Ở trấn Lam Khê, Thải Điệp dĩ nhiên là cô nương đẹp nhất. Nhưng theo mắt Lý Lăng, nàng cũng chỉ có chút nhan sắc, thuộc hạng con gái nhà lành xinh xắn mà thôi. Hắn thật khó tin đám ác bá địa phương lại vì muốn cướp một cô gái như thế mà giở thủ đoạn đê hèn đến vậy.
Người đàn ông bệnh tật trước mặt vừa là cha Thải Điệp, vừa có thể bày kế cho mọi người trong chớp mắt. Đến khi chuyện bại lộ, ông ta vẫn bình tĩnh lạ thường. Bấy nhiêu đủ khiến Lý Lăng phải nghĩ sâu hơn. Có lẽ đám tay sai độc ác kia kéo đến gây sự, cướp con gái nhà lành chỉ là cái cớ. Mục tiêu thật sự của chúng chính là ông ta.
Đây chỉ là suy đoán, chưa có chứng cứ xác thực. Nhưng Lý Lăng thấy mình nắm chắc đến bảy tám phần, nên mới đột ngột hỏi thẳng, mắt nhìn chằm chằm đối phương. Quả nhiên, người đàn ông bệnh tật khẽ chấn động. Sau thoáng ngỡ ngàng, ông ta cười khổ:
- Lý công tử quả là tinh mắt. Tại hạ tên Mạc Ly. Tuy chưa nghe bọn chúng xác nhận, nhưng ta cũng đoán tên Long Tứ thiếu gia kia giả vờ muốn cưới con gái ta, còn mục đích thật là bắt ta về.
Nghe ông ta xưng tên, Lý Lăng chẳng phản ứng gì, bởi hắn chưa từng nghe đến người này. Nhưng hai anh em nhà họ Dương đứng ở cửa lại đồng loạt chấn động, quay phắt lại nhìn ông ta:
- Ông là Mạc Ly? Thiên Võng Mạc Ly? Người khiến nhà họ Đoàn tổn thất nặng nề, làm rối loạn tình hình miền Điền Nam đó sao?
Nghe họ nhắc đến chuyện lẫy lừng của mình, nụ cười trên mặt Mạc Ly càng thêm chua chát:
- Ta đúng là Mạc Ly, nhưng Thiên Võng đã chết từ tám năm trước rồi. Mạc Ly bây giờ chỉ là một dân trấn quanh năm bệnh tật, lo thân còn chưa xong.
Câu ấy chẳng khác nào thừa nhận ông ta chính là Mạc Ly mà họ vừa nhắc đến. Sắc mặt mọi người lại đổi khác. Trong mắt họ thoáng hiện vẻ kính sợ, nhưng cũng thêm mấy phần dè chừng.
Lý Lăng vẫn ngơ ngác. Hắn đành ho khẽ một tiếng:
- À… ai giải thích giúp ta với?
Lúc này Dương Thần mới bước lên, nói:
- Công tử chưa rõ chuyện thôi. Mười năm trước, người nổi danh nhất vùng Tây Nam là Hồn Thiên Vương Thường Hạo, thủ lĩnh trại Hồn Thiên, dưới trướng có hơn mười vạn binh mã. Hắn chiếm núi dựng cờ, tự lập thế lực riêng, khiến các phe phái đều phải tìm cách lôi kéo, còn chẳng coi triều đình ra gì. Có thể nói hắn là bá chủ một phương.
Lý Lăng gật đầu. Hắn từng thấy tên Hồn Thiên Vương Thường Hạo trong vài văn thư triều đình, nhưng đó là chuyện nhiều năm trước.
- Theo ta biết, chẳng phải tám chín năm trước hắn đã bị diệt rồi sao?
- Đúng vậy. Hồn Thiên Vương tham vọng quá lớn, còn định nuốt trọn mấy tỉnh Tây Nam, thu cả Kiềm Châu, Điền Nam lẫn Ba Thục vào tay. Vì thế triều đình mới phái quân vây quét, các thổ quan nơi khác cũng rục rịch, đem đại quân đến đánh.
- Trong số đó, nhà họ Đoàn ở Điền Nam ra sức nhất. Trại của Hồn Thiên Vương nằm ngay trong địa phận họ, hơn nữa sau nhiều năm phát triển, hắn đã lôi kéo được mấy bộ lạc người Man vốn một lòng theo nhà họ Đoàn. Khi mặt trận chính nổ ra, Hồn Thiên Vương quả nhiên dẫn quân liên tiếp phá thành, chiếm trấn của nhà họ Đoàn. Ngay cả An Ninh thành, trọng địa của họ, cũng suýt bị đánh hạ sau mấy trận. Nhà họ Đoàn đã bén rễ ở Điền Nam mấy trăm năm, vậy mà suýt nữa bị diệt chỉ trong một trận.
