Một trận bão tuyết hiếm gặp suốt mười năm bỗng ập đến, phủ trắng xóa cả trong lẫn ngoài thành Huân Dương. Những ngày đầu tháng Chạp, tòa thành vốn náo nhiệt cũng vì thế mà lặng hẳn đi.
Nhưng sự yên ắng ấy rốt cuộc chỉ là vẻ ngoài. Gió tuyết có dữ dội đến đâu cũng chẳng ngăn được các nhánh trong nhà họ Long ra sức mưu tính cho mục tiêu của mình, tìm cách lôi kéo người khác, chèn ép kẻ bất đồng… Tình trạng ấy kéo dài đến ngày mồng mười tháng Chạp. Chỉ còn hai hôm nữa là đến ngày cả nhà họ Long cùng tế tổ, cũng là ngày họ chọn tộc trưởng mới. Đến lúc ấy, mọi việc dường như đã ngã ngũ, mọi người mới thôi tất bật.
Long Tứ Hải, vị tộc trưởng già đương nhiệm vẫn luôn như thể đứng ngoài cuộc, cuối cùng cũng lên tiếng. Ông triệu tập các nhánh trong tộc cùng những người nắm quyền có tư cách chọn tộc trưởng, mời tất cả vào đại sảnh nhà mình để gặp mặt bàn bạc. Trước đó, có lẽ các tông chủ từng gặp riêng ông, nhưng một cuộc hội họp đông đủ như hôm nay thì từ đầu năm đến giờ mới có lần đầu.
Điều khiến Lý Lăng hơi bất ngờ là lần này Long Thiên Hào cũng dẫn cả hắn theo. Mỗi vị tông chủ đến dự được đưa thêm bốn người tùy tùng, vậy nên ông đưa con trai Long Phóng, tâm phúc Đao Nam Tinh, cùng Lý Lăng và Mạc Ly đi chung. Các nhánh khác cũng vậy. Long Thiên Đức và Long Thiên Bưu đều dẫn theo những thuộc hạ đắc lực nhất.
Họ cùng tiến vào căn nhà sâu kín của họ Long, trông chẳng khác nào một tòa thành lũy, dễ thủ khó công. Chỉ cần đóng ba cửa thành là có thể cố thủ suốt mấy tháng, không để quân địch phá vỡ.
Đội gió tuyết buốt giá, Lý Lăng bước trên cầu treo nối liền bên trong với bên ngoài. Ngẩng nhìn bức tường thành cao ngất, hắn chợt thấy bất an. Chẳng lẽ đây là kiểu biệt trang bị tuyết vây kín trong truyện trinh thám?
Nghĩ vậy, hắn lại bật cười. Đời thực đâu phải tiểu thuyết, huống chi hắn cũng chẳng sống trong một câu chuyện phá án nào, làm gì có chuyện tất cả mọi người đều chết sạch. Trong thành lũy lúc này còn hơn nghìn lính canh. Con sông dưới cầu treo cũng chỉ rộng hơn hai trượng. Nếu thật sự quyết lòng ra vào, vẫn chẳng khó khăn gì.
Giữa những ý nghĩ kỳ quặc, Lý Lăng nhanh chóng theo Long Thiên Hào vào trong. Đường phố bên trong rộng rãi hơn cả ngoài thành. Hai bên đường, từng hàng giáp sĩ đeo đao đứng nghiêm. Chỉ vừa chạm mặt, khí thế áp đảo đã ập thẳng tới, khiến tim người ta thắt lại.
Bầu không khí ấy chẳng kéo dài được bao lâu, đã bị một tiếng cười hồ hởi phá tan:
- Thì ra Thiên Hào đệ đến rồi! Anh em ta hơn một năm chưa gặp, dạo này vẫn khỏe chứ?
Một người hơi béo được đám giáp sĩ phía sau vây quanh, nhanh chân bước ra khỏi hàng, tươi cười tiến lên chào hỏi.
Thấy người ấy, Long Thiên Hào cũng vui vẻ ra mặt:
- Thiên Tường ca, sao hôm nay huynh lại đích thân ra đây đón khách?
Nhìn là biết quan hệ giữa hai người rất thân thiết.
Long Thiên Tường cười ha hả:
- Các nhánh đều đến cả, chủ tông phải cử người có thân phận tương xứng ra tiếp đón chứ. Ta sinh ra đã vất vả, chuyến này đành giành lấy việc ấy thôi. Đi nào, ta đưa đệ đến chỗ ở nghỉ ngơi trước, rồi cùng mọi người đến gặp cha.
Long Thiên Hào gật đầu, gọi mọi người rồi theo Long Thiên Tường đi tiếp. Họ rẽ trái quẹo phải qua những con đường hơi rắc rối, cuối cùng cũng đến trước một dãy sân trong khá khang trang. Long Thiên Tường niềm nở giới thiệu đôi câu, sau đó dẫn mọi người vào, chia phòng cho từng người nghỉ ngơi.
