Có tiền sai được cả ma quỷ, huống chi là người Man.
Lần này, nhà họ Long ra tay vô cùng hào phóng, trước nay chưa từng có. Chỉ một phen đã khiến trên dưới mấy trại lớn của người Man như trại Ô Cổ choáng váng. Họ chẳng do dự lâu, lập tức nhận lời nhà họ Long: không những hứa trong nửa năm tới sẽ không gây rối, mà còn chịu chia một phần nhân lực đi về phía tây cùng nhà họ Long, làm quân tiếp viện.
Được họ hứa như vậy, Long Thiên Hào chẳng còn phải lo phía sau. Hắn tranh thủ sắp xếp người ở lại, giao mọi việc văn võ trong phủ Lê Bình cho hai người con trai tài giỏi nhất là Long Bình và Long Nguyên, rồi tự mình dẫn ba nghìn quân tinh nhuệ nhất, thẳng tiến thành Huân Dương, trọng trấn số một của đất Kiềm Châu, cũng là đại bản doanh thực sự của nhà họ Long.
Đoàn người Lý Lăng đương nhiên đi theo. Ngay cả Long Phóng cũng có mặt trong đội ngũ.
Đoàn quân đông đảo ấy băng qua vùng Kiềm Châu rộng lớn, dân cư thưa thớt, khiến không ít dân địa phương kinh hãi. Mãi đến khi trông thấy lá cờ nhà họ Long đi đầu, họ mới yên lòng đôi chút. Long vương Kiềm Châu có tiếng tăm khá tốt trong vùng. Ngoài chuyện thu thuế, bóc lột theo lệ, ngày thường họ ít khi ức hiếp dân lành, càng không đời nào cướp phá thôn trấn hay các trại dọc đường.
Cứ thế, cả đội ngày đêm đi gấp, mất hơn mười ngày, vượt qua mấy tòa thành, băng qua không biết bao nhiêu dãy núi, đến cuối tháng Mười Một mới tới dưới chân thành Huân Dương.
Huân Dương là thành trì quan trọng nhất của nhà họ Long và cả Kiềm Châu. Thành lớn hơn Lê Bình, việc phòng thủ cũng kiên cố hơn hẳn. Tường thành cao hơn mười trượng, dựa lưng vào núi mà xây, quả thực dễ thủ khó công, chẳng khác nào cửa ải hiểm yếu. Phía sau thành là dãy núi Kết Tát, vách núi dựng đứng như lưỡi dao, tuyệt không thể từ đó lẻn vào thành.
Gần đây sắp đến kỳ tuyển chọn lớn của nhà họ Long, các nhân vật quan trọng từ nhiều nơi sẽ kéo về. Vì thế, cả bảy cổng thành đều mở rộng, giúp dân chúng ra vào thuận tiện hơn. Nhưng thuế cổng thành vẫn không được miễn. Hễ qua cửa, mỗi người đều phải nộp năm văn tiền.
Điều khiến Lý Lăng chú ý hơn cả là khu đất trống trước thành, nơi một doanh trại rộng lớn đang đóng quân. Cờ xí phấp phới, người ngựa qua lại, nhưng đâu vào đấy. Đặc biệt, vừa thấy đoàn quân của họ tới nơi, trong trại đã có người điều quân ra giữ cổng.
Từ xa trông thấy doanh trại ấy, sắc mặt Long Thiên Hào sa sầm:
- Bọn họ đến sớm thật đấy.
Lý Lăng tò mò hỏi:
- Họ là ai? Cũng là người nhà họ Long sao?
- Là người của nhánh thứ hai. Họ vốn bất hòa với nhánh thứ ba chúng ta. Mấy lần trước, họ còn định cướp lương thực, vải vóc ta chở đến Huân Dương, hai bên cũng đã đánh nhau mấy trận.
Long Thiên Hào hừ lạnh, giật cương, điều ngựa chậm rãi tiến lên.
Cùng lúc đó, cổng doanh trại phía bên kia mở ra. Một đội người ngựa thong thả đi tới đón. Gã đàn ông trung niên dẫn đầu vừa thấy Long Thiên Hào đã cười khẩy:
- Thiên Hào, nhánh thứ ba các ngươi đến muộn quá đấy. Định để mọi người chờ hết cả sao?
Long Thiên Hào đáp ngay:
- Biết làm sao được, ai bảo chúng ta ở xa Huân Dương nhất. Đành đến chậm một bước thôi. May mà giờ vẫn chưa tới lúc, đến sớm cũng chẳng được lợi gì, chỉ tổ đứng đây chịu gió.
Nghe giọng điệu hai người, ai cũng hiểu họ chẳng ưa gì nhau.
Đao Nam Tinh đứng bên cạnh giới thiệu với Lý Lăng:
- Gã kia là Long Thiên Bá, em trai của tông chủ nhánh thứ hai Long Thiên Đức. Hắn là kẻ ngông nghênh nhất.
