Lúc này, tâm trạng Long Thiên Hào chẳng lấy gì làm vui vẻ. Vừa rồi, hắn cùng mấy kẻ thân tín phân tích hồi lâu, cuối cùng lại xác nhận một chuyện: trong cuộc tuyển chọn tộc trưởng sắp tới, hắn đến một phần cơ hội giành được ngôi vị ấy cũng không có.
Bất kể xét về địa vị, thế lực, hay thân sơ với tộc trưởng, hắn đều kém xa mấy nhánh khác. Nói trắng ra, chuyến này có đến Huân Dương thì hắn cũng chỉ đi cho đủ lệ. Đến cuối cùng, chưa biết chừng còn bị dòng chính trong chủ tông tước mất một phần quyền hành. Chuyện ấy quả thực không phải điều hắn muốn thấy.
Chẳng lẽ chỉ vì nhánh thứ ba của hắn không phải dòng chính của Long Tứ Hải, nên hắn mới bị đối xử như vậy? Rõ ràng xét về tài cán, về đầu óc, hắn đều hơn chủ các nhánh khác, cớ sao cứ bị người ta xem thường, gạt sang một bên?
Mang nỗi bực tức trong lòng, cuối cùng Long Thiên Hào đành dừng buổi bàn bạc. Hắn còn đích thân tiễn mấy kẻ thuộc hạ ra ngoài. Nào ngờ vừa tới sân giữa, hắn đã trông thấy đứa con kém cỏi nhất của mình là Long Phóng đang quỳ ở đó. Bên cạnh nó còn có mấy người lạ đứng thẳng lưng, nom thật chướng mắt.
Long Thiên Hào xưa nay rất coi trọng phép tắc trên dưới, đối với thuộc hạ đã vậy, với con cái cũng chẳng khác. Hắn bước tới, hừ lạnh một tiếng, ánh mắt quét qua mấy người Lý Lăng vẫn đứng sừng sững một cách lạc lõng:
- Ngươi về đúng lúc thật đấy. Chơi bên ngoài đủ chưa? Việc giao cho ngươi làm xong cả rồi chứ?
Đứng trước cha mình, Long Phóng kính sợ chẳng khác nào chuột gặp mèo. Người nó run lên, cúi rạp thấp hơn:
- Cha, con làm xong cả rồi. Huyện Ngũ Khê và huyện Hắc Lâm đều sẽ nộp đủ thuế cho Lê Bình vào giữa tháng sau.
Lần này nó ra ngoài dĩ nhiên không chỉ để chơi, mà còn mang theo nhiệm vụ. Nhưng chút việc ấy làm xong thì chẳng thể mong Long Thiên Hào khen ngợi. Hắn lại hừ một tiếng:
- Ta thấy ngươi đâu chỉ ra ngoài làm việc, chắc còn kết giao thêm mấy tên bạn bè chẳng ra gì nữa chứ?
Câu ấy rõ ràng nhằm vào nhóm Lý Lăng. Hiển nhiên Long Thiên Hào rất bất mãn với thói đứng trơ ra đó của họ. Mấy tên hộ vệ bên cạnh cũng vừa hiểu ra, lập tức lớn tiếng quát:
- To gan! Gặp tông chủ mà còn không quỳ!
Tiếng quát cùng ánh mắt uy nghiêm của Long Thiên Hào lập tức đè nặng lên mấy người Lý Lăng. Nhưng trái với dự liệu của tất cả, bọn họ chẳng hề nao núng, vẫn đứng nghênh ngang tại chỗ. Long Phóng và Long Tu định mở miệng giúp họ phân trần, nhưng trước uy thế ấy, cả hai đều không thốt nên lời.
Đúng lúc đó, Mạc Ly bước lên trước một bước:
- Thiếu chủ nhà ta chỉ quỳ trước trời đất và tổ tiên, xưa nay không quỳ người ngoài. Dù Long tông chủ địa vị cao quý, thiếu chủ nhà ta cũng không cúi gối trước ngài.
