Lý Lăng chẳng có tư cách, cũng chẳng hứng thú dự những buổi tiệc trong nội bộ nhà họ Long. Nhưng chỉ vài ngày sau, hắn đã hiểu ra mục đích đằng sau những cử chỉ thân mật tưởng chừng kỳ lạ kia. Nói cho cùng, ai nấy đều đang tìm cách tranh đoạt chiếc ghế tộc trưởng mà tất cả đều thèm muốn.
Thật ra, ngay khi biết nhà họ Long sắp chọn lại tộc trưởng, Lý Lăng đã thấy khó hiểu. Một chức vị cao sang chẳng khác nào vua một cõi trong đất Kiềm Châu, vậy mà cũng có chuyện tuyển chọn ư? Đây đâu phải mấy trăm năm sau, thời đại có bầu cử dân chủ. Theo lẽ thường, chẳng phải cha mất thì con nối, anh mất thì em kế vị hay sao?
Dù Long Tứ Hải, vị tộc trưởng già, con cháu đông đúc, ông ta vẫn có thể tự chọn một người ưng ý nhất. Với uy quyền tuyệt đối của ông ta trong nhà họ Long và khắp Kiềm Châu, muốn làm vậy hẳn chẳng khó khăn gì.
Nhưng suy nghĩ ấy của Lý Lăng lại sai. Hắn đem quy củ của vùng Trung Nguyên áp vào nhà họ Long ở Kiềm Châu, trong khi nơi đây có lệ riêng. Người nhà họ Long vốn không phải người Hán, mà là dân Man đã thuần phục, sinh sống lâu đời ở vùng này. Họ đã chịu ảnh hưởng văn hóa Hán rất sâu. Ngày thường, lời ăn tiếng nói, cách ăn mặc hay các thói quen khác đều chẳng khác người Hán. Nhưng khi đụng đến chuyện kế thừa gia tộc, họ vẫn giữ tục lệ của bộ tộc mình.
Đó là chọn người mạnh nhất bằng cách công khai bỏ phiếu, để người mạnh nhất dẫn dắt cả bộ tộc tiến lên cuộc sống tốt đẹp hơn!
Ngày nay, các thủ lĩnh ở những trại Man vùng Tây Nam đều được chọn theo lệ ấy. Đến chức tộc trưởng nhà họ Long cũng không ngoại lệ. Có điều, việc chọn tộc trưởng nhà họ Long phức tạp hơn nhiều so với chọn thủ lĩnh một trại thông thường. Bởi người tham gia không chỉ có các nhánh trong nhà họ Long, mà còn cả mấy chục trại Man lớn nhỏ nương nhờ nhà họ Long để sinh sống, cùng đủ thế lực trong các phủ thuộc Kiềm Châu. Những phe phái xuất thân khác nhau, lợi ích khác nhau ấy đều có tiếng nói nhất định trong cuộc tuyển chọn.
Nhà họ Long dựa vào sự ủng hộ hết lòng của các thế lực đó mới từng bước gây dựng cơ nghiệp, cuối cùng độc bá cả Kiềm Châu. Nhưng đi cùng với quyền thế ấy là gánh nặng còn lớn hơn nhà họ Đoàn, họ Cao ở Điền Nam. Nhà họ Long phải chịu trách nhiệm với những thế lực cấp dưới, nhất là khi định ra chức tộc trưởng. Ít nhất, người được chọn phải được phần lớn các bên công nhận.
Nếu Long Tứ Hải vẫn ngồi vững trên ghế tộc trưởng, với uy tín của ông ta, chẳng phe nào dám dị nghị. Tất cả đều sẽ một lòng đi theo, nhà họ Long cũng nhờ thế mà đoàn kết như một khối.
Nhưng giờ đây, tộc trưởng đột nhiên phải đổi người. Những con cháu nhà họ Long tự thấy mình có thực lực liền tìm cách lôi kéo các phe, mong chiếm thế thượng phong trong cuộc tuyển chọn lần này. Họ tin rằng chỉ cần giành được sự ủng hộ của nhiều người, đến lúc ấy, ngay cả tộc trưởng già cũng không thể phản đối. Đây vốn là lệ đã định từ mấy trăm năm trước, chẳng ai dám trái lời thề ấy. Kẻ nào làm vậy chính là phản bội cả gia tộc, chỉ có đường chết.
Thế là hơn mười ngày tiếp đó, các phe phái trong thành Huân Dương trổ đủ mánh khóe, ra sức lôi kéo người khác, mong đến ngày tuyển chọn sẽ được họ bỏ phiếu ủng hộ.
Long Thiên Hào đương nhiên cũng tham gia cuộc tranh đua. Nhưng cứ nhìn vẻ mặt u ám mỗi lần hắn trở về, Lý Lăng đã đoán được tình hình của hắn không mấy khả quan.
Cũng phải thôi. Thế lực của nhánh ba vốn đã kém xa các nhánh khác. Xét về tiền bạc và thủ đoạn, hắn càng chẳng bì được với họ.
