Lý Lăng đứng lặng bên cửa sổ, sắc mặt nặng trĩu. Ngoài kia, mưa lại rơi rả rích thành từng vệt dài. Hắn nhìn mãi, hồi lâu vẫn không nói lời nào.
Sau lưng hắn, anh em họ Dương mấy lần định lên tiếng, nhưng rốt cuộc lại thôi. Họ đã đoán ra nguyên do khiến hắn buồn bã như vậy: ba tên thích khách kia đều bỏ mạng.
Ba người ấy ám sát thành công Tưởng Du, rồi liều chết chiến đấu đến cùng. Dĩ nhiên họ không phải tàn quân Hồn Thiên Quân. Thân phận thật của họ là mật thám thuộc Ty Hoàng Thành, cài cắm trong thành Lê Bình. Trong số những người ấy, họ là ba kẻ trung thành nhất, cũng tài giỏi nhất.
Lý Lăng vốn chẳng phải Thường Phục. Theo lời Mạc Ly, tàn quân Hồn Thiên Quân thật sự đã tan tác từ lâu. Ngay cả y cũng không thể trong thời gian ngắn tìm được vài người dùng được. Muốn vượt qua phép thử của Long Thiên Hào, Lý Lăng chỉ còn cách dựa vào thế lực của phe mình, tức thế lực triều đình Đại Việt.
Triều đình cai quản miền Tây Nam bằng chính sách ràng buộc lỏng lẻo, nhưng không phải chẳng có bố trí ngầm. Chẳng hạn như Ty Hoàng Thành đã cài mật thám ở các châu phủ, thành trì trọng yếu để theo dõi sát sao các hào tộc bản địa. Nếu họ thực sự có lòng làm loạn, tin tức sẽ lập tức được chuyển về Trung Nguyên, giúp triều đình kịp thời ứng phó.
Hai ngày trước, thoạt trông Lý Lăng và những người kia ra ngoài chỉ để dạo chơi. Thật ra, họ âm thầm liên lạc với mật thám của Ty Hoàng Thành, đồng thời truyền lệnh cho họ. Với thân phận Đề Ty Ty Hoàng Thành của Lý Lăng hiện giờ, chỉ cần giơ kim bài ra, đám mật thám kia nào dám trái lệnh. Dẫu phải đánh đổi tính mạng, họ cũng sẽ làm tròn nhiệm vụ.
Thế nên mới có cuộc ám sát lấy mạng đổi mạng này. Cũng vì thế, người tên Hách Sơn, dù đã có địa vị đáng kể trong quân, vẫn chẳng chút do dự đâm một nhát dao sau lưng Tưởng Du.
Nhiệm vụ cuối cùng đã hoàn thành, nhưng cái giá phải trả cũng thảm khốc nhất: họ đã bỏ mạng.
Tin ấy truyền đến, Lý Lăng lặng đi. Gương mặt hắn đầy vẻ tự trách và hổ thẹn. Rõ ràng hắn đã hối hận. Người ta thường nói lòng dạ đàn bà không thể cầm quân, nhưng Lý Lăng lúc này vẫn chưa phải một vị tướng lĩnh thật sự. Hắn càng chưa thể xem chuyện thuộc hạ chết thay mình là lẽ đương nhiên.
Anh em họ Dương hiểu tâm trạng hắn. Họ chẳng những không coi thường, mà còn càng thêm kính trọng Lý Lăng. Vị cấp trên này có thủ đoạn, có tài năng, nhưng cũng có giới hạn của riêng mình. Chỉ đi theo người như vậy, họ mới thấy yên lòng, ít nhất không phải lo một ngày nào đó bản thân cũng bị đem ra hy sinh vô ích.
Lặng im suốt hơn một canh giờ, cuối cùng Lý Lăng mới lên tiếng:
- Thi thể mấy người họ có ai thu liệm chưa?
Dương Thần ngẩn ra, rồi đáp:
- Trước đó quân doanh đã đưa về rồi, e rằng…
- Hãy nói với nhà họ Long, bảo họ chôn cất đàng hoàng. Không được để thi thể huynh đệ ta bị xúc phạm.
Dương Thần gật đầu. Việc này không khó. Tưởng Du vừa chết, quân doanh ắt sẽ rắn mất đầu. Với thế lực nhà họ Long, muốn giành quyền kiểm soát quân doanh chẳng phải chuyện khó. Biết đâu giờ này quyền chủ trì ở đó đã rơi vào tay nhà họ Long rồi.
Đúng lúc ấy, Lý Mạc Vân đang canh bên ngoài cũng đến trước cửa:
- Công tử, người của Long Thiên Hào đến mời, nói có việc hệ trọng muốn bàn với chúng ta.
