Long Phóng đột ngột đứng lên, khiến mọi toan tính của tất cả những người có mặt đều đảo lộn. Người trở tay không kịp nhất, đương nhiên là ba cha con thuộc chủ tông nhà họ Long. Sắc mặt Long Thiên Nghiêu thoắt cái đã đổi.
Mấy hôm trước, nhị tông và tứ tông đã có một phen hành động, đủ khiến hắn đau đầu lo lắng. Hắn vốn định ra tay ngăn chặn, nào ngờ lại bị cha gọi đi, cản mất kế hoạch.
Long Tứ Hải làm vậy tuyệt nhiên không phải vì đại nghĩa đến mức sẵn lòng để con trai từ bỏ ngôi vị tộc trưởng. Thật ra, ngay cả chuyện chủ động nhường ngôi lần này cũng là để con trai thuận lợi tiếp nhiệm, giúp chủ tông tiếp tục nắm chắc địa vị Long Vương Quý Châu.
Ông đã ngoài tám mươi. Thể lực và kinh nghiệm tuy còn khá, nhưng sức khỏe của mình, ông hiểu rõ hơn ai hết. Long Tứ Hải nhận ra mình chẳng còn trụ được bao năm. Một khi ông ngã xuống, các tông khác nhất định sẽ nhăm nhe ngôi tộc trưởng. Đến lúc đó, chưa chắc Long Thiên Nghiêu đã trấn áp nổi bọn họ. Chi bằng sớm lùi một bước để tiến hai bước, dựa vào uy tín và mưu tính của mình mà dọn sẵn đường cho con trai lên ngôi.
Nói thật, lúc này Long Tứ Hải có phần ghen tị với triều đình Trung Nguyên, nơi cha mất thì con kế vị. Tiếc rằng trong tộc họ chưa từng theo lệ ấy, chỉ có thể để các tông và thủ lĩnh cùng bỏ phiếu lựa chọn. Tuy vùng Huân Dương là đất của chủ tông, nhưng để tránh xảy ra rối loạn, họ cũng không thể dùng đến thủ đoạn quá đáng.
Vậy chỉ còn cách dùng mưu kế. Cuộc họp hôm nay chính là dịp Long Tứ Hải định dùng để áp chế các tông khác. Trước tiên, ông ghìm nhị tông và tứ tông xuống; kế đó gạt hẳn tam tông ra ngoài. Sau cùng, ông sẽ chia rẽ, lôi kéo từng bên. Ông tin mình đủ sức khiến các tông chịu khuất phục, để Long Thiên Nghiêu trở thành ứng cử viên duy nhất.
Nào ngờ kế hoạch mới đi được bước thứ hai đã đổi khác vì Long Phóng đột nhiên đứng ra. Chàng trai trẻ này quả có khí thế nghé non không sợ cọp, dám thao thao nói trước mặt bao bậc trưởng bối. Đến Long Tứ Hải nhất thời cũng khó lòng ngăn hắn lại.
Long Phóng lúc này phấn khích vô cùng. Trước nay hắn chỉ biết ăn chơi, nào đã từng được dịp nở mày nở mặt trước những người trong tộc có địa vị cao hơn mình đến thế. Nhìn vẻ mặt từng người thay đổi, lại chẳng ai cãi nổi, cảm giác ấy còn sung sướng hơn cả được ngủ với bất cứ mỹ nhân nào.
May mà hắn chưa vui đến mức mất hết tỉnh táo, vẫn nhớ nghe theo lời Lý Lăng chỉ điểm mà lên tiếng:
- Hôm nay tộc trưởng đã nói đến chuyện chọn tộc trưởng mới, theo ta, trước hết hãy gác chuyện thực lực sang một bên. Điều quan trọng hơn là năng lực của người được chọn, cùng những công lao lớn nhỏ mà người ấy lập được cho nhà họ Long.
Lời này quả có lý, đến Long Thiên Đức nhất thời cũng khó lòng phản bác. Nhưng hắn vẫn cất giọng mỉa mai:
- Nghe ngươi nói vậy, chẳng lẽ ngươi cho rằng Long Thiên Hào lập được công lao lớn lắm sao?
Lời lẽ rõ mồn một ý châm chọc. Ai ngồi đây mà chẳng biết tam tông bị xếp đến nơi xa xôi, hầu như chẳng có dịp lập công? Lấy gì so với các tông khác?
Long Phóng lập tức gật đầu:
- Đúng vậy. Công lao của cha ta còn lớn hơn các tông khác, dù là chủ tông hay nhị tông, tứ tông!
- Toàn lời hoang đường! Mấy năm nay tam tông các ngươi đã làm được chuyện gì? Chẳng lẽ ngươi cho rằng trấn giữ mỗi một vùng Lê Bình cũng gọi là công lao sao?
Long Thiên Đức lập tức bác lại.