Như nhánh hai, Long Thiên Đức tỏ ra vô cùng hào phóng. Chỉ mấy ngày mở tiệc khoản đãi, hắn đã vung ra hàng nghìn lạng bạc. Những lợi lộc hứa hẹn với các trại nhỏ trong tiệc còn khiến thủ lĩnh trại nào cũng xiêu lòng.
Nghe nói để giành được sự ủng hộ của trại Sói Xám, hắn đã ra giá cao đến mười lăm vạn lạng bạc, khiến người bên kia choáng váng, lập tức gật đầu đồng ý.
Nghe chuyện ấy, Lý Lăng cũng không khỏi xuýt xoa. Đúng là vung tiền như nước! Mười lăm vạn lạng bạc, ngay cả ở Lạc Dương cũng chẳng phải con số nhỏ, huống hồ đây là nơi nghèo nàn như Kiềm Châu. Nếu dè sẻn mà tiêu, số bạc ấy đủ cho mấy trăm người trong trại sống mấy chục năm.
Mà đó vẫn chưa phải điều đáng sợ nhất. Khiến người ta kinh ngạc hơn là Long Thiên Đức đã hứa số bạc tương tự với liền bảy, tám trại. Vậy mà trại nào cũng tin lời hắn. Cũng phải, nhánh hai của hắn ở An Thuận Châu có ba mỏ bạc lớn. Mỗi năm đào lên được mấy vạn cân bạc, chút lợi ấy đối với hắn chẳng đáng kể.
Nhưng không phải ai cũng có thể dùng bạc mua chuộc. Vì vậy, nhánh bốn bèn giở thế mạnh tình nghĩa.
Long Thiên Bưu, người đứng đầu nhánh bốn nhà họ Long, xưa nay hào sảng, bao năm qua đã giúp không ít người thoát nạn. Ai đặt chân vào đất phủ Vĩnh Ninh của hắn, bất kể xuất thân thế nào, gặp khó khăn thì hắn ra tay giúp, có việc nhờ vả thì hắn hết lòng đáp ứng. Dù chỉ tình cờ đi ngang, hắn cũng tiếp đãi chu đáo, chẳng để ai phải thất vọng.
Hắn làm vậy suốt hơn mười năm. Bởi thế, không chỉ người trong nhà họ Long mà cả những người ở các vùng khác của Tây Nam, hễ nhắc đến Long Thiên Bưu là đều giơ ngón tay cái, khen một tiếng hảo hán.
Danh tiếng ấy giờ đây phát huy tác dụng lớn. Có thể ngươi chẳng màng tiền bạc, cũng chưa từng nhận ân huệ của nhánh bốn, nhưng người thân hay bạn bè của ngươi biết đâu đã từng được hắn giúp đỡ. Bởi vậy, khi hắn mở tiệc mời, rồi kín đáo ngỏ lời mong ngươi giúp một tay, người ta khó lòng từ chối.
Nhờ thế mạnh tình nghĩa ấy, tình hình của nhánh bốn xem ra còn sáng sủa hơn nhánh hai. Hơn ba mươi trại lớn nhỏ cùng các thế lực cấp dưới nhà họ Long đã đồng ý bỏ phiếu cho hắn làm tộc trưởng đời kế tiếp, bỏ xa nhánh hai với chỉ hơn hai mươi phe ủng hộ.
Còn nhánh ba thì đúng là thảm hại. Long Thiên Hào cũng bỏ không ít công sức, mở tiệc liên tiếp, gửi thiệp mời đến tay những thủ lĩnh quan trọng. Nhưng kết quả ra sao? Mỗi buổi tiệc chỉ lác đác vài người đến dự. Trái lại, chính hắn lại nhận được thiệp mời của Long Thiên Bưu. Ý trong đó chẳng cần nói cũng rõ.
Nhận tấm thiệp ấy, mặt Long Thiên Hào tối sầm, như thể nước mưa sắp chảy xuống. Đây chẳng khác nào khinh người ra mặt, không xem hắn là đối thủ tranh chức, còn muốn lôi hắn về làm bàn đạp cho mình. Thế nhưng nhánh ba của hắn vốn chẳng có xích mích gì với nhánh bốn, đôi bên còn thường hợp tác. Thành thử hắn ngay cả trở mặt cũng không được.
Bực bội hết sức, Long Thiên Hào đành gọi mấy vị mưu sĩ thân cận đến bàn cách đối phó. Trong số đó dĩ nhiên có cả Lý Lăng và Mạc Ly.
Nhìn tấm thiệp mời, Lý Lăng bật cười. Mấy người kia không ngớt lời mắng nhiếc, còn hắn chẳng buồn góp lời, chỉ lặng lẽ tính toán trong đầu. Mãi đến khi Long Thiên Hào nhìn sang hỏi:
- Công tử Thường, ngươi có kế sách gì không? Ngươi đã hứa sẽ giúp ta giành được chức tộc trưởng kia mà.