Lý Lăng nhìn sang. Quả nhiên gương mặt đen sì của gã toát vẻ ngang ngược. Lúc này, gã đang hếch mũi lên trời nói chuyện với Long Thiên Hào, mắt chẳng coi ai ra gì. Lý Lăng bèn hỏi:
- Thế tông chủ của họ đâu?
- Đương nhiên đã vào thành rồi. Trong thành, mỗi nhánh đều có chỗ ở tử tế, thoải mái hơn nhiều so với doanh trại. Nhưng nhà họ Long xưa nay có lệ, khi đại tuyển, quân lính các nhánh không được vào thành. Mỗi vị tông chủ chỉ được mang theo một ít thân tín.
Lý Lăng lại hỏi:
- Họ không sợ các ngươi ở ngoài này vì vài chuyện bất hòa mà đánh nhau sao?
Chỉ nhìn thái độ hai bên lúc gặp mặt, Lý Lăng đã đoán được các nhánh trong nhà họ Long chẳng hòa thuận gì. Để bao nhiêu người vốn có thù oán ở cạnh nhau, ai biết rồi sẽ xảy ra chuyện gì?
Đao Nam Tinh còn chưa kịp giải thích, phía cổng thành đã có một đội quân vội vã chạy ra, mau chóng chen vào giữa hai phe đang khích bác nhau. Một viên tướng mặc giáp trụ chỉnh tề, dáng vẻ uy nghiêm quát lớn:
- Vâng lệnh tộc trưởng, nhánh thứ ba các ngươi đóng ở phía tây. Chớ gây chuyện với nhau!
Long Thiên Hào lại nhìn Long Thiên Bá một cái, rồi quay đầu ngựa, giơ tay ra hiệu cho đội quân tiếp tục đi tới. Họ vòng qua tường thành, đến vùng đất trống phía tây rồi hạ trại.
Rõ ràng tộc trưởng nhà họ Long hiểu rõ các nhánh bên dưới vốn có hiềm khích. Bởi vậy, ông đã sớm sai người sắp xếp, chia mỗi nhánh đóng quân ở một nơi riêng, tránh để thật sự xảy ra xô xát.
Mọi việc đâu vào đấy, trời cũng dần tối. Long Thiên Hào lúc này mới dẫn Lý Lăng cùng mấy người khác và vài thân tín vào thành. Doanh trại bên ngoài được giao cho một người em trai cùng mấy viên tướng dưới quyền trông coi. Đã ở ngoài thành Huân Dương thì hẳn chẳng thể xảy ra chuyện lớn gì.
Khi họ thật sự vào thành, trời đã tối hẳn. Trên đường phố gần như chẳng còn bóng người, xem ra trong thành cũng thi hành lệnh giới nghiêm ban đêm. Nhưng đoàn người của họ có thân phận đặc biệt, lính tuần đêm đương nhiên không dám tới tra hỏi, cứ thế để họ đi qua hết phố này đến ngõ khác. Chẳng bao lâu, họ dừng trước một dinh thự rộng lớn uy nghi. Đây chính là nơi nhánh thứ ba của Long Thiên Hào trú chân trong thành.
Trong thành đã sắp xếp việc tiếp đón từ trước. Vừa thấy họ tới, một người đàn ông tươi cười ra nghênh đón, làm lễ chào hỏi rồi chuyển lời của Long Tứ Hải, tộc trưởng nhà họ Long. Sau đó, gã mời mọi người vào trong. Rượu ngon thức quý đã được dọn sẵn, thết đãi những người từ phương xa tới.
Không chỉ ăn uống chẳng thiếu thứ gì, trong nhà còn chuẩn bị sẵn phòng tắm nước nóng, lại có từng tốp thiếu nữ trẻ trung xinh đẹp sẵn lòng hầu hạ. Lý Lăng và mọi người đi đường liên tiếp nhiều ngày, đã mệt rã rời, nên không từ chối rượu ngon thức quý, tắm rửa cũng chẳng bỏ qua. Còn các cô gái kia thì họ xin miễn, rồi thẳng thừng đuổi đi.
Loay hoay thu xếp xong xuôi, đến lúc Lý Lăng cùng mọi người về phòng nghỉ thì đã gần canh ba. Ngâm mình trong nước nóng khiến tay chân rã rời, ai nấy chỉ muốn về phòng ngủ một giấc cho đã. Nào ngờ, đúng lúc ấy có người xuất hiện trước mặt Lý Lăng. Đó chính là Long Tu, kẻ hắn đã sớm quên bẵng.
Phải rồi, từ khi Lý Lăng đến Lê Bình và tiếp xúc nhiều hơn với Long Thiên Hào, hắn đã chẳng còn để mắt đến Long Phóng, Tứ thiếu gia nhà họ Long, huống chi là Long Tu, người hầu cận bên cạnh Long Phóng. Không ngờ hôm nay gã cũng theo vào thành, còn tìm đến tận trước mặt hắn.
Lý Lăng nhìn gã, ngạc nhiên hỏi:
- Ngươi có việc gì sao?