- Nhưng chính vì dốc hết tinh nhuệ đánh nhà họ Đoàn, Hồn Thiên Vương lại để Định Tây hầu có cơ hội ra tay. Định Tây hầu dẫn mấy trăm tinh binh lẻn vào trại, chặt đứt đường lui của hắn. Thêm hai tộc Cao và Long hợp sức từ bên ngoài, thế là chưa đầy mấy năm, quân của Hồn Thiên Vương đã tan rã từ bên trong khi đại bản doanh thất thủ. Rốt cuộc hắn chẳng những không diệt được nhà họ Đoàn, mà còn mất sạch cơ nghiệp của mình.
Lý Lăng gật đầu. Những chuyện ấy hắn đương nhiên từng đọc qua. Hiện giờ Đại Việt đang lúc quốc lực hưng thịnh, hầu như chẳng còn ngoại bang nào có thể gây họa. Nhưng mối lo trong nước thì Tây Nam vẫn luôn là nỗi đau đầu của triều đình. Hồn Thiên Vương Thường Hạo nổi lên hơn mười năm trước là một trong những mối họa lớn nhất.
Thế lực ấy tuy sớm nở tối tàn, ảnh hưởng lại kéo dài đến tận bây giờ. Sau trận loạn năm xưa, triều đình càng khó đặt chân vào vùng này, đến nỗi nay gần như không thu được bạc thuế từ Điền Nam.
Nhưng điều Lý Lăng quan tâm nhất vẫn là:
- Đang nói chuyện của ông ấy, sao lại nhắc đến Hồn Thiên Vương từ bao năm trước?
- Công tử không biết đó thôi. Ngày ấy dưới trướng Hồn Thiên Vương có rất nhiều người tài, nổi danh nhất chính là Thiên Võng Mạc Ly. Ông ta giỏi bày mưu tính kế, rất nhiều kẻ thù của Hồn Thiên Vương đều bị ông ta dùng kế trừ khử. Vì mưu tính ít khi sai sót nên mới có biệt hiệu Thiên Võng… Trước đây chúng tôi đều tưởng Mạc Ly đã chết theo Hồn Thiên Vương từ nhiều năm trước, không ngờ ông ta vẫn còn sống!
Nói đến đó, Dương Thần lại nhìn thật sâu người đàn ông bệnh tật trước mặt, vẫn khó lòng nối ông ta với vị danh nhân năm xưa.
Thiên Võng Mạc Ly từng là trọng phạm bị các bộ của triều đình ghi tên truy nã. Tiền thưởng cho ai bắt sống ông ta lên tới mười vạn lạng bạc. Chỉ thế thôi cũng đủ biết ông ta lợi hại đến mức nào. Nào ai ngờ người năm xưa giờ lại thành ra một kẻ yếu ớt, tưởng như cơn gió thổi qua cũng ngã.
Nghe Dương Thần kể lại quá khứ của mình, Mạc Ly chẳng lộ vẻ gì. Chỉ nơi đáy mắt ông ta thấp thoáng nỗi cay đắng. Bởi chỉ mình ông ta biết, bao năm nay thứ giày vò ông ta không chỉ là vết thương cũ và bệnh tật, mà còn là nỗi đau sống sót sau thất bại.
Năm ấy, khi Hồn Thiên Vương đang thế mạnh, ông ta từng khuyên hắn đừng vội vàng. Phải thong thả tính đường dài, lần lượt thâu tóm các thế lực ở Điền Nam rồi mới nhắm đến Kiềm Châu. Đó mới là con đường đúng đắn để gây dựng nghiệp lớn.
Nhưng kết quả thì sao? Quân trong tay càng đông, danh tiếng càng vang, Hồn Thiên Vương cũng chẳng còn là người thuở ban đầu. Hắn trở nên hấp tấp, ham thành tích, rồi tự chuốc lấy những cuộc tiến công nhiều mặt quá sức mình, hô hào thống nhất cả Tây Nam. Dù Mạc Ly đã hết lần này đến lần khác can gián, vẫn chẳng ích gì. Trái lại, đám người ghen ghét công lao và địa vị của ông ta nhân cơ hội vu cáo, suýt nữa kết cho ông ta tội thông đồng với giặc rồi giết đi.
Kết cục của Hồn Thiên Vương đúng như Mạc Ly lo sợ. Bốn bề thọ địch, quân Hồn Thiên tưởng như hùng mạnh bỗng tan tác rất nhanh. Kẻ chết, người trốn, kẻ bỏ đi. Sau một trận đại chiến, Hồn Thiên Vương bị bắt sống, rồi chịu cực hình. Còn Mạc Ly tuy may mắn thoát chết, nhưng cũng phải trả cái giá vô cùng thảm khốc. Ông ta bị thương nặng, từ đó nằm liệt giường triền miên. Vợ, con và anh em đều chết trong cuộc loạn ấy. Cuối cùng, ông ta chỉ đưa được cô con gái út Thải Điệp trốn thoát, rồi đổi tên giấu họ, sống nốt quãng đời tàn.