Lý Lăng thản nhiên đáp:
- Long tông chủ cứ bình tĩnh. Đây chỉ là những thủ đoạn ban đầu thôi. Ta không cho rằng cục diện trước mắt đã định được kết quả cuối cùng.
Đến cả Đao Nam Tinh cũng không nhịn được nữa:
- Đến nước này rồi mà còn bình tĩnh được sao? Công tử Thường, ngươi có biết người trong tộc coi trọng lời hứa đến mức nào không? Bao nhiêu nhà đã chọn phe, chẳng lẽ chúng ta thật sự không còn chút cơ hội nào?
Hắn nói tiếp:
- Ngươi có biết lần này có bao nhiêu trại, bao nhiêu trấn tham gia tuyển chọn không? Tổng cộng chưa đến tám mươi nơi. Vậy mà riêng hai nhánh kia đã chiếm gần sáu mươi. Các phe còn lại thì án binh bất động. Cơ hội của chúng ta đã mong manh lắm rồi, ngươi lại còn cho rằng đó chỉ là chuyện nhỏ sao?
Long Thiên Hào không lên tiếng, nhưng vẻ thiếu kiên nhẫn cũng thoáng hiện trong mắt hắn. Hắn lại nhìn Lý Lăng, ánh mắt chẳng còn thân thiện như trước. Nếu người này không giúp được hắn, hắn cũng chẳng cần khách khí làm gì.
Đối mặt với lời cảnh cáo ấy, Lý Lăng vẫn điềm tĩnh. Hắn nhìn Long Thiên Hào rồi hỏi:
- Long tông chủ, nhà họ Long có mấy nhánh tranh chức tộc trưởng?
Thấy hắn bất chợt hỏi một chuyện ai cũng biết, Long Thiên Hào khựng lại, nhưng vẫn thuận miệng đáp:
- Nhà họ Long ta có bốn nhánh. Tranh chức tộc trưởng, dĩ nhiên cả bốn nhánh đều tham gia.
- Ừm. Ngoài nhánh hai, nhánh bốn vừa nhắc đến, còn có nhánh ba chúng ta, vậy nhánh chính thì sao? Đã cùng là phe tranh chức, sao họ không thấy ra tay? Quan trọng hơn, thành này vốn là địa bàn của nhánh chính, tộc trưởng đương nhiệm Long Tứ Hải cũng là người đứng đầu nhánh ấy. Theo lẽ thường, họ phải là phe có lợi thế nhất mới đúng. Vậy mà bây giờ họ lại im hơi lặng tiếng. Chẳng lẽ con cháu nhánh chính đã suy tàn đến mức chẳng tìm nổi một người kế vị, thậm chí không đủ gan tranh với các ngươi?
Mấy lời ấy khiến Long Thiên Hào cùng những người bên cạnh đồng loạt biến sắc. Đến lúc này họ mới nhận ra mình quả thật đã bỏ sót một đối thủ lớn. Có lẽ đúng là người trong cuộc thì mù quáng, chỉ chăm chăm nhìn hai nhánh hai và bốn đang nổi lên như cồn, lo lắng cho thế cuộc của mình, nên quên mất nhánh chính khác thường đến cực điểm.
Nhánh chính là nhánh chính, đâu chỉ vì tộc trưởng Long Tứ Hải ở đó. Họ còn có nhiều nhân tài nhất, thế lực mạnh nhất, xét về tiền bạc cũng chẳng kém nhánh hai vốn sở hữu mỏ bạc. Theo lẽ thường, chỉ cần họ ra tay, ắt sẽ lôi kéo được nhiều phe đứng về phía mình. Nhưng hiện giờ thì sao?
Cả nhánh chính lại im lìm, chẳng hề có động tĩnh, cứ như đã từ bỏ cuộc tranh chức tộc trưởng.
Rõ ràng chuyện ấy không thể xảy ra. Dù thuộc nhánh nào, chỉ cần còn chút hy vọng thì lúc này cũng phải tranh! Lợi ích liên quan quá lớn, Long Thiên Hào càng không tin đây là lựa chọn của Long Tứ Hải.
Chuyện trái lẽ thường ắt có điều khuất tất. Nghĩ đến đây, cơn giận trong lòng Long Thiên Hào nhanh chóng tan đi, thay vào đó là nỗi ngờ vực sâu sắc.
- Vậy ngươi cho rằng chuyện này không đơn giản, còn có biến số?
Lý Lăng đáp:
- E rằng biến số còn lớn hơn chúng ta tưởng nhiều. Cảnh náo nhiệt trước mắt chẳng qua chỉ là khoảng lặng trước cơn bão. Chẳng bao lâu nữa, cuộc tranh đua thật sự mới bắt đầu!
Nói rồi, hắn ngước nhìn ra ngoài cửa. Bầu trời lúc này cũng âm u, mây đen dày đặc, nom như sắp có một trận tuyết lớn kéo đến.