Đường từ huyện thành Ngũ Khê đến phủ thành Lê Bình rộng rãi, bằng phẳng hơn hẳn đoạn đường trước. Tuy vẫn phải vượt qua không ít núi non, nhưng đường núi đã được sửa sang cẩn thận, không còn là lối mòn chật hẹp chỉ đủ cho một người đi như trước. Ngựa có thể thong thả qua lại, thậm chí hai con kéo một cỗ xe nhỏ cũng đi lọt.
Đoàn người Lý Lăng lúc này đang đi trên con đường ấy. Giữa đội ngũ, người cưỡi ngựa, kẻ ngồi trong xe, cứ thế lắc lư tiến về phía trước. Hắn chưa cưỡi ngựa được mấy lần, đương nhiên thuộc về vế sau. Ngồi chung xe với Long Tứ thiếu gia, hắn nhàn nhã ngắm cảnh, chờ đến nơi.
Suốt dọc đường, thứ khiến Lý Lăng để tâm nhất vẫn là những con tuấn mã miền tây nam quanh mình. Ngựa ở đây trông khác hẳn giống ngựa tốt vùng Trung Nguyên. Chúng thấp bé hơn nhiều, bước chân cũng không dài, tốc độ lại chẳng bằng ngựa cùng loại ở Trung Nguyên. Nhưng chúng có ưu điểm riêng: sức bền rất tốt. Suốt hai ba ngày qua, chúng rong ruổi giữa những dãy núi nhấp nhô liên miên mà chưa hề giảm tốc, vẫn khỏe khoắn như lúc mới lên đường.
Ngựa miền tây nam còn dễ nuôi. Không cần chuẩn bị thức ăn tinh hảo hạng như khi chăm ngựa Trung Nguyên, cũng chẳng phải đúng giờ chải rửa thân mình cho chúng. Trên đường, mỗi khi dừng chân, chúng chỉ cần gặm vài ngọn cỏ dại ven đường là lại tung vó, đưa cả đoàn đi tiếp. Dĩ nhiên, tốc độ của chúng không thể sánh với ngựa Trung Nguyên thực thụ, nhưng vẫn nhanh hơn người đi bộ gấp mấy lần.
Bởi vậy, theo dự tính ban đầu của lão Sơn Thạch Đầu và mọi người, Lý Lăng muốn từ huyện thành đến phủ thành thì ít nhất cũng phải mất bảy tám ngày. Nào ngờ thực tế chỉ mất bốn ngày, cả đoàn đã đến trước tòa thành lớn hiếm có ở đất Kiềm Châu này.
Lúc ấy vừa đúng giữa giờ Tỵ và giờ Ngọ. Trời đẹp, mặt trời đã lên cao, rọi ánh nắng vàng óng xuống tòa thành cổ kính, khiến cả thành như được dát một lớp vàng, sáng đến chói mắt. Bức tường thành cao vút, gần như sánh ngang mấy ngọn núi thấp quanh đó, khiến người ta vừa ngước nhìn đã thấy uy nghi, chẳng dám xem thường.
Long Phóng tới nơi cũng không khỏi phấn chấn, liền giục:
- Đi nhanh lên, vào thành sớm đi. Ta còn có thể ghé lầu Xuân Noãn chơi một chuyến.
Lý Lăng nghe tên là biết đó chẳng phải chốn đứng đắn gì. Xem ra mấy hôm nay Long Tứ thiếu gia bị gò bó đến phát chán. Long Tu ngồi ngoài xe nghe vậy, vội khẽ ho một tiếng:
- Thiếu gia, chuyến này ta khoan đến đó đã. Việc chính vẫn quan trọng hơn.
Vừa nói, hắn vừa nháy mắt với Long Phóng. Long Phóng lúc này mới hiểu ý, lẩm bẩm một câu rồi vỗ lên thành xe:
- Vậy về gặp cha trước. Cũng tiện giới thiệu họ với cha và mọi người.
Dù sao Long Tứ thiếu gia vẫn biết việc nào nặng việc nào nhẹ.
Long Tu thấy vậy mới yên tâm, gật đầu chào Lý Lăng đang cười như có như không, rồi tập trung đánh xe. Chẳng mấy chốc, họ đã tới trước cổng thành rộng mở. Người ra vào lúc này khá đông. Đám lính canh cổng chỉ chừa một lối nhỏ; ai muốn qua đều phải nộp mấy đồng tiền đồng mới được đi.
Thấy cảnh ấy, Lý Lăng lại hơi ngạc nhiên. Thuế qua cổng thành ở Trung Nguyên vốn cũng có, nhưng ở Lạc Dương hay những thành trì khác, thường chỉ thu của thương nhân chở hàng hóa số lượng lớn vào thành. Khách lữ hành mang theo hành trang, hay dân nghèo gánh củi, gánh rau vào bán, đều được tự do qua lại, chẳng ai làm khó.