Nghe vậy, Lý Lăng thở hắt ra một hơi dài, rồi đưa tay xoa mạnh mặt mình, cố trấn tĩnh lại. Sau cùng, hắn mới lấy lại vẻ bình thản, ung dung như thường ngày:
- Vậy đi thôi. Ta nghĩ lần này Long Thiên Hào hẳn sẽ tin thân phận của chúng ta, chịu hợp tác một phen.
Mấy người kia nghe thế, tinh thần cũng phấn chấn lên. Họ nhìn nhau cười, rồi theo sau Lý Lăng ra ngoài. Chẳng hay từ lúc nào, anh em họ Dương đã thật sự xem hắn là chỗ dựa.
…
Quả nhiên, khi đến phủ nhà họ Long, gặp Long Thiên Hào cùng con trai và đám thân tín, Lý Lăng nhận ra thái độ của họ đã thân thiết hơn trước nhiều. Long Thiên Hào còn đích thân bước tới, nắm lấy cánh tay hắn, kéo hắn ngồi cùng bàn với mình rồi cười ha hả:
- Công tử Thường quả là cao tay. Chuyện như vậy, chỉ các vị mới làm được.
Được khen, Lý Lăng chỉ nhàn nhạt cười:
- Tông chủ Long khen quá lời, Thường Phục này thật không dám nhận. Ta còn chẳng biết ông đang nói chuyện gì. Hai ngày nay ta chỉ ở đây chờ các vị quyết định, nào đã làm việc gì đâu.
Thấy Lý Lăng đột nhiên giả ngây, mấy người Long Thiên Hào thoáng sững ra, rồi lập tức hiểu ý, bật cười:
- Phải, các vị đương nhiên chẳng hay biết gì. Nhưng ta đã cảm nhận được thành ý của các vị, vậy lần hợp tác này rất đáng thử.
- Ồ? Tông chủ Long thật sự muốn hợp tác với chúng ta ư? Thế thì tốt quá! - Mạc Ly vui mừng nói. - Vậy khi nào chúng ta lên Huân Dương?
- Chuyện này… chưa vội. - Long Thiên Hào cười, khoát tay. - Ở Lê Bình, ta còn một mối họa cần giải quyết.
Không đợi những người khác hỏi, ông ta chợt chỉ vào một thanh niên đứng cách đó không xa:
- Công tử Thường, những người khác ngươi đã gặp cả rồi, ta không cần giới thiệu nữa. Đây là con trai trưởng của ta, Long Bình. Nó vừa mới về thành.
Trước đó Lý Lăng cũng đã để ý người này. Khí chất hắn ta khá kín đáo, diện mạo quả thật có vài phần giống Long Thiên Hào, chỉ là trầm lặng hơn Long Nguyên và Long Phóng nhiều. Bấy giờ được cha gọi tên, Long Bình mới mỉm cười đứng dậy, chắp tay chào Lý Lăng:
- Long Bình bái kiến công tử Thường.
Cử chỉ hắn ta nhã nhặn, trông chẳng khác nào một thư sinh.
Lý Lăng đáp lễ, tò mò hỏi:
- Tông chủ Long nói vậy, chẳng lẽ trước đó công tử Long đã ra ngoài?
- Đúng thế. Nó đến trại Ô Cổ ở phía nam, vốn định thương lượng với người Man bên đó để đạt một thỏa thuận. Nào ngờ đám người ấy ngang ngược chẳng chịu nghe lẽ phải, cuối cùng việc cũng không thành. - Long Thiên Hào nói, sắc mặt khó coi. Những người khác cũng lộ vẻ phẫn nộ.
Lý Lăng cụp mắt, nâng chén uống rượu, trong đầu nhanh chóng tính toán.
Ở đất Kiềm Châu, Long Vương nhà họ Long đương nhiên là nhân vật hô mưa gọi gió. Quan phủ địa phương trong mắt họ chẳng khác nào không tồn tại. Nhưng thế không có nghĩa họ có thể mặc sức tung hoành khắp châu, chẳng cần kiêng dè điều gì. Thật ra, ở Kiềm Châu vẫn có những kẻ khiến họ đau đầu, đó là người Man sống rải rác sâu trong rừng núi!
Miền Tây Nam ngoài người Hán dời đến sinh sống, còn có đông đảo dân bản địa khác tộc. Trong số ấy, rất nhiều người đã hòa nhập với người Hán từ mấy trăm năm trước, được gọi là người Man đã thuần hóa. Ngoài cách ăn mặc và giọng nói, họ gần như chẳng khác gì dân Hán. Nhà họ Long trước mắt cũng vậy. Những hào tộc nắm quyền ở Điền Nam như họ Đoàn, họ Cao, thật ra cũng xuất thân từ người Man đã thuần hóa, chỉ là đã hòa nhập với người Hán sâu hơn, ít giữ những tập tục của người Man.