Thấy đối phương ngang nhiên như vậy, Long Thiên Hào thoáng sững người:
- Thiếu chủ? Các ngươi là ai?
- Tại hạ là Mạc Ly của Thiên Võng. Còn vị thiếu chủ này chính là hậu duệ của Hồn Thiên Vương!
Lần này Mạc Ly không giấu giếm nữa, lập tức nói rõ thân phận. Sắc mặt những người có mặt đều đổi khác. Dù là Long Thiên Hào hay những người khác trong Long gia, ai nấy đều biết Hồn Thiên Vương Thường Hạo. Thậm chí, họ từng giao chiến với quân Hồn Thiên. Vừa nghe đối phương tự xưng là hậu duệ của Thường Hạo, mọi người đều giật thót. Có kẻ đã đặt tay lên chuôi đao, suýt nữa rút phắt ra.
Ngay cả Long Thiên Hào cũng vô thức nhìn chằm chằm Mạc Ly:
- Ngươi thật sự là Mạc Ly của Thiên Võng?
- Hàng thật giá thật. Vị này chính là thiếu chủ nhà ta.
- Hậu duệ của Thường Hạo ư?
Long Thiên Hào quay sang nhìn kỹ Lý Lăng, người từ đầu đến giờ vẫn im lặng. Hắn thấy gã thanh niên này điềm tĩnh, không hề lộ vẻ sợ hãi hay bối rối; khóe môi thậm chí còn phảng phất nụ cười nhạt, nom có phong thái của một viên tướng. Chỉ xét vẻ ngoài ấy, hắn đã hơn hẳn đám con trai bất tài của mình, nhất là đứa đang đứng trước mặt.
Lý Lăng khẽ gật đầu:
- Chính là ta. Được Long Tứ thiếu gia mời, ta mới đặc biệt tới Lê Bình bái kiến Long tông chủ, tiện thể bàn với ngài một vụ hợp tác.
- Ha…
Long Thiên Hào cười nhạt, vẻ mặt đầy khinh thường:
- Chỉ dựa vào các ngươi mà cũng muốn hợp tác với ta ư? Ngươi tên gì?
- Trước kia tên là Thường Hoan, nay đổi thành Thường Phục. Phục trong báo thù, cũng là phục trong phục hưng!
Lý Lăng và Mạc Ly đã bàn trước câu trả lời này, nên lúc này hắn đáp ngay, không chút do dự.
- Tên hay đấy. Tiếc rằng chí hướng của ngươi dẫu tốt, cũng chẳng thể thành. Thế lực miền Tây Nam đã định hình cả rồi. Đừng nói ngươi, dù Thường Hạo sống lại cũng chẳng khuấy đảo được bao nhiêu.
- Vậy là Long tông chủ đành tin số, chịu số phận rồi sao? Ngài chẳng còn can đảm đánh cược một phen, cũng chẳng ôm chút hy vọng nào vào ngôi tộc trưởng Long gia nữa?
Lý Lăng bất chợt hỏi một câu sắc lạnh. Sắc mặt Long Thiên Hào lập tức thay đổi, đôi mắt nheo lại, ánh nhìn thoắt trở nên nguy hiểm:
- Ngươi nói vậy là có ý gì?
- Ta chẳng có ý gì khác, chỉ nói một sự thật thôi.
Lý Lăng nhếch môi cười:
- Ban nãy nghe Long Tứ thiếu gia kể đôi chuyện, ta còn cho rằng Long tông chủ là bậc hào kiệt một thời. Ta nghĩ hai ta cùng có chí hướng, có thể hợp tác với nhau một phen. Giờ xem ra ta đã nghĩ lầm. Hóa ra Long tông chủ chẳng có chí lớn. Nếu đã vậy, ta không quấy rầy nữa. Cáo từ!
