Trưa hôm sau, lầu Đắc Thắng, quán rượu lớn nhất thành Lê Bình, đã chật kín khách. Không riêng gì hai tầng dưới, ngay cả những phòng riêng sang trọng, mỗi bữa tiệc đều tốn kém không ít, cũng gần như kín chỗ.
Dẫu vậy, từ trên xuống dưới quán rượu chẳng ai dám chậm trễ chuyện rượu thịt trong phòng riêng Thiên Tự. Khách vào trước ư? Cứ để họ đợi thêm một lúc. Trước hết phải dọn đủ món lên phòng Thiên Tự đã. Bởi vị khách hôm nay là Nhị công tử Long gia, người mà họ tuyệt đối không thể đắc tội.
Trong thành Lê Bình, ai chẳng biết tính khí Nhị công tử Long gia? Hắn là hạng người nóng nảy, ra tay lại tàn nhẫn. Một khi chọc giận hắn, ngươi xuất thân thế nào, có chỗ dựa ra sao cũng chẳng ích gì. Có lẽ hắn không lấy mạng ngươi, nhưng lột một lớp da thì chắc chắn khó tránh. Bởi vậy, hễ gặp hắn, ai nấy đều phải dè dặt, đến thở mạnh cũng chẳng dám.
Đám tiểu nhị bưng món trong quán đương nhiên hiểu rõ điều đó. Mỗi lần đưa đồ ăn vào phòng, họ đều cẩn thận hết sức, không dám lơ là chút nào. Nhưng khi Trần Tiểu Nhị run rẩy bưng mấy món ăn vào, cảnh tượng trước mắt khiến hắn sững sờ, suýt nữa đánh rơi cả mâm.
Nhị công tử Long gia, kẻ trong mắt mọi người đáng sợ như Diêm Vương sống, lúc này đang nâng bát rượu lớn, vẻ mặt chân thành nhìn người trẻ tuổi ngồi ghế chủ khách mà nói:
- Công tử Thường, chuyện hôm qua quả thật là Long Nhị ta làm hơi quá. Mong công tử đừng chấp nhặt. Ta xin uống ba chén phạt, coi như nhận lỗi với công tử!
Dứt lời, hắn ngửa cổ uống cạn bát rượu. Tay không ngừng nghỉ, hắn rót thêm hai bát nữa, uống sạch cả hai. Sau đó còn giơ đáy bát lên cho người ta xem rồi lại ôm quyền xin lỗi.
Trần Tiểu Nhị nhìn đến ngây người, cứ ngỡ mình đang nằm mơ.
Đây còn là Nhị thiếu gia Long gia ngang ngược vô độ trong ấn tượng của mọi người sao? Là kẻ chỉ cần nhìn ngươi không vừa mắt liền sai người đánh cho một trận, rồi còn bắt ngươi quỳ xuống dập đầu đến vỡ trán đó sao? Vậy mà cũng có lúc hắn cúi đầu nhận lỗi với người khác ư?
Mãi đến khi người trẻ tuổi kia cười xòa, phẩy tay nói:
- Nhị công tử quá lời rồi. Chẳng qua chỉ là hiểu lầm thôi. Đã có ý hợp tác với nhau thì chuyện nhỏ ấy bỏ qua đi.
Nghe vậy, Trần Tiểu Nhị mới sực tỉnh, vội đặt thức ăn xuống rồi rảo bước ra ngoài, nóng lòng kể chuyện lạ này cho bạn đồng nghiệp nghe.
Long Nguyên lại cười ha hả:
- Người ta vẫn bảo đánh nhau mới thành quen. Bản lĩnh của thủ hạ công tử Thường quả thật cao cường, khiến ta rất khâm phục.
- Chỉ là vài ngón nghề giang hồ, chẳng đáng nhắc đến. Theo ta thấy, người như Tông chủ Long mới xứng danh hào kiệt. Cai quản cả vùng đất với hơn mười vạn dân, trong tay nắm mấy vạn quân, đâu phải ai cũng làm được.
Lý Lăng thuận miệng trò chuyện. Đối phương đã chưa vội nói mục đích mời hắn đến dự tiệc hôm nay, hắn cũng chẳng chủ động hỏi.
Long Nguyên gật đầu, tỏ vẻ đồng tình:
- Bản lĩnh của cha ta đương nhiên là lợi hại. Khắp một vùng Kiềm Châu, giờ có mấy ai sánh được với người? Không giấu gì công tử, ba tông còn lại sở dĩ có thế lực như ngày nay, chẳng qua nhờ xuất thân trước kia cao quý hơn. Cha ta thì khác. Mấy năm qua, chính người một tay chinh phục mấy huyện, hơn mười trại quanh Lê Bình. Từ lâu Long Nguyên ta đã nghĩ, chỉ người như cha ta mới xứng làm tộc trưởng Long gia.
