Lại thêm một đêm gió tuyết.
Trời đất khắc nghiệt khiến đêm ở thành Huân Dương càng thêm vắng lặng. Các thủ lĩnh tông trại đều đã vào trong thành bảo, chẳng ai cần ra ngoài nữa. Suốt đêm, trong thành không thấy bóng người.
Trong Long gia bảo cũng vắng tanh như vậy. Người của các tông các trại được sắp xếp ở những sân viện khác nhau, lại ở ngay dưới mắt chủ tông, đương nhiên không tiện tiếp tục qua lại bàn bạc. Ai nấy chỉ đành ru rú trong phòng, chờ thời khắc cuối cùng đến.
Bên Long Thiên Hào cũng thế. Sau buổi tụ họp, hắn vốn khá vui mừng. Dù sao, lần này Tam Tông đã có đủ thế để tranh với các tông khác. Ít nhất, tộc trưởng không thể vin cớ công lao chưa đủ mà gạt hắn khỏi danh sách ứng cử nữa.
Nhưng sau một ngày ngẫm nghĩ, hắn nhận ra tình thế thật ra chẳng khá lên bao nhiêu. Phe mình rốt cuộc vẫn không lôi kéo được thêm người ủng hộ. Nhị Tông và Tứ Tông có thể suy yếu vì lời tộc trưởng nói hôm trước, nhưng những thủ lĩnh đổi ý ấy cũng chẳng thể chọn hắn. Trước hết, ai nấy đều phải tính đến lợi ích của bản thân.
Bởi thế, trong đêm gió tuyết này, Long Thiên Hào trằn trọc mãi không sao chợp mắt. Đến canh tư, hắn rốt cuộc không nhịn được nữa, đi thẳng đến gõ cửa phòng Lý Lăng, muốn bàn với hắn cách ứng phó. Nào ngờ, tiếng gõ vừa vang lên, “Thường Phục” đã nhanh chóng mở cửa. Áo quần hắn chỉnh tề, rõ ràng vẫn chưa ngủ, cứ như đã chờ Long Thiên Hào tìm đến.
Thấy vậy, Long Thiên Hào cũng chẳng vòng vo, vào thẳng vấn đề:
- Thường công tử chẳng phải đã nói sẽ giúp ta đoạt ngôi tộc trưởng sao? Ngoài những lời hôm trước, ngươi còn làm gì nữa? Tình cảnh của ta lúc này chẳng sáng sủa chút nào.
Lý Lăng mỉm cười, rót một chén nước đẩy sang cho hắn:
- Tông chủ cứ bình tĩnh. Đã đến lúc công bố kết quả đâu, chúng ta vẫn còn cách giúp ngài. Ngài đừng quên, ngoài thành còn có viện binh của chúng ta.
- Ngươi nói đám mọi rợ ấy à? Bọn chúng giúp được gì trong chuyện này? Long Thiên Hào ngờ vực hỏi. Nếu Lý Lăng không nhắc, hắn đã quên mất còn có nước cờ ấy.
- Đương nhiên là giúp được nhiều. Sau những lời hôm trước, công lao cũ không còn đáng kể nữa. Điều chúng ta cần tính từ giờ là công lao trước mắt.
- Công lao trước mắt? Long Thiên Hào nâng chén, nheo mắt. Một lát sau, sắc mặt hắn đổi khác. Hắn lờ mờ đoán ra ý định của Lý Lăng, ngạc nhiên nhìn hắn. Ngươi định…
Lý Lăng nghiêm mặt gật đầu:
- Vai trò của bọn chúng nằm ở đó. Trước khi theo ngài vào đây, ta đã sắp xếp xong. Người của ta sẽ đi liên lạc với chúng. Trước khi trời sáng, hành động sẽ bắt đầu.
- Ngươi… gan cũng lớn thật! Ngươi có biết Huân Dương là trọng địa của Long gia không? Nếu để đám mọi rợ ấy xông vào giết chóc, sẽ gây ra tổn thất lớn đến mức nào? Long Thiên Hào cuống lên, suýt nữa đã quát lớn.
Cũng như mối quan hệ giữa Tam Tông với các trại người Man ở Lê Bình, quân dân dưới quyền Long gia ở toàn Châu Kiềm cũng luôn căng thẳng với người Man. Dù cùng một gốc, mấy chục năm qua hai bên chưa lúc nào ngừng chém giết. Long gia dĩ nhiên lấn át được đám người Man rời rạc như cát, nhưng cái giá phải trả suốt bao năm cũng không nhỏ. Một số thành trấn từng bị người Man tràn vào, dân chúng bị giết chóc, cướp bóc.
