Hổ già tuy đã yếu, uy thế vẫn còn.
Long Tứ Hải trông đã tuổi cao sức yếu, vậy mà vừa bước ra, ông lập tức khiến cả sảnh khiếp sợ. Đám người các tông trong nhà họ Long vốn còn nhấp nhổm bất an, giờ đều im bặt, ngoan ngoãn hẳn đi. Long Thiên Bưu còn lên tiếng trước:
- Tộc trưởng, đám hậu bối chúng tôi chưa từng nghĩ sẽ tranh giành với ngài. Chỉ cần ngài đổi ý, chúng tôi vẫn một lòng nghe theo chủ tông, tuyệt chẳng nuốt lời!
Hắn vừa tỏ thái độ, những người khác cũng nhao nhao phụ họa:
- Phải, phải. Chỉ cần tộc trưởng bảo cứ giữ nguyên hiện trạng, chúng tôi nào dám làm càn.
- Xin tộc trưởng vì trên dưới nhà họ Long, vì sự yên ổn của Kiềm Châu, hãy cố gắng gánh vác thêm một thời gian nữa!
Những lời ấy có mấy phần thật lòng thì chưa biết. Nhưng Lý Lăng lạnh lùng đứng ngoài quan sát, nhận ra chỉ cần Long Tứ Hải gật đầu, cuộc tranh giành có thể gây ra biến loạn này sẽ lập tức tan thành mây khói. Chỉ riêng điều đó cũng đủ thấy địa vị của Long Tứ Hải trong cả nhà họ Long cao đến nhường nào. Ông mới thật sự là người nói một lời, không ai dám cãi. Ngay cả Long Thiên Hào cũng khẽ gật đầu, tỏ ý tán thành.
Nhưng đây nào phải điều Lý Lăng mong muốn. Nếu mọi chuyện cứ thế lắng xuống, toàn bộ tính toán của hắn sẽ đổ sông đổ biển!
May thay, đợi mọi người nói xong, ông lão chỉ cười ha hả rồi khoát tay:
- Thân thể mình ra sao, lão phu tự biết. Giờ ta không còn gắng sức lo liệu mọi việc như trước được nữa. Cứ cố chấp nắm quyền, chẳng những hại mình mà còn hại người, khiến cơ nghiệp tốt đẹp của nhà họ Long tiêu tan. Lần này lão phu thật lòng muốn nhường chức tộc trưởng. Các ngươi đừng dùng những lời ấy để thăm dò ta. Long Tứ Hải ta trước nay nói được làm được, chưa đến nỗi lú lẫn, nói rồi lại quên.
Nói đoạn, ông lại khoát tay, ngăn những người khác lên tiếng phân bua, rồi tiếp lời:
- Nhưng ngồi lên ghế gia chủ nhà họ Long chẳng dễ dàng gì. Mấy năm nay, ngay cả lão phu cũng phải dè dặt từng bước, như đi trên băng mỏng, mới tránh được sai lầm lớn, không để kẻ thù quanh ta có dịp thừa cơ. Vì vậy, ta mong người kế nhiệm cũng làm được như thế. Mọi quyết định đều phải nghĩ đến lợi ích của các tông trong nhà họ Long, của từng con cháu trong tộc, chứ không phải chỉ lo mưu lợi riêng cho một tông, một người.
- Tộc trưởng dạy phải. Đám hậu bối chúng tôi nhất định lấy ngài làm gương…
Long Thiên Bưu lập tức lên tiếng tán thành, nhưng đổi lại là tiếng cười khẩy của Long Thiên Đức:
- Thiên Bưu, nghe lời ngươi nói, chẳng lẽ ngươi đã cho rằng mình có thể ngồi lên ghế tộc trưởng rồi sao?
- Ta nào dám. Chẳng qua ta thấy xét về bản lĩnh lẫn cách làm người, ta đều nhỉnh hơn ngươi đôi chút.
Bầu không khí vừa dịu xuống, hai đối thủ nặng ký nhất trong cuộc tranh chức tộc trưởng đã lập tức đối chọi nhau, khiến những người còn lại nhíu mày. Mãi đến khi Long Tứ Hải khẽ ho một tiếng, cả hai mới tạm ngậm miệng. Nhưng ánh mắt vừa chạm nhau, giữa không trung dường như đã tóe lửa.
- Lão phu biết mấy ngày nay các ngươi đã hành động không ít. Thiên Đức, bạc trong tay nhị tông quả thật rất nhiều, nhưng đừng quên mỏ bạc kia suy cho cùng là tài sản chung của nhà họ Long, đâu phải để ngươi đem đi mua chuộc lòng người.
Bị Long Tứ Hải đích danh trách cứ, sắc mặt Long Thiên Đức lập tức thay đổi. Hắn không dám cãi lời tộc trưởng, chỉ cúi đầu nhận lỗi, tỏ vẻ biết sai.
- Còn Thiên Bưu, tứ tông mấy năm qua quả thật đã giúp đỡ các bên không ít, cũng cứu được nhiều người. Nhưng những người ấy đều là người nhà họ Long hoặc bằng hữu của chúng ta. Lấy ơn nghĩa ra ép người báo đáp, làm sao khiến họ thật lòng phục được?