Thấy Lý Lăng nói xong liền quay người định đi, sắc mặt Long Thiên Hào càng sa sầm. Hắn lập tức quát:
- Khoan đã!
Hắn vừa lên tiếng, đám hộ vệ hai bên cũng đồng loạt hành động, chớp mắt đã chặn đường mấy người. Lý Mạc Vân và hai anh em nhà họ Dương phản ứng còn nhanh hơn, lập tức tuốt đao khỏi vỏ, bày thế liều mạng bất cứ lúc nào. Riêng Lý Lăng vẫn bình thản như cũ, hơi quay người lại nhìn Long Thiên Hào:
- Long tông chủ định bắt ta để lấy lòng đám người Điền Nam sao? Kế ấy cũng hay đấy, biết đâu còn kiếm được chút lợi lộc.
- Ngươi xem Long Thiên Hào ta là hạng người nào? Ta chẳng coi đám người Điền Nam kia ra gì, càng không đời nào đi lấy lòng chúng!
Long Thiên Hào tức giận đáp, rồi hỏi tiếp:
- Ta chỉ muốn hỏi, vụ hợp tác ngươi nói rốt cuộc là thế nào?
Lý Lăng cười khẽ:
- Rất đơn giản. Ta giúp ngài giành lấy ngôi tộc trưởng, còn ngài giúp ta trở về Điền Nam, lấy lại mọi thứ vốn thuộc về ta!
Mấy tên thuộc hạ đứng bên cạnh nghe vậy cũng không nhịn được, lập tức chất vấn:
- Chỉ mấy người các ngươi thôi ư? Khẩu khí lớn thật!
- Chỉ dựa vào năm người chúng ta đương nhiên không đủ. Nhưng quân Hồn Thiên của ta ở đất Kiềm Châu vẫn còn không ít người. Bọn họ đều là tử sĩ trung thành với thiếu chủ. Chỉ cần thiếu chủ ra lệnh, ngay cả ta cũng sẵn lòng giao mạng cho người! Ba trăm tử sĩ của quân Hồn Thiên có thể không làm được việc gì khác, nhưng giết vài người thì dễ như trở bàn tay!
Người lên tiếng chính là Mạc Ly. Hắn trông vẫn ốm yếu như cũ, nhưng khí thế quyết liệt vừa tỏa ra khiến mọi người chung quanh đều chấn động. Ngay cả sắc mặt Long Thiên Hào cũng đổi khác.
Ba trăm tử sĩ nghe qua tưởng chẳng có bao nhiêu, nhưng chỉ những kẻ thật sự nắm trong tay lực lượng như vậy mới hiểu nó đáng sợ đến mức nào. Chỉ chừng ấy người cũng đủ khiến một thành trì vốn yên ổn rối loạn hoàn toàn.
Sắc mặt Long Thiên Hào đổi mấy lượt, rồi đột nhiên quay người, đưa tay mời:
- Khách quý đã đến tận cửa, sao có thể tiếp đãi sơ sài? Mời các vị theo ta vào sảnh ngồi.
Lý Lăng thầm thở phào. Hắn biết cửa ải đầu tiên cuối cùng cũng đã qua.
Long Thiên Hào dĩ nhiên không thể so với Long Phóng, Long Tu. Đầu óc hắn đủ sâu kín, mắt nhìn người cũng sắc bén. Ban nãy, chỉ cần mấy người Lý Lăng để lộ chút sơ hở, bị hắn nhận ra điều gì bất thường, chẳng những không thể khiến hắn động lòng, mà có khi cả bọn thật sự phải bỏ mạng tại đây.
Đừng thấy hai anh em nhà họ Dương và Lý Mạc Vân khí thế hùng hổ, trước đó còn phô bày võ công mạnh đến mức một người địch trăm. Nếu thật sự giao đấu với hàng vạn quân lính trong thành, e rằng chẳng bao lâu cả bọn đã phải phơi thây.