Sắp xếp chỗ ở xong, ông dặn dò đám gia nhân trong sân phải hầu hạ khách cho chu đáo rồi vội vã rời đi. Long Thiên Hào và mọi người là nhóm đến trước tiên, phía sau còn mấy đợt khách đang chờ ông tiếp đón và thu xếp.
Lý Lăng đặt ít hành lý mang theo vào phòng rồi sang chỗ Long Thiên Hào, thuận miệng hỏi:
- Long Thiên Tường là con trai Long Tứ Hải à?
- Phải. Hắn là một trong những người kế vị của chủ tông. Nhưng xem tình hình hiện giờ, danh tiếng của hắn trong chủ tông không cao. Người thực sự có thế lực là anh trai hắn, Long Thiên Nghiêu.
- Vậy nên hắn chỉ có thể làm chân chạy vặt, lo mấy việc lặt vặt thôi sao? Ta thấy quan hệ giữa hắn với ông có vẻ khá thân thiết.
Trên mặt Long Thiên Hào hiếm hoi hiện lên vẻ dịu dàng:
- Phải, ta với hắn quen nhau từ nhỏ, thường chơi cùng nhau. Chỉ là hắn quả thật không bằng Long Thiên Nghiêu về năng lực, lại chẳng có lòng tranh đua, nên từ lâu đã bị tộc trưởng gạt ra ngoài. Nhưng với chủ tông, đó cũng là chuyện tốt, tránh được cảnh anh em trong nhà chém giết lẫn nhau.
Lý Lăng nhìn ông, vẻ trầm ngâm. Hẳn Long Thiên Hào nói vậy vì có điều suy nghĩ. Trong cả nhà họ Long, chuyện tranh ngôi tộc trưởng giữa các nhánh là một cuộc tranh giành trong nhà. Ngay bên trong mỗi nhánh cũng vậy, chẳng hạn mấy người con trai của Long Thiên Hào ngấm ngầm tranh đấu với nhau. Đặc biệt là chuyện sau, rõ ràng không phải điều một người cha như ông muốn thấy.
Nhưng Long Thiên Hào chỉ nói đến đó, rất nhanh đã trở lại chuyện trước mắt:
- Công tử Thường, chuyến này ta đều làm theo lời ngài dặn. Hai hôm nữa là đến vòng chọn cuối cùng, ngài đã có tính toán gì chưa? Đừng để đến lúc ấy chẳng làm nên trò trống gì.
- Long tông chủ cứ yên tâm. Ta còn cần ông giúp khôi phục thế lực quân Hồn Thiên, đương nhiên sẽ cố hết sức giúp ông giành được chức tộc trưởng.
- Kế hoạch của ngài rốt cuộc là gì? Bây giờ vẫn chưa thể nói sao?
Vốn dĩ Long Thiên Hào đã có vài sắp xếp riêng. Nhưng giờ tất cả bọn họ đều bị mời vào tòa thành lũy này, ông không khỏi thấy bất an. Nói cho cùng, lúc này ông đã hoàn toàn mất liên lạc với lực lượng của mình. Muốn làm việc gì cũng trở nên vô cùng khó khăn.
- Ông cứ yên tâm. Người của ta sẽ giúp ông đạt được điều mong muốn.
Lý Lăng vẫn mang vẻ bí hiểm như thường. Long Thiên Hào ngẩn ra, rồi mơ hồ đoán rằng hắn đã cài sẵn nhiều người có thể sử dụng ngay trong nhà họ Long. Nghĩ đến đó, ông rùng mình. Chuyện này thật đáng sợ. Chẳng lẽ tàn quân Hồn Thiên, vốn đã bị tiêu diệt từ mười năm trước, lại có thế lực đến mức không chỗ nào không lọt vào được sao?
Hai người đang trò chuyện thì Long Thiên Tường tươi cười quay lại:
- Thiên Hào, những người khác lần lượt đến nơi ở cả rồi. Chúng ta sang gặp cha thôi. Có vài lời tốt nhất nên nói ngay lúc này. Đợi đến ngày kia mà đem ra trước từ đường thì rốt cuộc không ổn lắm.
Long Thiên Hào khẽ gật đầu, ra hiệu với Lý Lăng rồi theo Long Thiên Tường đi ra. Long Phóng cùng ba người còn lại cũng đi theo. Ai nấy đều nặng nề. Ngay cả Tứ thiếu gia họ Long thường ngày lông bông, lúc này cũng chẳng còn vẻ cười cợt, chỉ sa sầm mặt bước sau cha.
Khi Lý Lăng và mọi người đến trước đại sảnh nguy nga như cung điện, nằm giữa khu nhà họ Long, những người khác cũng lần lượt có mặt. Vừa trông thấy Long Thiên Hào, Long Thiên Đức đã cười khẩy đầy khinh miệt. Những người còn lại kẻ thì cười lạnh, người thì quay mặt bĩu môi. Rõ ràng họ chẳng coi nhánh ba đang sa sút ra gì, đến chút tôn trọng ngoài mặt cũng không buồn giữ.