Lý Lăng đương nhiên không phản bác lời ấy, chỉ gật đầu phụ họa. Thấy vậy, Long Nguyên càng thêm hứng thú, nói tiếp:
- Vì thế, lần này nếu công tử chịu giúp cha ta, chúng ta sẽ là bạn tốt. Chuyện của công tử cũng là chuyện của Long Nhị ta. Sau này gặp khó khăn gì, cứ việc nói với ta.
Thấy Lý Lăng lại gật đầu, hắn cười khẽ rồi tiếp:
- Còn mấy anh em chúng ta, kém cỏi nhất là thằng Tư. Từ nhỏ nó đã nghịch ngợm, lười biếng. Lớn lên thì ăn chơi trác táng, cờ bạc rượu chè, chuyện gì cũng làm, chỉ không chịu làm việc chính đáng. Công tử qua lại với nó lâu ngày, e rằng còn bị nó làm hỏng việc lớn. Công tử hiểu ý ta chứ?
Thì ra nói nãy giờ, gã này muốn chia rẽ quan hệ giữa mình và Long Phóng. Lý Lăng vẫn cười đáp:
- Ta cũng từng nghe vài chuyện hoang đường của Tứ công tử. Nhưng gần đây tiếp xúc rồi mới biết, thật ra hắn cũng có chí hướng…
- Có chí hướng thì ích gì? Chí lớn mà tài mọn, chỉ tổ hỏng việc. Chẳng hạn lần này, nếu hắn nhúng tay vào chuyện hợp tác giữa công tử với cha ta, e rằng kết cục sẽ chẳng ai đoán nổi. Công tử Thường, chẳng lẽ công tử muốn kế hoạch của mình bị một kẻ chẳng biết trời cao đất dày như vậy phá hỏng sao?
Thấy Long Nguyên nghiêm nghị nhìn mình, chờ câu trả lời, Lý Lăng tỏ vẻ khó xử. Một hồi lâu sau, hắn mới cười nói:
- Chuyện này ta sẽ cân nhắc. Nhưng dù sao ta cũng quen biết hắn trước, lại nhờ hắn mà mới được gặp Tông chủ Long. Ta không thể vừa quay lưng đã qua cầu rút ván.
Trong mắt Long Nguyên thoáng hiện vẻ không vui, nhưng ngay sau đó hắn lại cười ha hả:
- Công tử nói phải. Ta nóng vội quá rồi. Nhưng ta tin rằng chỉ cần công tử tiếp xúc với hắn thêm, công tử sẽ biết hắn chẳng đáng tin. Nào, hôm nay không bàn những chuyện ấy nữa. Chỉ uống rượu thôi, nói chuyện tình nghĩa đôi ta.
Long Nguyên trông cao lớn thô kệch, nhưng tài ăn nói hơn hẳn em trai. Cử chỉ lại hào sảng, sau một hồi chuyện trò thân tình, hắn quả đã khiến Lý Lăng cảm thấy hai người như bạn bè lâu năm. Trong lúc ấy, mấy người thay nhau mời rượu. Chưa đầy một canh giờ, cả bọn đã uống hết bốn vò rượu ngon, riêng Long Nguyên một mình uống cạn hai vò.
Bên Lý Lăng tuy người đông, nhưng chia nhau uống hai vò cũng đã ngà ngà say. Đúng lúc họ định khuyên Long Nguyên dừng lại, một tràng cười sảng khoái bỗng vọng sang từ phòng riêng bên cạnh.
Lầu Đắc Thắng tuy là quán rượu tốt nhất thành Lê Bình, nhưng rốt cuộc vẫn chỉ nằm nơi biên thùy tây nam, trang thiết bị chẳng thể sánh với các quán rượu miền Trung Nguyên. Riêng cách âm giữa các phòng đã không được tốt. Nhất là khi khách uống nhiều, tiếng nói càng khó giữ nhỏ.
Bấy giờ, sau một tràng cười lớn, người ở phòng bên cạnh lên tiếng:
- Lời ấy của anh Điền quá khen rồi. Tưởng Du ta nào dám nhận mình là người đứng đầu quân đội Tây Nam.
Một người khác đáp:
- Tướng quân Tưởng khiêm nhường quá. Năm xưa, trong những trận chiến ở Tây Nam, tướng quân đã đánh bại không biết bao nhiêu quân địch. Đặc biệt là trận dẹp loạn quân Hồn Thiên, tướng quân xông pha trước nhất, giết thẳng vào trại chính của chúng. Quân phản loạn chết dưới đao tướng quân e có đến mấy trăm người. Nếu thế mà còn chưa gọi là công lao lớn, các tướng sĩ Tây Nam khác chỉ còn nước thẹn đến không ngẩng mặt lên được.
Những lời ấy vọng sang rõ mồn một. Rồi lại vang lên tiếng cười ha hả của Tưởng Du. Nghe giọng điệu, xem ra hắn rất đắc ý. Dù sao, chiến công ấy hẳn là việc vẻ vang nhất đời hắn.