Chỉ cần nghĩ đến hậu quả khủng khiếp nếu bọn chúng thật sự giết vào Huân Dương, ngay cả Long Thiên Hào cũng thấy kinh hãi. Lý Lăng bỗng nhìn thẳng vào mắt hắn, hỏi:
- Nhưng việc đó thì liên quan gì đến Tam Tông của ngài?
Long Thiên Hào sững người, không đáp được. Đúng vậy, đây là địa bàn chủ tông. Có xảy ra chuyện thì cũng đâu liên quan đến hắn? Nghĩ thêm mới thấy, bao năm qua hắn dẫn con em Tam Tông đối phó với các trại người Man ở Lê Bình, chủ tông đã từng giúp đỡ gì? Thuế lương bạc bạc hằng năm phải nộp, họ chưa từng giảm một phần. Vậy mà vẫn chỉ biết trách hắn và Tam Tông không lập công cho cả tộc…
Nỗi oán hờn trong lòng lập tức lấn át nỗi sợ Huân Dương có thể bị phá thành. Thậm chí, hắn còn cảm thấy thành bị phá chưa chắc đã là chuyện xấu với mình.
Lý Lăng nhân đó nói tiếp:
- Đến lúc ấy, chỉ cần tông chủ kịp thời dẫn binh mã Tam Tông dẹp yên loạn lạc, công lao đương nhiên thuộc về ngài. Không ai bới móc được gì. Hơn nữa, trong cơn binh biến, có khi vài kẻ tranh ngôi với ngài cũng mất mạng. Thế chẳng phải một mũi tên trúng hai đích sao?
Sắc mặt Long Thiên Hào lại đổi mấy lần. Hắn nhìn Lý Lăng chằm chằm:
- Thì ra kế hoạch của ngươi là thế. Bởi vậy đêm nay ngươi chưa ngủ, chỉ chờ loạn lạc nổi lên?
Lý Lăng nhếch môi, không trả lời:
- Trời sắp sáng rồi. Ta nghĩ biến cố này cũng sắp bắt đầu.
Lời còn chưa dứt, tiếng chuông đã vang lên dồn dập giữa buổi rạng đông yên ắng. Tiếng chuông xé tan màn tĩnh lặng, khiến Lý Lăng biến sắc. Chẳng lẽ hành tung của người Man đã bị phát hiện, binh mã trong thành kịp thời điều động đối phó?
Nhưng ngay sau đó, hắn nhận ra có điều không ổn. Tiếng chuông vọng lên từ bên trong thành bảo, cách sân viện của họ không xa. Rõ ràng chuyện ấy không thể xảy ra. Người Man làm sao vượt qua những thành trì phía trước mà để người trong này phát hiện hành tung?
Long Thiên Hào khẽ thở dài:
- Đã đến lúc Long gia tế tổ, chọn tộc trưởng mới rồi. E rằng lần này biến cố còn lớn hơn ngươi tưởng.
Đến nước này, hắn thật sự thấy hoảng sợ. Chuyện lần này quá lớn, lớn đến mức hắn không dám vạch trần “âm mưu của Thường Phục” trước mặt tộc nhân!
Ngay khi chuông vang, người trong các sân viện đều nhanh chóng sửa soạn, ăn mặc chỉnh tề rồi bước ra ngoài. Cũng như Long Thiên Hào, ai nấy đều biết quy củ của bổn tộc. Những nhân vật quan trọng phải đến từ đường Long gia trước khi trời sáng, làm lễ tế tổ trước, rồi mới về chính sảnh quyết định người kế nhiệm chức tộc trưởng.
Nghe Long Thiên Hào giải thích, Lý Lăng ngẩn ra. Hắn vốn tưởng người Man tập kích vào lúc này sẽ khiến mọi người trở tay không kịp. Nhưng xem ra chuyện ấy cực kỳ khó thành. Cùng lúc đó, cả thành Huân Dương bên ngoài thành bảo cũng trở nên náo nhiệt. Dân thường có thể không ra đường, nhưng người của các tông đều đang đổ về thành bảo. Việc trọng đại thế này, tất nhiên họ phải tham dự.
Vừa bước ra ngoài, hắn đã thấy trong ngoài thành bảo đèn đuốc sáng rực, người người nhốn nháo. Từng đội đuốc nối nhau như rồng lửa, ùn ùn kéo về phía này.
Lý Lăng ngơ ngác nhìn cảnh tượng trước mắt, há miệng hồi lâu vẫn chẳng nói nên lời. Hắn đã sơ suất vì không biết rõ phong tục Long gia. Mà Mạc Ly cũng chẳng nhắc hắn lấy một câu. Chẳng lẽ tên kia… Một ý nghĩ lóe lên trong đầu, sắc mặt hắn càng lúc càng nặng nề.
Lý Lăng vội nhìn quanh tìm Mạc Ly, nhưng kinh ngạc nhận ra kẻ trước đó lúc nào cũng kè kè bên hắn đã biến mất không biết từ bao giờ.