Được Long Thiên Tường và những người khác mời, mọi người bước qua cửa đại sảnh. Có vẻ như cố tình sắp đặt, những người thuộc các nhánh khác còn tranh nhau chọn chỗ, đẩy mấy người của nhánh ba xuống ngồi cuối cùng. Long Phóng tức đến bốc hỏa, nhưng đứng bên cha, rốt cuộc hắn vẫn không dám làm ầm lên, đành nén cơn giận xuống.
Đại sảnh rộng thênh thang, đủ chỗ cho cả trăm người ngồi mà không chật chội. Trong phòng chẳng thấy lấy một lò sưởi, vậy mà Lý Lăng vừa bước vào đã cảm nhận được hơi lạnh bên ngoài như bị ngăn hẳn lại. Rõ ràng ngay từ khi xây dựng, người ta đã đặt ống dẫn nước nóng trong tường. Đun nước rồi cho chảy qua, cả căn phòng lập tức ấm áp như mùa xuân.
Chỉ riêng cách làm ấy đã đủ cho thấy nhà họ Long giàu sang đến mức nào. Công sức và tiền của bỏ ra cho công trình này không phải gia tộc bình thường nào cũng kham nổi, huống chi nơi đây còn là vùng Tây Nam Kiềm Châu nghèo nàn hẻo lánh. E rằng phần lớn tiền bạc vơ vét từ dân chúng chẳng vào được quốc khố, mà đều bị nhà họ Long nuốt trọn.
So với hắn, những người khác tỏ ra hết sức tự nhiên. Mỗi năm họ đều được hưởng thụ nơi này một lần, đã quá quen thuộc rồi.
Mọi người lần lượt ngồi xuống. Nhiều thiếu nữ tuổi xuân mơn mởn nối nhau bưng khay đến đặt lên bàn. Trên khay có trà, rượu, đủ loại quả khô, mứt ngọt và bánh trái. Việc tiếp đãi quả là chu đáo.
Nhưng rõ ràng chẳng ai để tâm đến những thứ ấy. Mọi người nhìn quanh một lượt, Long Thiên Đức liền cười hỏi trước:
- Thiên Tường, tộc trưởng đang ở đâu? Sao gọi chúng ta đến rồi lại không ra mặt?
- Sức khỏe cha ngày càng kém, nên người đến chậm một chút. Mong các vị chờ thêm giây lát.
Long Thiên Tường vẫn giữ vẻ niềm nở, vừa cười đáp vừa đưa mắt nhìn ra cửa.
Đúng lúc ấy, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, xen lẫn tiếng gậy gõ cộc cộc xuống nền. Lý Lăng ngồi ở hàng cuối quay đầu nhìn, chỉ thấy hơn mười người vây quanh một ông lão chống gậy, chậm rãi bước vào.
Ông lão có vóc dáng điển hình của người Tây Nam. Tuổi cao khiến thân hình vốn nhỏ bé lại càng thêm gầy gò, làm cây gậy trong tay trông như dài hơn hẳn. Nhưng cảm nhận khí thế tỏa ra từ ông, Lý Lăng lập tức quên mất vẻ già yếu và vóc người nhỏ thó ấy. Áp lực như ập thẳng vào mặt, khiến người ta gần như nghẹt thở, chẳng dám nhìn thẳng vào ông.
Long Tứ Hải. Ông chính là người thật sự gây dựng danh tiếng Long vương Kiềm Châu, một hào kiệt tiếng tăm lừng lẫy suốt ba mươi năm ở Tây Nam, thậm chí khắp Đại Việt. Dẫu đã ngoài tám mươi, đi đứng phải chống gậy, chỉ cần ở gần ông một lúc, người ta vẫn cảm nhận được sức ép đáng sợ cuồn cuộn dồn tới như núi, chẳng ai dám khinh suất hay thất lễ dù chỉ một chút.
Lý Lăng cũng vậy, những người khác cũng thế. Chỉ trong khoảnh khắc, mọi tiếng chuyện trò trong sảnh đều im bặt. Chỉ còn tiếng gậy của ông lão gõ xuống nền, cộc cộc, đều đặn vang lên. Cuối cùng, ông đến trước chiếc ghế cao nhất rồi từ tốn ngồi xuống.
Mấy người cùng vào với ông cũng tìm chỗ ngồi. Trong đó có một người đàn ông trung niên trông rất giống Long Thiên Tường, nhưng rắn rỏi hơn nhiều, chẳng có chút vẻ béo phì nào. Hắn chính là Long Thiên Nghiêu, tông chủ chủ tông của nhà họ Long hiện nay, trưởng tử của Long Tứ Hải.
Vừa xuất hiện đã khiến cả sảnh nín lặng, Long Tứ Hải khẽ cười, thấp giọng ho một tiếng rồi chậm rãi nói:
- Hôm nay gọi các ngươi đến vì chuyện gì, chắc các ngươi đều rõ cả rồi, phải không? Không sai, chính là vì chiếc ghế dưới thân ta, vì ngôi vị gia chủ nhà họ Long!
Nói đến đây, đôi mắt vốn đã mờ đục của ông lão bỗng mở lớn. Ánh mắt quét xuống mọi người, khiến ai nấy chấn động, không một ai dám nhìn thẳng vào ông.