Đằng này, ngay cả dân thường ra vào tay không cũng phải nộp mấy đồng. Nhìn vẻ xót xa trên mặt họ là biết mấy đồng ấy cũng chẳng phải khoản nhỏ. Căn cứ vào số thuế bạc Kiềm Châu nộp lên triều đình trong hai năm qua, Lý Lăng có thể khẳng định số tiền này e rằng đều rơi vào tay nhà họ Long.
Hắn còn đang cảm khái nhà họ Long quả biết cách vơ vét thì trong thành bỗng náo loạn. Một đội kỵ mã ngang nhiên phóng tới. Dân chúng xếp hàng trước cổng sợ hãi, cuống quýt né sang hai bên. Đám lính lập tức vung gậy, quất roi xua người dạt ra, rõ ràng có nhân vật lớn sắp ra khỏi thành.
Đúng lúc ấy, đoàn người Lý Lăng cũng vừa tới cổng, chạm mặt đội kỵ mã đang đi ra. Thanh niên cao lớn dẫn đầu liếc mắt một cái đã thấy Long Phóng đang thò đầu ra khỏi cửa sổ xe. Hắn nhếch môi, cười khinh miệt, vung roi ngựa lên tiếng chào:
- Chà, lão Tứ, sao ngươi về nhanh thế? Ta còn tưởng phải đợi đến tháng sau ngươi mới nhớ đường về gặp cha chứ.
Lý Lăng lập tức nhận ra vẻ căm ghét lẫn rụt rè trong mắt Long Phóng. Nhưng ngoài miệng, Long Phóng vẫn hừ một tiếng:
- Long Nguyên, ngươi tưởng ta cũng như ngươi, suốt ngày chỉ biết ăn chơi à? Ta muốn giúp cha làm nên việc lớn, đương nhiên phải về sớm để cùng cha đến Huân Dương.
Lời ấy khiến thanh niên trên ngựa cười vang. Hắn nhìn quanh rồi lớn tiếng:
- Các ngươi nghe thấy chưa? Hay tai ta có vấn đề? Lão Tứ nhà ta lại bảo mình muốn giúp cha. Mọi người nghe xem, có buồn cười không?
Đám người đi theo đã đuổi tới bên cạnh cũng cười hùa lấy lòng. Nhìn dáng vẻ của họ, rõ ràng chẳng ai coi Long Tứ thiếu gia ra gì, ai nấy đều buông lời châm chọc, chế giễu.
Long Phóng tức đến đỏ mặt, vừa định nổi nóng đã chạm phải ánh mắt khiêu khích của Long Nguyên. Thấy vẻ hăm hở muốn gây sự của hắn, Long Phóng hiểu chỉ cần mình đáp trả, e rằng sẽ lập tức xảy ra xung đột.
Những bài học trước đây khiến hắn quá rõ kết cục nếu thật sự động thủ. Dù bên hắn đông người hơn, nhưng so với Long Nguyên và thủ hạ quanh năm rèn sức trong quân doanh, bọn họ chẳng đáng là gì. Cuối cùng, hắn chỉ có thể nhẫn nhịn như mọi lần, im lặng không nói.
Đám người theo hai bên xe của Long Phóng lúc này cũng cúi gằm mặt, chẳng ai dám lên tiếng, chỉ biết né tránh. Còn đâu dáng vẻ oai phong lẫm liệt họ từng có ở huyện Ngũ Khê? Thật chẳng còn chút khí thế nào.
Mấy người Lý Lăng đều nhìn đến ngẩn ra. Đặc biệt là anh em nhà họ Dương và Lý Mạc Vân, bị người ta khiêu khích như thế, họ cũng khó lòng nén giận, bất giác nhìn về phía Lý Lăng trong xe, chờ hắn quyết định. Lý Lăng cân nhắc thiệt hơn, cuối cùng vẫn lắc đầu, ngăn họ ra tay. Dù sao nơi này là địa bàn nhà họ Long, đây cũng là mâu thuẫn nội bộ của họ. Người ngoài như hắn chẳng cần giúp Long Phóng gây sự.
Thấy đám người kia không ai dám cãi lại, chỉ biết cam chịu, Long Nguyên cũng chẳng còn hứng thú trêu chọc em trai nữa. Hắn buông một câu “Đồ vô dụng!”, rồi thúc ngựa phóng lên trước, húc đoàn người Long Phóng tan tác. Sau đó, hắn dẫn người thẳng ra cánh đồng bằng phẳng phía ngoài. Nhìn cách ăn mặc của họ, rõ ràng là định đi săn.