Long Tứ Hải liếc sang Long Thiên Bưu. Hắn cũng bồn chồn, chỉ đành cúi giọng đáp:
- Tộc trưởng nói phải. Hậu bối đã hành sự lỗ mãng.
Lý Lăng thầm khen trong bụng. Gừng càng già càng cay. Long Tứ Hải chỉ dùng mấy câu đã khiến những toan tính của hai bên suốt bao ngày chẳng còn tác dụng. Đặc biệt, đám thế lực nhỏ và các trại nhỏ vốn dựa vào nhà họ Long nghe ra ý trong lời ông, ai nấy đều đổi sắc mặt, bắt đầu nảy sinh tính toán khác.
Vốn dĩ, chuyện này còn chưa ngã ngũ, những lời hứa trước kia của họ đương nhiên chưa thể xem là chắc chắn. Bây giờ muốn đổi ý vẫn còn kịp.
Long Thiên Hào lúc này nhìn về phía Lý Lăng đứng sau lưng, trong bụng cũng thầm kinh ngạc. Quả nhiên mọi chuyện đúng như hắn nói. Chủ tông không thể khoanh tay nhìn nhị tông và tứ tông ra sức, mặc cho mình rơi vào thế chắc chắn thất bại.
Nhưng điều Long Thiên Hào bận tâm hơn cả là liệu nhà mình có đủ sức tranh giành hay không. Đầu óc rối bời, hắn thậm chí không nghe thấy Long Tứ Hải gọi tên mình. Mãi đến khi ông gọi thêm lần nữa, hắn mới giật mình đáp:
- Tộc trưởng có điều gì dặn dò?
- Theo ngươi, trong số các tông chủ nhà họ Long, ai có công lớn nhất, ai xứng đáng nhất với chức tộc trưởng?
Long Tứ Hải không trách hắn đã lơ đãng, chỉ chậm rãi hỏi.
Câu ấy lọt vào tai Long Thiên Hào, sắc mặt hắn lập tức biến đổi, lòng cũng chìm hẳn xuống. Hắn đã nhận ra hàm ý giấu trong đó: hắn và tam tông của hắn rõ ràng đã mất tư cách tranh chức tộc trưởng!
Bởi chỉ người không phải đối thủ tranh ngôi mới có thể đứng ra nhận xét ai nên làm tộc trưởng. Nếu Long Tứ Hải hỏi Long Thiên Bưu hay Long Thiên Đức, câu trả lời hẳn sẽ là chính họ, hỏi như thế còn có ý nghĩa gì?
Nhưng Long Thiên Hào cũng muốn tranh chức tộc trưởng. Lời đã đến bên miệng, song khi chạm phải đôi mắt già nua tưởng đục mờ mà vẫn ánh lên tia sáng của Long Tứ Hải, hắn bỗng thấy e dè, không dám nói thẳng.
Mấy ngày qua, Long Thiên Hào đã thấy rõ chênh lệch thực lực giữa tam tông và những tông khác. Dù là quan hệ hay tiền bạc, thậm chí binh lực, tam tông vốn yếu nhất đều kém xa các bên. Còn nói đến lòng người, hắn cũng chẳng hơn được bao nhiêu những trại nhỏ dựa vào nhà họ Long.
Nếu giờ hắn đứng lên nói mình muốn tranh chức, e rằng chẳng ai chịu công nhận hắn hơn người ở bất cứ mặt nào. Còn nước cờ dự phòng từ trước, đám người Man kia, Long Thiên Hào cũng chẳng dám đặt nhiều hy vọng. Với mấy vạn quân đang đóng trong ngoài thành Huân Dương, lại thêm địa thế tường thành hiểm trở, vài nghìn người từ mấy trại kéo đến khác nào nộp mạng. Theo hiểu biết của hắn về các thủ lĩnh trại Ô Cổ và những nơi khác, lúc này bọn họ hẳn đã rút về cả rồi.
- Sao vậy, Thiên Hào? Chuyện này khó trả lời đến thế ư? Hay ngươi có ý khác mà không dám nói trước mặt mọi người?
Thấy hắn lộ vẻ phân vân, ông lão lại chậm rãi hỏi thêm. Ánh mắt dừng trên người Long Thiên Hào, áp lực lập tức đè nặng xuống.
Long Thiên Hào giật nảy mình, vội đáp:
- Theo ý con, chuyện này hệ trọng, vẫn nên để tộc trưởng quyết định thì hơn!
Trong tình cảnh ấy, đây đã là cách ứng phó tốt nhất hắn có thể nghĩ ra. Long Thiên Hào tuy là một nhân vật có tiếng tăm, nhưng xét về mưu lược quyền biến, hắn vẫn còn non nớt xa Long Tứ Hải.