- Thời thế đã định, thắng làm vua, thua làm giặc. Hồn Thiên Vương hay Thiên Võng Mạc Ly năm xưa đều chẳng còn nữa. Bây giờ chỉ có một lão bệnh phu tên Mạc Ly thôi. Nếu các vị muốn bắt ta đem đi lĩnh thưởng, ta cũng chẳng chống cự. Chỉ xin đừng làm hại con gái ta và những người vô tội trong trấn. Họ đâu biết ta là ai, chỉ xem ta như một kẻ khốn khó cần giúp đỡ mà thôi.
Mạc Ly khẽ thở dài, dáng vẻ như đã sẵn lòng chịu trói.
Thải Điệp lúc này hoàn toàn chết lặng. Là con gái Mạc Ly, nàng chưa từng biết cha mình có lai lịch khác thường đến thế. Nàng vẫn tưởng cha chỉ là một người thông minh, nhưng quanh năm bệnh tật.
Rồi nàng chợt bừng tỉnh, lập tức quỳ sụp xuống:
- Xin các vị, Lý công tử, xin đừng bắt cha tôi đi. Cha đang bệnh, không thể chịu thêm khổ sở nữa. Lần này… lần này cha cũng chỉ vì không còn cách nào khác mới phải làm vậy…
Nàng sợ đến sắp khóc, còn định dập đầu thì Lý Lăng vội đỡ lấy nàng:
- Cô nương Thải Điệp, đừng làm thế. Ta có nói sẽ bắt ông ấy giao quan đâu.
- Thật… thật sao?
Nghe vậy, Thải Điệp mừng rỡ, nhưng nàng còn chưa kịp nín khóc thì Lý Lăng đã nói tiếp:
- Nhưng rốt cuộc thế nào còn phải xem ông ấy cư xử ra sao. Mạc tiên sinh, ông nói có phải không?
Mạc Ly khựng lại, sau đó cười khổ, vỗ nhẹ lưng con gái:
- Cha không sao đâu, con ra ngoài trước đi.
Thải Điệp vẫn rất lo lắng, nhưng thấy ánh mắt cha, nàng đành ngoan ngoãn bước ra khỏi phòng. Thạch Đầu đứng ngoài cửa mặt mày sốt ruột, chẳng hiểu đầu đuôi ra sao. Vừa thấy nàng đi ra, hắn liền nắm tay nàng hỏi han. Thải Điệp dĩ nhiên không thể kể sự thật, chỉ lắc đầu liên hồi.
Con gái vừa đi khỏi, thần sắc Mạc Ly lập tức đổi khác. Vẻ rũ rượi ban nãy biến mất, khí thế bỗng dâng lên. Ông ta như lưỡi đao han gỉ suốt bao năm vừa được mài sạch lớp sét, loé ra ánh sắc lạnh.
- Ngươi muốn có được gì ở ta?
Lý Lăng nhìn thẳng vào ông ta:
- Trước tiên, ta muốn biết vì sao lại có chuyện hôm nay. Rõ ràng bọn chúng đã nhận ra tài năng của ông, thậm chí còn biết cả thân phận của ông, nên mới muốn lôi kéo. Vậy rốt cuộc chuyện là thế nào?
Trong tình cảnh ấy, Mạc Ly chỉ đành thành thật kể:
- Hai tháng trước, huyện nha có phái người đến thu thuế. Trong số đó có một công tử trẻ tự xưng là Long Tứ thiếu gia, ở lại trấn ta hai ngày. Trong thời gian ấy, hắn định giở trò với con gái ta, may có Thạch Đầu tình cờ cứu được.
- Để trấn khỏi vướng họa, ta đành ra tay. Ta vin vào vài chuyện trong nhà họ Long, vạch ra chỗ sơ hở của hắn, rồi dọa thêm đôi câu mới đuổi được hắn đi. Ta cứ ngỡ chuyện đến đó là xong. Nào ngờ mấy hôm trước, bà con lên huyện thành lại mang về tin Long Tứ thiếu gia vẫn nhớ thương Thải Điệp, còn định lấy số bạc thuế chúng ta nợ để ép cưới nàng. Từ lúc nghe tin ấy, ta đã lờ mờ đoán mục tiêu của hắn không phải Thải Điệp, mà là ta. Chắc hẳn có kẻ bên cạnh nhìn ra bản lĩnh của ta, thậm chí đoán được thân phận thật, nên mới muốn kéo ta về dưới trướng. Còn Thải Điệp chỉ là cái cớ chúng bày ra, hoặc là con tin để khống chế ta.
- Nhưng ta quyết không để chúng làm hại Thải Điệp. Ban đầu ta định liều mình rời khỏi đây. Dù có chết bệnh giữa đường núi, ta cũng không muốn bị người ta lợi dụng rồi khiến con gái gặp họa. Nào ngờ đúng lúc ta định đi thì các vị lại tới. Vừa thấy dáng vẻ của các vị, lại nhìn số da thú các vị mang theo, ta biết ngay các vị không phải thương nhân bình thường. Thế nên ta mới định mượn sức các vị để tự cứu mình…