Sắc mặt Long Tu không vui. Nghe vậy, gã càng lạnh mặt:
- Công tử Thường bận trăm công nghìn việc thật đấy, đến lời đã nói trước kia cũng quên mất rồi.
Lý Lăng vỗ trán, cười ha hả:
- Xem trí nhớ của ta này. Được ngươi nhắc, ta mới nhớ ra. Ngươi muốn nói chuyện ta đã hứa với công tử nhà ngươi, giúp hắn tranh chức người kế vị tông chủ phải không?
Thấy hắn cuối cùng cũng thôi giả vờ quên, Long Tu mới hơi yên tâm:
- Xem ra công tử Thường vẫn còn nhớ. Vậy ta xin thay mặt công tử hỏi một câu, chuyện ấy còn tính không?
- Tất nhiên rồi. Thường Phục ta xưa nay nói được làm được. Chẳng phải ta vẫn đang giúp đó sao?
- Giúp ư? Ta chẳng thấy đâu cả. Những ngày qua, ngươi chỉ theo sát tông chủ, đã sớm quên mất công tử nhà ta rồi!
- Ngươi trách oan ta rồi. Nếu ta thật lòng không muốn giúp công tử nhà ngươi tranh cơ hội, hắn đã chẳng thể theo Long tông chủ đến đây.
Long Tu ngẩn ra, rồi mới hiểu phần nào:
- Ý ngươi là chúng ta có thể theo tới đây là nhờ ngươi sao?
- Ta không dám nhận hết công lao, nhưng quả thật ta đã nói vài câu, nên Long tông chủ mới đưa Tứ thiếu gia đến Huân Dương. Ngươi cũng thấy tình thế ở đây cấp bách đến mức nào rồi đấy. Nếu Tứ thiếu gia có thể giúp được chút việc, công lao ấy sẽ lớn hơn hẳn những công tử khác chỉ có thể ở lại Lê Bình. Một khi Long tông chủ nhờ vậy mà giành được chức tộc trưởng, đến lúc luận công ban thưởng, đừng nói một vị trí người kế vị, ngay cả ban cho các ngươi cả một phủ cũng chẳng khó.
Long Tu lại trầm ngâm. Nghĩ kỹ, gã cũng thấy lời Lý Lăng có lý. Nhưng họ lấy đâu ra bản lĩnh để lập công giữa cuộc tranh đoạt này, lại còn phải là công lao đủ sức xoay chuyển cục diện?
Gã vừa hỏi điều đó, Lý Lăng đã cười:
- Chẳng phải còn có ta đây sao? Ta đương nhiên sẽ giúp các ngươi tạo cơ hội. Nhưng ta nói trước, muốn lập công thì hắn phải mạo hiểm. Đến lúc đó, đừng vì sợ mà chùn bước. Nếu vậy thì thần tiên cũng chẳng cứu nổi hắn. Phải rồi, Tứ thiếu gia đâu? Hay ta gặp hắn, nói rõ mọi chuyện trước?
- Không, không cần đâu. Tứ thiếu gia đã nghỉ rồi, ngươi nói với ta cũng vậy.
Long Tu vội xua tay từ chối, vẻ mặt có phần khác lạ.
Chỉ nhìn qua, Lý Lăng đã đoán được nguyên do. Tứ thiếu gia ăn chơi kia nào có được sự kiên nhẫn như bọn họ. Suốt gần nửa tháng dầm mưa dãi gió, buồn chán dọc đường, hôm nay thấy mỹ nhân chủ động sà vào lòng thì làm sao hắn từ chối được. Có lẽ lúc này hắn đang vui vẻ trong phòng rồi.
Chuyện ấy khiến khí thế Long Tu yếu đi hẳn. Gã chỉ còn biết nhìn Lý Lăng, hỏi:
- Ngươi sẽ không hại công tử nhà ta chứ?
- Không đâu. Ta với hắn chẳng có thù oán gì, cũng chẳng thân tình với mấy vị công tử khác. Việc gì ta phải cố ý hại hắn? Cứ yên tâm, lần này dù thế nào ta cũng sẽ giúp hắn lập công, nở mày nở mặt.
Được hắn bảo đảm như vậy, Long Tu tạm yên lòng rồi cáo lui. Lý Lăng nhìn theo bóng gã, nghĩ ngợi một hồi mới quay vào phòng. Trong đầu hắn đã có tính toán.
Thế nhưng, những chuyện tiếp theo vẫn khiến hắn ngạc nhiên. Hắn cứ tưởng các nhánh nhà họ Long lần lượt kéo tới, mọi việc sẽ bắt đầu vào chính sự. Không ngờ hơn mười ngày sau đó, người trong thành vẫn sống nhàn nhã, hoặc qua lại thăm viếng nhau. Chẳng ai có vẻ định tranh chức tộc trưởng, hoàn toàn trái ngược với cảnh căng thẳng như dây đàn ngoài thành.