Đến Long Thiên Bưu cũng gật đầu phụ họa:
- Nếu tính như vậy, đất đai của tứ tông ta rộng hơn tam tông các ngươi nhiều, dân số cũng đông hơn. Vậy chẳng phải công lao của chúng ta còn lớn hơn các ngươi sao?
Câu nói lại khiến mọi người bật cười. Dĩ nhiên họ chẳng ai chấp nhận cách tính công lao ấy. Ngay cả Long Thiên Hào cũng cau mày. Chẳng lẽ Thường Phục định giở trò cù nhầy? Nói thế khó lòng thuyết phục ai, chỉ chuốc thêm phiền phức cho mình. Ông thậm chí đã định lên tiếng bảo con trai đừng nói linh tinh nữa. Nhưng đúng lúc ông sắp mở miệng, Long Phóng đã lớn tiếng đáp:
- Đất các ngươi trấn giữ thì đáng kể gì? Sao sánh được với vùng đất của tam tông chúng ta? Tộc trưởng, ta chỉ xin hỏi một câu: mối họa lớn nhất của nhà họ Long hiện nay là gì?
Long Tứ Hải hơi sững người. Những người khác cũng trầm ngâm suy nghĩ. Có kẻ nghĩ đến các thế gia Tây Nam cùng gốc gác ở Điền Nam, có người lại nghĩ đến những bộ tộc sống trong vùng núi sâu vẫn chưa chịu nghe lệnh. Nhưng chỉ thoáng nghĩ qua, ông đã tìm ra câu trả lời thật sự:
- Ý ngươi là triều đình Trung Nguyên?
- Tộc trưởng sáng suốt!
Theo lời Lý Lăng chỉ điểm, Long Phóng khen một câu rồi nghiêm mặt nói tiếp:
- Từ mấy chục năm trước, sau khi diệt nước Đại Lý, triều đình Trung Nguyên vẫn luôn nhăm nhe thôn tính thêm các vùng đất Tây Nam. Họ suýt nữa đã thành công, nhìn tình thế ở Điền Nam là rõ. Còn Quý Châu chúng ta lại giáp sát Trung Nguyên. Nếu đường sá thông suốt, họ có thể điều mấy chục vạn đại quân quét sạch toàn cõi Quý Châu. Các vị nghĩ nhà họ Long chúng ta chống nổi không?
Mọi người im lặng. Ngay cả Long Thiên Đức vốn kiêu ngạo cũng không dám mạnh miệng rằng binh lực nhà họ Long đủ sức chống lại đại quân triều đình Trung Nguyên. Nếu thật làm được, họ đã chẳng nhận thân phận bề tôi, co cụm một góc như bây giờ.
Long Phóng cười khan, giọng nghe hơi gượng:
- Nói cho cùng, nhà họ Long ở Quý Châu có thể nắm quyền đến nay là nhờ cắt đứt giao thiệp với Trung Nguyên, phá hủy đường quan đạo, lại giữ chặt các lối ra vào. Tất cả những việc ấy đều do tam tông chúng ta gánh vác. Tam tông phải gác chuyện phát triển của mình, trở thành nhánh yếu nhất trong các tông nhà họ Long, mới đổi được cục diện ngày nay, để nhà họ Long độc chiếm toàn cõi Quý Châu.
- So với công lao của chúng ta, chút bạc của nhị tông các ngươi hay việc tứ tông giúp người, thật chẳng đáng nhắc tới. Nếu các ngươi cho rằng vai trò của chúng ta chẳng quan trọng, cứ thử đổi chỗ mà làm. Còn nếu định dựa vào thế lực hiện nay để ép chúng ta, e rằng các thủ lĩnh khắp Quý Châu sẽ không chịu. Từ nay về sau, cũng chẳng còn ai chịu một lòng trấn giữ Lê Bình như tam tông chúng ta, không thông đồng với triều đình Trung Nguyên, dẫn quan quân vào Quý Châu nữa!
Mấy người Long Thiên Đức vốn đang tức giận, nghe đến câu cuối thì khựng lại. Họ đã hiểu lời đe dọa ẩn sâu trong đó: phải chăng tam tông từ lâu đã ngầm bắt tay với triều đình Trung Nguyên? Một khi họ thật sự ra tay, phía bên kia sẽ lập tức mở cửa, thả quan quân vào Quý Châu?
Long Tứ Hải sững sờ. Ông không ngờ tam tông lại tung ra đòn hiểm như vậy. Mà lời Long Phóng nói quả cũng có lý. Bình thường không ai nhắc đến những hy sinh của tam tông thì mọi người chẳng mấy để tâm. Nhưng một khi đã nói ra, ắt đủ khiến nhiều người động lòng. Nếu ông không chia phần cho công bằng, khiến người dưới lạnh lòng, thì dù lần này có đưa được con trai lên ngôi, mọi người cũng chẳng phục. Về sau, sẽ chẳng còn ai muốn hy sinh để giữ Quý Châu độc lập với Trung Nguyên nữa.
