no, mặc chẳng ấm.
- Bao nhiêu người nhà chúng ta đã chết vì bệnh tật trong cảnh khắc nghiệt ấy? Chúng ta phải nhọc nhằn đến mức nào mới được ăn no đôi chút, khỏi lo thiếu áo mặc? Tất cả đều do những người Hán ấy, do bọn phản bội các trại gây ra. Các ngươi có cam lòng để cảnh này cứ lặp đi lặp lại, để con cháu mình mãi mãi bị đối xử bất công, chỉ được sống như loài thú hoang không?
Lời lẽ đầy sức kích động ấy dội vào tai từng chiến binh người Man. Mắt ai nấy đỏ ngầu, cơn giận bừng bừng. Rồi họ đồng loạt gầm lên:
- Không cam lòng! Chúng ta không cam lòng!
- Vậy thì hãy dùng nắm đấm, dùng đao kiếm, dùng máu và lồng ngực của chúng ta, giành lấy một vùng đất cho con cháu! Hãy cho đám người Hán hèn hạ tham lam kia, cho lũ phản bội yếu hèn ấy biết mảnh đất này rốt cuộc thuộc về ai! Hãy bắt chúng dùng chính mạng mình để đền món nợ nặng nề nhất!
Lời vừa dứt, chẳng khác nào một ngọn đuốc ném vào đống cỏ khô tẩm đầy dầu. Bùng một tiếng, lòng căm giận và ý chí chém giết của tất cả mọi người đều bị thổi bùng lên.
Đám chiến binh người Man vốn hiếu chiến, hung hãn lập tức trợn trừng mắt, gào rú rồi lao thẳng xuống núi. Có kẻ chỉ dựa vào thân thủ nhanh nhẹn đã có thể phóng xuống triền núi gần như dựng đứng. Có người phải nhờ dây thừng hỗ trợ, nhưng tốc độ trượt xuống vẫn nhanh đến kinh người.
Mấy nghìn chiến binh tinh nhuệ người Man như mấy nghìn con khỉ vượn, ùn ùn lao xuống, nhắm thẳng tòa thành bên dưới. Có kẻ còn đang giữa dốc đã giương cung lắp tên, bắn về phía quân canh nhà họ Long vừa phát hiện ra họ.
Trong khi ấy, chủ lực của nhà họ Long vẫn còn dồn ở khắp nơi trong thành, cố thủ trước cuộc xâm lăng của các tông phái khác. Còn binh mã trong pháo đài nhà họ Long đang giao chiến dữ dội với quân hai tông đã kéo đến chân thành.
Mãi đến khi có người lớn tiếng hô hoán, chỉ tay về phía sau, Long Tứ Hải và đồng bọn mới kinh hoàng phát hiện địch đã phá được phòng tuyến hậu phương, từ phía bắc đánh thẳng vào pháo đài…