Lúc này, Mạc Ly cũng đã nói hết lòng mình. Hắn chẳng giấu giếm điều gì, kể vanh vách toàn bộ kế hoạch, khiến lão Sơn không khỏi thấp thỏm. Ông liên tục dè dặt nhìn hai người Lý Lăng, sợ họ nổi giận rồi làm ra chuyện gì.
Trái lại, Lý Lăng vẫn rất bình tĩnh. Nghe Mạc Ly nói xong, hắn khẽ khen:
- Các hạ quả không hổ danh Thiên Võng, quả là tính toán cao tay…
Mạc Ly cười khổ:
- Hổ thẹn quá. Ta cứ tưởng mình đã tính được mọi chuyện, nào ngờ vẫn để lộ không ít sơ hở, còn bị ngươi nhìn thấu dễ dàng. Ta già rồi. Ẩn cư bao năm, đã chẳng còn là Mạc Ly của ngày trước nữa.
Lý Lăng không đồng tình:
- Mạc tiên sinh nói vậy có phần tự coi nhẹ mình rồi. Đây vốn là kế đối phó ngài nghĩ ra trong lúc cấp bách, thậm chí còn chẳng có thời gian vá víu những chỗ thiếu sót. Có sơ hở cũng là chuyện khó tránh. Ta nghĩ đổi lại bất kỳ ai, chưa chắc đã làm tốt hơn tiên sinh.
Nói đến đây, hắn đổi giọng:
- Vậy ban đầu tiên sinh định mượn tay chúng ta trừ khử đám tay chân nhà họ Long. Sau đó thì sao? Tiên sinh còn tính làm gì nữa?
Với mưu trí của Mạc Ly, hẳn hắn không chỉ dừng lại ở đó, phía sau ắt còn nước cờ khác.
Mạc Ly đáp:
- Sau đó ta sẽ giả chết thoát thân. Một khi thật sự xảy ra xung đột, thân thể bệnh tật này của ta mà bị vạ lây, bệnh cũ có thể tái phát bất cứ lúc nào. Thật ra ta cũng đã bàn với anh Sơn rồi, tốt nhất là rời đi cùng các ngươi, trên đường còn có người đỡ đần nhau. Hơn nữa, làm vậy thì trấn Lam Khê hẳn cũng không bị liên lụy quá nhiều. Đó là chút việc cuối cùng ta có thể làm cho dân trấn.
Lý Lăng im lặng một thoáng rồi hỏi:
- Vậy giờ mọi chuyện đã thành ra thế này, tiên sinh định tính sao?
Phải biết, đám Tổng quản Mộc kia là do dân trong trấn đồng lòng ra tay bắt giữ. Phen này họ đã gây chuyện chẳng nhỏ.
Lão Sơn cười khổ, nói:
- Xem ra chỉ còn cách đưa cả trấn vào núi lánh tạm một thời gian. May mà bao năm nay cũng từng xảy ra chuyện như vậy. Chỉ cần sóng gió qua đi, mọi thứ sẽ lại trở về như cũ. Nhà họ Long cũng không đến nỗi dồn chúng ta vào đường cùng.
- Thật sao?
Lý Lăng nhìn Mạc Ly:
- Các vị chưa nghĩ cách nào khác ư? Làm vậy chẳng phải kế lâu dài, cũng chẳng mấy vững vàng. Đánh người, bắt người chỉ là chuyện nhỏ. Nhưng đã nhắm vào tiên sinh, đối phương nhất định không dễ dàng dừng tay.
Mạc Ly nhìn lại hắn:
- Chẳng lẽ ngươi muốn đấu với nhà họ Long?
- Có gì không thể? Tiên sinh từng là Thiên Võng, chẳng lẽ đến chút gan ấy cũng không có? Ta không tin mấy năm ẩn cư đã mài mòn hết chí lớn và lòng tự trọng của tiên sinh!
Mạc Ly lại cười khổ, lắc đầu. Lão Sơn thì sửng sốt ra mặt, hiển nhiên không ngờ Lý Lăng lại có thái độ như vậy. Ông lẩm bẩm:
- Đó là Tứ thiếu gia nhà họ Long, là lão gia nhà họ Long đấy! Chúng ta nào dám đối đầu với họ…
Đến lúc này, Lý Lăng rốt cuộc cũng hỏi điều khiến hắn băn khoăn nhất:
- Lão gia nhà họ Long kia thật sự có thể một tay che trời, muốn làm gì cũng được sao? Thế lực của họ ở đây lớn đến vậy ư?
Lúc này hai người mới hiểu người khách từ phương xa như Lý Lăng hoàn toàn không biết thế lực nhà họ Long ra sao, nên mới dám nói mạnh miệng như thế. Cả hai thoáng khựng lại, rồi Mạc Ly giải thích:
- Long Vương đất Kiềm Châu, đứng đầu Tây Nam tứ gia về thế lực. Không phải ngươi hay ta có thể đối phó nổi. Ngay cả quan phủ địa phương, nếu thật sự đụng độ nhà họ Long, cũng phải ngoan ngoãn nghe lời.
- Tây Nam tứ gia là những nhà nào?