Long Nguyên vốn đang hơi say, nghe tiếng người bên kia thì định lên tiếng quát ngăn. Nhưng những lời tiếp theo vừa truyền sang, sắc mặt mấy người Lý Lăng đều thay đổi. Long Nguyên chưa kịp mở miệng, Lý Lăng đã vội ra hiệu cho hắn im lặng, rồi hạ giọng hỏi:
- Nhị công tử Long, Tưởng Du là người thế nào? Chuyện vừa rồi có thật không?
Long Nguyên cũng sững ra. Hình như lúc này hắn mới nhớ những người trước mặt đều là tàn quân Hồn Thiên, còn vị “Thường Phục” này là hậu duệ của Thường Hạo. Hắn ngập ngừng rồi đáp:
- Năm xưa Tưởng Du quả thật từng cầm quân ở Điền Nam, cũng tham gia trận dẹp loạn quân Hồn Thiên. Nhưng khi ấy hắn còn trẻ, rốt cuộc lập được bao nhiêu công lao thì khó nói.
- Vậy hiện giờ vì sao hắn lại đến Kiềm Châu?
- Đương nhiên là phụng mệnh mà đến, chuyên gây khó dễ cho Long gia ta.
Sắc mặt Long Nguyên tối sầm:
- Hắn vốn là người bản xứ Tây Nam, nhưng từ nhiều năm trước đã vì lợi mà đầu quân cho Định Tây Hầu. Sau đó, Định Tây Hầu phái hắn đến đây, đặt hắn làm cái gai để kiềm chế chúng ta. Kiềm Châu có không ít kẻ như thế. Họ nắm trong tay binh quyền đáng kể, lại đủ cẩn trọng, khiến chúng ta khó lòng động đến.
Nghe Long Nguyên kể xong, Lý Lăng gật gù, vẻ mặt trầm ngâm:
- Ra là vậy. Hiện giờ Tưởng Du đang nắm không ít quân phải không?
- Đúng thế. Nói cho cùng, trong thành Lê Bình này, hắn mới là người thật sự giữ thành, đương nhiên trong tay cũng có chút binh quyền. Hắn lại rất cẩn thận, lúc nào bên cạnh cũng có không dưới trăm hộ vệ kè kè bảo vệ. Ngay cả chúng ta muốn trừ khử hắn cũng chẳng dễ.
Nói đến đó, Lý Lăng không hỏi thêm nữa. Hắn lại nâng chén uống cạn, rồi đứng dậy nói:
- Tại hạ không uống nổi nữa. Hôm nay xin dừng ở đây. Lần tới có dịp, ta sẽ mời lại Nhị công tử.
- Được, được.
Long Nguyên nom như đã say đến mức không đứng dậy nổi, chỉ phẩy tay ra hiệu cho mấy người Lý Lăng cứ tự nhiên rời đi.
Lý Lăng cùng mọi người vừa bước ra khỏi phòng riêng, cửa phòng Địa Tự bên cạnh cũng mở ra đúng lúc. Hai người từ trong bước ra sóng vai nhau. Lý Lăng nhận ra một người, đó chính là thân tín bên cạnh Long Thiên Hào hôm qua.
Người ấy là Điền Khải Sinh. Vừa trông thấy Lý Lăng, hắn đã lộ vẻ khác thường, vội cười chào:
- Đây chẳng phải công tử Thường sao? Hôm nay công tử cũng rảnh đến đây uống rượu à?
- Phải, ta được Nhị công tử mời đến.
Lý Lăng đáp, rồi nhìn thật sâu người đàn ông mặc võ phục bên cạnh hắn. Người ấy hẳn chính là Tưởng Du.
Tưởng Du cũng thấy bất an. Mãi đến khi đám người Lý Lăng đi xa, hắn mới lên tiếng hỏi:
- Bọn họ là ai? Sao ánh mắt nhìn ta lạ thế?
- Tướng quân Tưởng nên cẩn thận. Bọn họ có mối thù với tướng quân đấy.
- Ta đâu quen họ, lấy đâu ra thù?
- Công tử Thường tên thật là Thường Phục, là hậu duệ của Thường Hạo!
Tưởng Du cau mày, trong mắt đã phảng phất men say:
- Thường Hạo? Là ai?
- Hỗn Thiên Vương Thường Hạo. Tướng quân Tưởng không đến nỗi quên cả chuyện ấy chứ?
Chỉ một câu ấy đã khiến Tưởng Du chấn động, há hốc miệng, suýt kêu lên thành tiếng. Nhưng cuối cùng hắn vẫn cố nén:
- Chuyện… chuyện này sao có thể? Tàn quân Hồn Thiên sao còn dám nghênh ngang lộ diện như vậy?
Rõ ràng hắn đã hoảng hốt tột độ.
- Chuyện này ấy à, là vì Tông chủ có ý hợp tác với bọn họ.
Điền Khải Sinh cười ha hả, nói thẳng ra sự thật…