May mà Mạc Ly và Lý Lăng đều đủ bình tĩnh. Mạc Ly vốn nổi tiếng mưu lược, kế này cũng do hắn vạch ra, đương nhiên không thể xảy ra sơ suất. Còn Lý Lăng, tất cả đều nhờ tài diễn xuất.
Dù sao năm xưa hắn cũng từng xem không ít phim ảnh. Những diễn viên gạo cội đóng hổ ra hổ, đóng chó ra chó thế nào, hắn cũng học được đôi phần. May mà Lý Lăng xưa nay không xem mấy bộ phim thương mại toàn diễn viên trẻ đẹp, bằng không có khi đã diễn hỏng bét rồi. Đúng là người diễn giỏi phải biết tự rèn luyện.
Lấy lại bình tĩnh, Lý Lăng tiếp tục đóng vai một thanh niên mang mối thù sâu nặng, lòng đầy tham vọng. Mặt hắn lạnh như nước, theo Long Thiên Hào vào sảnh phía trước, rồi tự nhiên ngồi xuống chỗ dành cho khách quý, gần như ngang hàng với Long Thiên Hào.
Lần này Long Thiên Hào không tỏ vẻ khó chịu, trái lại trong lòng còn tin thân phận Lý Lăng thêm một phần. Nhưng hắn vẫn thắc mắc, bèn nhìn Lý Lăng hỏi:
- Sao ngươi lại quen biết đứa con kém cỏi nhất của ta, còn đạt được sự đồng thuận với nó về chuyện này?
Lý Lăng mỉm cười, kể lại đầu đuôi câu chuyện. Dĩ nhiên hắn chỉ nói Long Phóng muốn thu phục Mạc Ly về dưới trướng, còn mình tình cờ có mặt nên mới bị cuốn vào chuyện này:
- Dĩ nhiên, ta cũng biết chỉ bàn những việc ấy với Long Tứ thiếu gia thì khó lòng thành công, nên mới đặc biệt đến Lê Bình. Nếu Long tông chủ thật lòng muốn hợp tác, đây sẽ là cơ hội tuyệt vời, có lợi lớn cho cả ngài lẫn ta.
Long Thiên Hào nghe đến đó đã động lòng. Hắn vốn cực kỳ bất mãn với cảnh ngộ hiện tại, nhưng mãi vẫn không tìm được cách phá thế bí. Giờ đây, sự xuất hiện của vị thiếu chủ quân Hồn Thiên này lại đem đến cho hắn cơ hội lật ngược tình thế. Chỉ cần người này thật sự chịu phối hợp, tới Huân Dương, hắn có thể xoay chuyển cục diện.
Tuy đã động lòng, Long Thiên Hào vẫn giữ sự đề phòng cần thiết. Dù sao người này cũng do đứa con kém cỏi nhất của hắn tìm đến, thật khó để hoàn toàn tin tưởng. Hắn bèn thăm dò, hỏi Lý Lăng định dùng kế gì giúp mình giành ngôi tộc trưởng. Lý Lăng chỉ cười, không chịu nói sâu hơn.
Thái độ ấy cũng hợp lẽ, bởi hắn còn chưa nhận lời yêu cầu của họ. Nghĩ một hồi, Long Thiên Hào lại cười ha hả:
- Công tử Thường đã có bản lĩnh như vậy, đương nhiên ta rất muốn hợp tác với ngươi. Nhưng chuyện này hệ trọng, ta cần cân nhắc thêm. Chi bằng ngươi cứ ở lại trong thành trước, hai ngày nữa chúng ta bàn tiếp, thế nào?
- Được. Vậy ta đợi thêm hai ngày. Nếu đến lúc ấy Long tông chủ thất hẹn, ta chỉ còn cách tự mình đến Điền Nam.
Lý Lăng cười, gật đầu rồi dẫn người rời đi, không hề tỏ vẻ khó xử.