Ngay cả Long Thiên Hào lúc này cũng ngẩn người. Trước nay ông vẫn thấy mình thật oan uổng, bị chủ tông chèn ép, phải trấn giữ nơi hẻo lánh, lại còn ngày ngày lo lắng trước mối đe dọa từ quan quân Trung Nguyên. Đến lúc nghe những lời này, ông mới chợt hiểu ra, hóa ra đó lại là lá bài lớn nhất của mình, đủ sức xoay chuyển thắng bại trong cuộc tranh giành lần này.
Ông càng thêm phấn khởi, càng coi trọng “Thường Phục”. Quả không hổ là con trai Thường Hạo, con mắt tinh tường, ra tay quyết liệt. Còn ở Long Phóng, ông cũng nhận ra một ưu điểm: thằng con này quả thật gan lớn.
Nói đến đó, Long Phóng mới chịu im, chỉ nhìn thẳng Long Tứ Hải, dường như chờ ông đưa ra lời phán quyết. Nhưng khi bình tĩnh lại đôi chút, hắn nghe tim mình đập thình thịch, trong lòng bắt đầu bất an. Hắn sợ những người kia nổi giận, thật sự lôi mình ra trừng trị.
Nào ngờ trên mặt Long Tứ Hải chẳng thấy chút giận dữ nào. Im lặng một hồi, ông lại cười ha hả:
- Ngươi là con trai Thiên Hào ư? Cũng có hiểu biết đấy. Chuyện này đến lão phu còn sơ sót. Mấy năm qua, quả thật ta đã đối xử không công bằng với tam tông các ngươi. Thiên Hào, lão phu sơ suất, khiến ngươi phải chịu thiệt thòi. Hôm nay ta xin nhận lỗi với ngươi.
Nói rồi, ông trịnh trọng đứng dậy, vững vàng cúi mình hành lễ với Long Thiên Hào. Long Thiên Hào lập tức hoảng hốt, vội đứng lên đáp lễ, luôn miệng nói không dám:
- Tam tông chúng ta đã là một phần của nhà họ Long, đương nhiên phải đặt đại cục toàn tộc lên trên hết. Ta nào dám nói mình chịu thiệt thòi.
- Thiên Hào quả nhiên không làm ta thất vọng. Xem ra công lao của ngươi thật chẳng kém các tông khác. Còn về năng lực, mọi người đều thấy rõ, so với Thiên Nghiêu cũng chẳng kém bao nhiêu. Quả là một ứng cử viên sáng giá cho ngôi tộc trưởng. Lão phu phải suy xét kỹ càng rồi mới quyết định được.
Long Tứ Hải cười ha hả, bỗng ngáp một cái, rồi cười khổ:
- Tuổi cao rồi, tinh thần không còn được như trước. Hôm nay trời đã muộn, chuyện cứ bàn đến đây trước đã. Để hôm khác chúng ta cùng bàn kỹ, rồi định ra kết quả.
Nói xong, chẳng đợi ai kịp phản ứng, ông đã đứng dậy, chống gậy. Hai người con trai cẩn thận đỡ ông, dìu ông bước đi chậm chạp ra ngoài.
Những người còn lại đều bị màn này làm cho sững sờ, nhất thời chưa nghĩ ra cách ứng phó thích hợp. Cuối cùng, họ chỉ đành nhìn theo bóng ông rời đi.
Lý Lăng nhìn ba cha con họ Long ra khỏi đại sảnh, khóe miệng khẽ nhếch. Rõ ràng Long Tứ Hải đang dùng kế hoãn binh. Thấy tình thế không còn nằm trong tay mình, ông lập tức vin cớ rời đi để tính cách đối phó ở hậu trường. Chỉ bậc lão nhân có uy vọng cao như ông mới dùng được nước cờ ấy.
Người đứng đầu vừa đi, những người khác cũng lần lượt đứng dậy, tản ra. Trước khi rời khỏi, Long Thiên Đức còn nhìn sâu Long Phóng và Lý Lăng đứng sau lưng hắn. Những người có mặt đâu phải kẻ điếc người mù, sao lại không biết những lời của Long Phóng đều do Lý Lăng bày mưu?
Nhưng ai mà chẳng có người giúp sức phía sau, đương nhiên chẳng tiện trách móc điều gì. Còn Long Phóng được nhiều người chú ý đến thế thì lại càng phấn khích, chỉ hận không thể nói thêm vài câu để nở mày nở mặt. Khổ nỗi lúc này Lý Lăng không chỉ điểm nữa. Hắn vốn là kẻ chỉ biết ăn chơi, sao có thể thật sự nói ra điều gì cho ra hồn?
Một phen biến cố bất ngờ đã phá vỡ kế hoạch ban đầu của Long Tứ Hải. Nhưng chẳng ai ngờ, biến cố thật sự còn ở phía sau.