Long Thiên Hào lúc này chẳng còn tâm trí đâu bận tâm chuyện ấy. Hắn chỉ nhìn Lý Lăng, hỏi:
- Còn cứu vãn được không?
- E là không kịp nữa. Chúng ta chỉ còn cách cầu mong đám người Man kia chưa ngu xuẩn đến mức ấy, thấy trong thành xảy ra biến cố thì chịu dừng kế hoạch đã định.
Hai người đang nói thì Long Thiên Tường cười hớn hở chạy tới:
- Hai người chậm quá đấy! Mau theo ta đến từ đường. Cha đã dẫn người qua đó rồi. Giờ chỉ còn Tam Tông các ngươi với Nhị Tông là chưa động tĩnh gì.
- Được, ngươi sang Nhị Tông giục họ một tiếng. Chúng ta đi ngay.
Long Thiên Hào đành đáp lời, trong bụng nặng trĩu lo âu, cùng Lý Lăng đang sa sầm mặt bước ra ngoài. Long Phóng và Đao Nam Tinh cũng đi theo, vẻ mặt đầy ngờ vực.
Long Thiên Hào chẳng còn thì giờ giải thích đầu đuôi với con trai và thân tín, chỉ buông một câu:
- Đến lúc ấy, nhớ cẩn thận!
Rồi hắn vội vã đi lên trước. Tuyết phủ gần kín bàn chân, hắn băng qua sân viện, men theo hành lang dài ra khỏi cổng, vượt qua phố lớn, tiến về tòa nhà nguy nga nhất ở cuối đường.
Chịu ảnh hưởng của văn hóa người Hán, Long gia ngày nay cũng rất coi trọng việc tế lễ tổ tiên. Nhưng phong tục của họ khác người Hán, ngày định lễ tế tổ là hôm nay, mười hai tháng Chạp. Chính điều ấy đã khiến Lý Lăng trở tay không kịp.
Khi cả đoàn tới từ đường, mấy trăm nhân vật có vai vế trong Long gia đã vào hết bên trong. Họ đứng thành hàng ngay ngắn trên quảng trường rộng, theo thứ bậc mà sắp chỗ, ai nấy đều nghiêm trang. Đứng đầu đoàn là tộc trưởng Long Tứ Hải đã già nua lụ khụ.
Ông mặc áo bông dày, trông thân hình càng thêm cồng kềnh, nhưng giọng nói vẫn sang sảng:
- Người các tông đã đến đủ cả chưa?
- Cha, chỉ còn mấy người Nhị Tông chưa tới. Thiên Tường đã sang giục rồi.
Long Thiên Nghiêu vội đáp, mắt vẫn nhìn ra xa, mong họ mau xuất hiện.
- Giờ lành sắp đến, không thể chờ thêm nữa. Nếu chậm trễ, tổ tiên sẽ trách chúng ta thất lễ.
Chờ một lát, Long Tứ Hải đã tỏ vẻ không vui. Ông quay người, định bước lên bậc thềm vào chính điện.
Long Thiên Nghiêu đứng bên cạnh, khó xử nói:
- Cha, Thiên Tường vẫn còn ở bên đó…
- Mặc kệ nó. Nó lúc nào cũng muốn làm vừa lòng tất cả, không đắc tội ai. Cứ thế thì làm nên trò trống gì?
Chẳng biết có phải vì tâm trạng không vui hay không, ông già trách cả con trai mình. Ông chống gậy xuống đất, quay người bước lên thềm.
Ông vừa đi, mấy trăm con em Long gia phía dưới cũng nối bước theo. Bầu không khí trong từ đường càng thêm trang nghiêm. Tất cả theo sát người đi đầu, bước chân gần như cùng nhịp, tiến về chính điện thờ các vị tổ tiên Long gia.
Đúng lúc ấy, trên con phố dài ngoài từ đường có mấy người phóng tới như bay. Người đi đầu chính là Long Thiên Tường thân hình béo phì. Nhưng lúc này, hắn chẳng còn vẻ chậm chạp của một gã mập. Hắn lao vào từ đường nhanh như rồng bay, rồi lớn tiếng gọi đám đông đang nghe tiếng động mà tò mò quay đầu lại:
- Khoan đã! Cha, xảy ra chuyện rồi, chuyện lớn rồi! Long Thiên Đức của Nhị Tông cùng mấy thuộc hạ hắn dẫn theo đều bị giết chết trong sân viện của mình…
Biến cố bất ngờ khiến tất cả mọi người có mặt đều sững sờ. Ngay cả Lý Lăng cũng kinh ngạc đến ngây người.
Thế nào mới gọi là biến cố bất ngờ? Đây mới thật sự là biến cố bất ngờ!