Lý Lăng lập tức hứng thú. Suốt dọc đường, hắn đã đọc địa chí vùng Tây Nam, nhưng sách chỉ giới thiệu núi sông, địa hình, châu phủ và thành quách, không hề nhắc đến thế lực địa phương.
Mạc Ly khẽ ho một tiếng rồi nói:
- Tây Nam tứ gia là Đoàn, Cao, Miêu, Long. Thứ bậc của bốn nhà này không căn cứ vào thế lực hiện nay, mà dựa theo danh tiếng mấy trăm năm qua. Nhà họ Đoàn và họ Cao đều ở Điền Nam, chịu sự kiềm chế của Định Tây hầu. Thêm vào đó, hai nhà mâu thuẫn với nhau đủ điều, lại trải qua trận chiến với Hồn Thiên Vương mười năm trước, nên thế lực suy giảm nhiều. Nhà họ Miêu có phần lớn thế lực ở Ba Thục, nhưng quan phủ nơi đó ngày càng mạnh, họ cũng bị chèn ép. Chỉ có một nhánh tộc nhân lui đến vùng giáp ranh giữa Kiềm Châu và Điền Nam, nhờ vậy mới đứng vững được. Còn nhà họ Long dựa vào việc Kiềm Châu từ trước đến nay vẫn nằm trong tay họ, triều đình chỉ dùng chính sách vỗ về cai quản, nên thế lực ngày một lớn mạnh. Giờ đây họ đã đứng đầu tứ gia, rất có thể còn muốn tranh cao thấp với Định Tây hầu.
Lý Lăng chăm chú nghe, trong đầu nhanh chóng cân nhắc những điều Mạc Ly vừa nói. Về hai nhà Đoàn, Cao, hắn cũng biết đôi chút.
Vùng Tây Nam này, trăm năm trước từng là một nước tên Đại Lý. Vua nước ấy mang họ Đoàn, chính là dòng họ Đoàn trong truyện kiếm hiệp, nổi danh với Nhất Dương Chỉ và Lục Mạch Thần Kiếm.
Dĩ nhiên, nhà họ Đoàn ngoài đời chẳng có cao thủ hay võ công lợi hại như thế. Các vua của họ chỉ mơ giữ lấy một góc trời, chẳng mấy ai có chí tiến về phía tây. Sau này, quyền bính trong triều lại rơi vào tay họ Cao, vốn là một dòng họ quyền thần. Tuy cuối cùng họ Cao không cướp ngôi, nhưng vua tôi đã sớm kiềm chế lẫn nhau, chẳng bên nào làm gì được bên nào.
Đến khi Thái tổ Đại Việt thống nhất Trung Nguyên, rảnh tay đem quân đánh xuống Tây Nam, nước nhỏ vốn chỉ dựa vào nơi hẻo lánh và núi non hiểm trở ấy nhanh chóng quy hàng. Hai họ Đoàn, Cao từ đó trở thành thần tử ngang hàng của Đại Việt, nhưng mối tranh chấp giữa họ vẫn chưa từng dứt.
Cũng nhờ vậy, triều đình mới thuận lợi lập phủ Định Tây hầu ở đây, điều một đạo quân đến trấn giữ vùng Tây Nam. Nhưng cũng chỉ làm được đến thế. Ngoài những đại tộc ấy, khắp Tây Nam còn có rất nhiều người Man. Họ không chịu theo phép tắc của triều đình, chẳng phục mệnh vua, lại sống rải rác giữa núi non. Dù triều đình muốn đem quân chinh phạt cũng vô cùng khó khăn.
Những người Man ấy chỉ chịu phục các đại tộc như họ Đoàn, họ Cao. Bởi thế, sau khi thử dùng binh mà không thành công vào thời Thái tổ, triều đình đành dùng chính sách vỗ về để cai quản vùng này. Trăm năm trôi qua, hai tỉnh Tây Nam thành nơi chỉ chịu điều động chứ không chịu sự cai trị của triều đình. Vùng đất ấy lại nghèo nàn, với triều đình chẳng khác nào miếng xương khó nuốt, nên chẳng thể bỏ nhiều tâm sức vào đó.
Nhà họ Đoàn, họ Cao, thêm cả nhà họ Long, cứ thế dựa vào hoàn cảnh ấy mà không ngừng lớn mạnh. Tuy họ vẫn là thổ quan của triều đình, nhưng trên thực tế chẳng khác nào vua một cõi.
Những điều Lý Lăng biết chỉ có vậy. Nhưng nghe Mạc Ly nói, hắn lại hiểu thêm một chuyện:
- Nhà họ Long ở Kiềm Châu còn mạnh hơn hai nhà Đoàn, Cao ở Điền Nam sao?