Thế nhưng ngoài những người Man đã thuần hóa ấy, trên từng ngọn núi cao ở Tây Nam vẫn còn đông đảo người Man chưa quy phục. Họ chẳng có ý định chịu sự cai quản của triều đình hay chung sống yên ổn với người Hán. Bao năm qua, họ thường xuyên giao tranh với người Hán và quan quân địa phương, cả với những người Man đã dần hòa nhập vào văn hóa Hán. Họ trở thành mối họa lớn nhất đối với trị an các vùng.
Kiềm Châu cũng chẳng ngoại lệ. Long Thiên Hào thường đau đầu vì những cuộc quấy nhiễu của người Man trong núi. Nếu so về sức chiến đấu, họ kém xa những đội quân đã được tổ chức đàng hoàng. Nhưng một khi đánh du kích, họ vẫn có thể gây ra nhiều thiệt hại, phá hoại khắp nơi. Còn lúc quan quân kéo vào núi càn quét, người Man lại nhờ thông thuộc địa hình rừng núi mà trốn biệt, chẳng thấy tăm hơi.
Giao tranh với họ bao năm, Long Thiên Hào chưa chiếm được bao nhiêu lợi thế. Trái lại, lúc nào ông ta cũng phải dè chừng, không dám để lộ sơ hở.
Lý Lăng đã sớm nắm rõ những chuyện này. Nghe Long Thiên Hào nói, hắn càng hiểu đối phương thật sự có điều lo ngại. Nếu hắn dẫn tinh nhuệ đến Huân Dương tranh ngôi, người Man quanh Lê Bình rất có thể nhân cơ hội đánh úp hang ổ nhà họ Long. Long Thiên Hào không muốn mạo hiểm như vậy.
Hiểu ra, Lý Lăng khẽ gật đầu, rồi nhìn sang Long Bình:
- Vậy công tử Long đến trại Ô Cổ là muốn giảng hòa với họ, để sau này khỏi lo hậu phương có biến, làm hỏng đại sự?
- Đúng vậy. - Long Bình giận dữ nói. - Nhưng đám Man ấy chẳng chịu nghe ai, mặc cho ta nói hết lời hay, còn hứa cho chúng bao nhiêu lợi lộc, chúng vẫn không chịu để yên cho chúng ta. Cứ như thể đã nắm chắc phần thắng vậy!
Dẫu cũng có gốc gác người Man, lúc này họ đã xem mình là người Hán, bởi thế Long Bình hết sức căm ghét những kẻ Man chưa quy phục.
Long Thiên Hào chuyển mắt sang Mạc Ly. Phe mình tạm thời chưa nghĩ ra cách nào ổn thỏa, nên ông ta trông cậy vào mưu sĩ nổi tiếng với danh hiệu “Thiên Võng”, mong y có thể bày kế.
Nhưng ông ta còn chưa kịp mở lời hỏi, Long Nguyên bên cạnh đã đập bàn quát:
- Cha, theo con lần này cứ dùng cách mạnh tay! Cứ phái quân đánh thẳng vào núi, diệt vài trại, giết cho chúng sợ, rồi chúng sẽ chịu làm theo yêu cầu của ta!
- Hồ đồ! Trước đây chẳng lẽ chúng ta chưa từng thử rồi sao? - Long Thiên Hào lập tức quở trách.
- Bây giờ khác trước rồi. Khi ấy, số quân có thể dùng ở thành Lê Bình chỉ bằng một nửa hiện giờ, dĩ nhiên không đủ sức. Nhưng nay chúng ta có hơn hai vạn quân, thừa sức quét sạch cả vùng núi!
Long Nguyên có lý lẽ riêng. Nghe hắn ta nói vậy, Long Thiên Hào quả thật cũng động lòng.
Đúng là trước kia Tưởng Du kìm chân ông ta, khiến ông ta chẳng thể buông tay hành động. Giờ Tưởng Du đã chết, quân của hắn cũng thuộc về nhà họ Long. Thế lực tăng mạnh, biết đâu thật sự có thể thắng.
Nhưng lúc này, Lý Lăng lại lắc đầu:
- E rằng vẫn không ổn. Tông chủ Long, xin đừng quên chúng ta chẳng còn nhiều thời gian. Giữa tháng sau là ngày nhà họ Long chọn tộc trưởng đời mới. Trong quãng thời gian ngắn ngủi này, các vị thật sự nắm chắc có thể dẹp yên đám người Man đang ẩn náu khắp núi rừng sao?
Lời ấy khiến mọi người có mặt đều sững lại. Phải rồi, thời gian mới là trở ngại lớn nhất của họ. Rõ ràng, kế sách cứng rắn tiến đánh kia không thích hợp.