Sắc mặt Long Tu cũng khó coi, nhưng hắn phản ứng rất nhanh. Thấy người kia đi rồi, hắn vội phất tay, giục cả đoàn tiếp tục vào thành. Trước mặt Long Nguyên và đám người kia, họ hèn mọn là thế, nhưng so với dân thường thì vẫn ở trên cao. Roi trong tay vừa quất vừa vung, dân chúng đã sợ hãi né dạt sang hai bên, để đoàn xe rầm rộ tiến qua cổng, hướng về đại trạch nhà họ Long nằm giữa thành.
Lúc này, Long Nguyên đã chạy được một quãng xa bỗng ngoái nhìn cỗ xe vừa vào thành, rồi quay sang người bên cạnh:
- Đường Thân, ngươi thấy mấy người kia không? Trông họ chẳng giống người nhà họ Long chúng ta.
Đường Thân là một hán tử trông rất tháo vát. Nghe vậy, hắn cũng gật đầu:
- Trong mấy cỗ xe quả thật có người ngoài. Trên lưng ngựa cũng có hai ba người chẳng hề sợ chúng ta, hoàn toàn không giống kẻ đi theo Long Tứ thiếu gia.
Long Nguyên hừ một tiếng. Hắn nhớ lại lời Long Phóng vừa nói, nhưng ngay sau đó lại nhổ một cái:
- Một kẻ chỉ biết ăn chơi hưởng lạc như hắn thì dẫn được nhân vật lợi hại nào về chứ? Theo ta thấy, bọn chúng chỉ làm bộ ra vẻ mà thôi. Biết đâu trong bụng đã sợ khiếp vía rồi.
Đường Thân có lẽ chẳng nghĩ vậy, nhưng vẫn gật đầu phụ họa:
- Nhị thiếu gia nói phải. Chỉ có mấy người, chẳng đáng lo.
Nói dăm ba câu, Long Nguyên lại dồn tâm trí vào cuộc đi săn sắp tới. Hắn vung roi chỉ về phía trước:
- Hôm nay chúng ta phải thể hiện cho thật tốt. Hôm kia lão Tam săn được hai con báo mang về. Ta không muốn thua hắn!
Mấy người bên cạnh vội lớn tiếng đáp lời, rồi thúc ngựa phóng đi, hướng về khu rừng rậm phía trước.
Vì trận xung đột trước cổng thành, sắc mặt Long Phóng suốt dọc đường vẫn âm trầm. Mãi đến khi tới trước đại trạch nhà mình, vẻ mặt hắn mới dịu đi đôi chút. Hắn quay sang Lý Lăng và Mạc Ly vừa bước xuống xe, nhìn họ rồi không nhịn được hỏi:
- Hai vị thật sự nắm chắc có thể giúp cha ta chứ?
Mạc Ly mỉm cười đầy tự tin:
- Long Tứ thiếu gia cứ yên tâm. Bản lĩnh của quân Hỗn Thiên còn vượt xa sức tưởng tượng của ngài.
Nói rồi, hắn theo mọi người đi lên phía trước.
Lý Lăng đã bắt đầu quan sát tòa nhà bề thế trước mắt. Xét ở một mức độ nào đó, đại trạch này chẳng khác gì một tòa thị trấn nhỏ. Tường cao bao quanh, lính người bản địa cầm giáo đeo đao đứng dày hai bên. Vòng tường kéo dài mãi không thấy điểm cuối, chỉ thấp hơn bức tường thành cao bảy tám trượng một đoạn.
Theo chân Long Phóng vào trong, hắn còn trông thấy không ít thứ khiến người ta kinh ngạc. Đường sá và nhà cửa ở đây được sắp đặt chẳng khác mấy so với dinh thự của nhà giàu ở Lạc Dương, xa hoa đến cùng cực. Mới vào sân thứ hai, họ đã thấy một hồ sen rộng hơn mười trượng. Đang là mùa không có hoa, nhưng nước hồ trong vắt, bên dưới vẫn có thể trông thấy bao nhiêu cá đang bơi lội.
Thấy đoàn người bước vào, gia nhân trong phủ lần lượt ra chào. Rõ ràng phép tắc trên dưới ở đây nghiêm ngặt hơn huyện Ngũ Khê nhiều.
Thấy Lý Lăng có vẻ lấy làm lạ, Long Tu bèn ghé lại giải thích:
- Đây là quy củ do lão gia nhà ta đặt ra. Không riêng trong phủ, cả thành này, dân chúng hay lính tráng đều phải tuân theo đủ thứ phép tắc, không được tùy tiện làm bậy.
- Ồ, xem ra Long lão gia quả là người không đơn giản…
Lý Lăng vừa nhận xét một câu thì thấy phía trước có rất nhiều người đồng loạt quỳ xuống. Long Tu và Long Phóng trông thấy mấy người đang đi tới cũng khựng lại, lập tức cúi lạy:
- Cha!
- Bái kiến lão gia!
Người vừa từ bên trong bước ra đón họ chính là Long Thiên Hào…