- Mạnh hơn nhiều là đằng khác. Hai nhà kia ở Điền Nam ít ra còn có Định Tây hầu kiềm chế. Dù vẫn có ảnh hưởng trong vùng người Man sống biệt lập, họ đã mất tiếng nói quyết định ở những thành trấn lớn. Còn nhà họ Long ở Kiềm Châu thì muốn nói gì là nói nấy. Đừng nói dân chúng, ngay cả quan phủ cũng phải dựa vào hơi nhà họ mà sống. Ngươi cũng nghe rồi đấy, dân địa phương ngoài khoản thuế nộp cho huyện nha, còn phải nộp cho nhà họ Long một khoản thuế gấp ba. Mà khoản thuế trước kia phần lớn cũng chui vào túi người nhà họ Long. Được ba phần dùng vào việc công của quan phủ đã là hiếm lắm rồi.
Thấy Lý Lăng lộ vẻ kinh ngạc, Mạc Ly nói tiếp:
- Còn nữa, ta đoán các ngươi từ Trung Nguyên đến đây chắc đã đi đường rất vất vả. Đường sá nơi này vốn không được xây dựng từ thời nước Đại Lý, cốt để dựa vào núi non hiểm trở mà tự bảo vệ. Sau khi Đại Việt bình định Tây Nam, triều đình từng cố sức mở đường, quả thật cũng làm được một con đường quan khá thuận tiện.
- Nhưng con đường ấy chưa tồn tại nổi mười năm đã bị nhà họ Long lén sai người phá hủy hoàn toàn. Họ muốn nơi này cách biệt với bên ngoài, nhờ vậy mới xưng vương xưng bá, khiến triều đình không có cách nào can thiệp. Còn đường từ Kiềm Châu sang Điền Nam thì thông thoáng hơn trước kia nhiều. Chỉ cần vào đến phủ thành, đường sá phía sau chẳng khác mấy so với Trung Nguyên.
Mấy người Lý Lăng nghe đến đó đều kinh ngạc đến ngây người. Cách làm của nhà họ Long không còn chỉ là một tay che trời nữa. Họ chính là trời đất ở Kiềm Châu!
- Còn binh lính của các thổ quan, người Man, cả dân thường ở đây đều xem nhà họ Long là chủ. Ngay cả quan phủ cũng chẳng thể thay đổi chuyện đó. Muốn làm bất cứ việc gì cũng phải được nhà họ Long gật đầu, bởi vậy người ta mới gọi họ là Long Vương.
- Ta cũng không ngại nói thật với các ngươi. Năm xưa, sở dĩ Hồn Thiên Vương nhanh chóng chiêu mộ được binh mã, là vì ông ta đưa đi rất nhiều dân lưu tán bị nhà họ Long hại cho tan cửa nát nhà. Thế nhưng họ vẫn không dám khởi sự ở Kiềm Châu, đành chạy sang Điền Nam.
- Trong tính toán ban đầu của ta, trước hết phải nắm quyền kiểm soát toàn cõi Điền Nam, rồi học theo hai nhà Đoàn, Cao, từ từ bồi đắp thế lực. Sau đó mới đem quân đánh Kiềm Châu. Nào ngờ Thiên Vương thấy mọi chuyện thuận lợi nhất thời, đánh mất sự cẩn trọng, lại đòi chiếm cả vùng Tây Nam để tự lập làm vua. Vì thế, các thế lực mới liên thủ vây quét. Quân của ông ta còn tổn thất nặng dưới thành An Ninh, cuối cùng mọi công sức đều đổ sông đổ biển…
- Long Vương Kiềm Châu…
Lý Lăng khẽ nhắc lại cách gọi ấy, hàng mày càng nhíu chặt:
- Vậy muốn đưa hàng hóa và bạc tiền với số lượng lớn từ Điền Nam ra ngoài, nhất định phải đi qua Kiềm Châu sao?
- Nếu đi đường bộ thì đúng là vậy. Còn đường thủy, sông ngòi từ đó về Trung Nguyên càng dữ dội hiểm trở, hàng hóa số lượng lớn hầu như chẳng thể vận chuyển ra ngoài. Vì thế mới thành ra cục diện ngày nay.
Sau một lúc trầm ngâm, Lý Lăng không nhịn được, lên tiếng khen:
- Mạc tiên sinh quả là người tài. Ẩn cư ở một trấn nhỏ mà vẫn hiểu rõ tình hình Tây Nam hiện giờ như lòng bàn tay, thật khiến người ta khâm phục.
Mạc Ly cười:
- Ta ở ngay nơi này, lại khá rảnh rỗi, nên để tâm tìm hiểu đôi chút thôi. Chẳng đáng nhắc đến.
Lý Lăng không tin hắn chỉ khiêm tốn cho phải phép. Nơi đây còn cách biệt với Trung Nguyên hơn nhiều, muốn dò la được ngần ấy chuyện ắt phải tốn bao công sức. Đằng sau hẳn còn có người âm thầm giúp hắn thu thập tin tức.
Nghĩ đến đó, Lý Lăng chợt hiểu ra đôi điều. Hắn nhìn Mạc Ly, mỉm cười:
- Nhà họ Long tuy thế lực lớn, nhưng cũng chẳng phải không có kẽ hở. Tiên sinh chưa từng nghĩ đến chuyện làm gì đó sao?
Mạc Ly cười:
- Sức ta chẳng đủ, ra tay cũng chỉ như lấy trứng chọi đá. Lý công tử, ngươi chỉ là một thương nhân, sao lại hứng thú với chuyện này?