Long Phóng nhìn cha mình lúng túng như vậy, trong bụng vô cùng lo lắng. Nhưng đầu óc hắn chẳng đủ sáng suốt để nhìn ra mưu tính bên trong, càng không thể nghĩ được cách đối phó. Hắn chỉ cảm thấy tình thế chẳng lành, nhà mình sắp gặp họa.
Ngay lúc hai cha con đang bó tay, Lý Lăng bỗng khẽ kéo vạt áo Long Phóng. Long Phóng ngẩn ra, ngoảnh đầu lại. Lý Lăng hạ giọng:
- Tứ thiếu, cơ hội đến rồi.
- Cơ hội gì?
Dù là tứ thiếu gia tam tông, Long Phóng cũng chẳng hề nhút nhát. Trước mặt bao bậc trưởng bối, hắn vẫn dám quay lại nói chuyện với Lý Lăng.
Lý Lăng nào bận tâm đến ánh mắt người khác, lập tức thì thầm:
- Cơ hội để thay đổi cách tông chủ nhìn nhận huynh. Chỉ cần lần này giúp cha huynh giành được cơ hội, công lao sẽ lớn hơn nhiều so với việc ở lại trấn giữ Lê Bình.
- Nhưng ta…
Long Phóng vừa định bảo mình chẳng có kế sách nào, chợt hiểu ra:
- Ngươi có cách giúp cha ta sao?
Lý Lăng khẽ gật đầu:
- Chỉ xem huynh có gan không. Lát nữa gặp dịp, hãy đứng lên nói vài câu.
- Có gì mà không dám?
Long Tứ thiếu gia chẳng có tài cán gì nổi bật, nhưng riêng lòng can đảm thì không thiếu. Ngoài cha mình ra, hắn chẳng ngán ai. Ngay cả khi đứng trước bao bậc trưởng bối nhà họ Long ở đây, hắn cũng chẳng hề sợ hãi.
Trong lúc hai người thì thầm, Long Tứ Hải đã lên tiếng:
- Lão phu đâu có bảo ngươi chỉ định ai làm tộc trưởng. Ta chỉ muốn nghe cách nhìn của ngươi. Dù sao ngươi cũng là tông chủ tam tông, là một thành viên của nhà họ Long. Nói đi, ngươi xem trọng ai nhất?
Lời đã nói đến nước này, Long Thiên Hào không còn đường lẩn tránh. Nắm tay đặt dưới bàn của hắn hết siết lại buông, buông rồi lại siết. Hắn rất muốn đáp trả một câu cứng rắn, nhưng nhất thời chẳng biết nên bắt đầu từ đâu.
Ngay lúc hắn còn do dự, bỗng có người đứng bật dậy phía sau, lớn tiếng nói:
- Cha ta khó nói, vậy để con nói!
Cử chỉ đột ngột ấy khiến tất cả sững sờ, kể cả Long Thiên Hào. Hắn ngỡ ngàng ngoảnh lại nhìn đứa con trai mà mình coi thường nhất.
Long Phóng lúc này đỏ bừng mặt, chẳng màng những ánh mắt kinh ngạc đang đổ dồn về phía mình, tiếp tục lớn tiếng:
- Tộc trưởng hỏi như vậy không công bằng. Hỏi cha tôi, chẳng lẽ ngài cho rằng tam tông chúng tôi không thể tranh chức tộc trưởng sao? Hay ngài đã có người chọn sẵn, muốn mượn miệng cha tôi nói ra?
Lời của hắn còn khiến người ta trở tay không kịp hơn cả hành động. Ngay Long Tứ Hải cũng nghẹn lời trong thoáng chốc. Long Thiên Đức lập tức quát:
- To gan! Một đứa hậu bối mà dám vô lễ đến thế, đây là chỗ cho ngươi lên tiếng sao?
Long Phóng sững ra, rồi lập tức đáp lại:
- Tôi cũng là con cháu nhà họ Long, lại là con trai của cha tôi. Người ta bắt nạt cha tôi, tôi phải lên tiếng! Nhà họ Long xưa nay chưa từng có quy củ rằng hậu bối không được nói lẽ phải trước mặt trưởng bối. Chúng ta đâu phải người Hán, sao phải câu nệ bao nhiêu phép tắc rườm rà!
Lời phản bác ấy khiến Long Thiên Đức nhất thời không thể đáp trả. Quả thật, nhà họ Long vốn xuất thân từ người Man. Tuy ngày càng chịu ảnh hưởng của người Hán, họ vẫn chẳng có lắm quy củ phiền toái như người Hán. Trong mắt họ, thực lực mới là trên hết. Trên dưới lớn nhỏ chẳng qua cũng chỉ được xét đến sau đó.
Lúc này, Long Thiên Hào đã hoàn hồn. Hắn nghe thấy giọng Lý Lăng từ phía sau vọng tới, liền hiểu ra. Bảo sao Long Phóng chẳng có tài ăn nói lẫn hiểu biết đến thế, quả nhiên có người đứng sau bày mưu. Nghĩ vậy, lòng hắn cũng vững lại. Công tử Thường này quả có tài ăn nói, biết đâu thật sự có thể khuấy cho tình thế đổi chiều.