Trong lúc ấy, dân làng vốn đã ôm một bụng tức tối lại xông tới đấm đá đám ác nô nằm dưới đất. Tiếng kêu la thảm thiết vang lên không ngớt, xen lẫn vài câu chửi bới hăm dọa ngoài mạnh trong yếu. Kẻ duy nhất không phải chịu mấy đòn là tổng quản Mộc, vì bị hai anh em Sơn Mễ và Sơn Dược ghì xuống trói lại. Bởi vậy, lúc này hắn càng hung hăng hơn:
- Các ngươi to gan thật! Khắp Ngũ Khê, thậm chí cả Kiềm Châu, chưa ai dám động đến người của Long gia. Các ngươi xong đời rồi, ta nói cho các ngươi biết, các ngươi… Ưm ưm ưm…
Lời đe dọa còn chưa nói hết, miệng hắn đã bị nhét một mảnh vải rách, những lời sau đó chỉ còn biến thành tiếng ú ớ.
Lý Lăng thấy vậy lại bật cười, rồi bước đến trước mặt lão Sơn:
- Chuyện đơn giản thế này, vậy mà trước đó các ông bày vẽ bao nhiêu trò làm gì?
Thân thể ông lão khẽ run lên, rồi lập tức làm ra vẻ chẳng hiểu gì, chỉ nói:
- Để mấy vị ân nhân phải kinh hãi rồi. May mà bọn chúng không xung đột với các vị, nếu không tội của chúng tôi lớn lắm.
- Thế sao? Chẳng phải ngay từ đầu các ông đã muốn có kết quả này à?
Lý Lăng cười lắc đầu, rồi quay sang nhìn một người đàn ông trung niên dáng gầy, sắc mặt ốm yếu đứng bên cạnh:
- Tiên sinh, ông thấy lời ta nói có lý không?
Dương Chấn tinh mắt, nhận ra ngay người này chính là kẻ đã ho khẽ trước lúc dân làng nổi giận. Hắn cũng đã hiểu ra ít nhiều, mắt chăm chăm nhìn đối phương, đề phòng y lại giở trò. Người kia chỉ ho khan mấy tiếng, rồi cười khổ:
- Ân nhân nói quá lời rồi. Sao chúng tôi có thể nghĩ như vậy?
- Vậy vì sao hôm qua các ông cứ khuyên chúng ta uống hết chén này đến chén khác, nhất định chuốc cho cả bốn người say rồi giữ lại? Còn sắp xếp cho chúng ta nghỉ ngay trong căn nhà này nữa?
Lý Lăng xoay hẳn người lại, chỉ nói chuyện với người đàn ông kia. Hắn đã nhìn rõ, nơi này thoạt trông như do lão Sơn làm chủ, nhưng thật ra lão chỉ làm theo lời người bệnh kia mà thôi.
Trong mắt đối phương thoáng hiện vẻ ngạc nhiên, rồi y thở dài:
- Ân nhân có thể sang chỗ khác nói chuyện được không?
- Được, vào nhà nói đi.
Lý Lăng liếc nhìn dân làng vẫn đang bận trói người, cùng đám phụ nữ trẻ nhỏ chẳng hiểu đầu đuôi câu chuyện, rồi gật đầu.
Theo ý Lý Lăng, chỉ có Lý Mạc Vân đi theo hắn vào nhà. Phía bên kia, lão Sơn và người đàn ông bệnh tật cũng bước vào. Những người khác tuy tò mò nhưng rốt cuộc không theo vào. Hai anh em nhà họ Dương thì đứng canh ngay cửa.
Mọi người lần lượt ngồi xuống. Lý Lăng lập tức nắm thế chủ động, rót một bát nước cho bốn người. Vừa rót, hắn vừa nói:
- Trước mặt người hiểu chuyện, đừng nói quanh co nữa. Ta đã nhìn thấu tính toán của các ông rồi. Có phải ngay từ đầu các ông đã định mượn tay người khác để diệt bọn ác nô kia không?
Lão Sơn lại lộ vẻ kinh ngạc, vừa định lên tiếng thì người đàn ông bệnh tật lắc đầu ngăn lại:
- Công tử nói đúng. Chúng tôi quả thật muốn nhờ cậu giúp một tay. Cậu cũng thấy rồi, đám ác nô ấy tên nào tên nấy hung hãn, sau lưng lại có chỗ dựa lớn. Dân làng thật sự không dám đối đầu với chúng.
- Đừng gọi ta là ân nhân, cứ gọi Lý Lăng là được. Hôm qua các ông bảo chúng ta giúp trừ mối họa sói chúa, e rằng lời ấy cũng nằm trong tính toán cả rồi.
Lý Lăng sắc bén vạch trần.
Lão Sơn vội kêu oan:
- Ân nhân… Lý công tử, cậu trách oan chúng tôi rồi. Sói chúa quả thật đã quấy phá trấn này suốt mấy năm, còn khiến không ít dân làng mất mạng. Các cậu giết được nó, đúng là đã giúp chúng tôi một việc lớn.
Lý Lăng thoáng khựng lại, rồi nheo mắt cười:
- Vậy đây là cách các ông đền ơn chúng ta sao?
Thấy ông lão lộ vẻ hổ thẹn, người đàn ông bệnh tật tiếp lời:
- Lý công tử, kế này do tôi nghĩ ra, không liên quan đến bác Sơn. Lúc đầu bác ấy thật lòng biết ơn nên mới muốn khoản đãi các cậu tử tế. Chỉ về sau tôi mới nhận ra đoàn người các cậu tuyệt không phải khách buôn tầm thường, lại có bản lĩnh giết được sói chúa, nên mới nảy ý mượn sức các cậu để đối phó người của Long gia.
Đã nói đến nước này, y cũng chẳng giấu giếm nữa, thẳng thắn nhận hết. Lý Lăng chợt hiểu ra:
- Vậy đây là kế ông mới nghĩ ra gần đây?
- Phải. Tôi cũng thật sự chẳng còn cách nào khác. Cậu đã thấy đám ác nô kia ngang ngược đến mức nào, lại còn định bắt con gái tôi đi. Nếu chúng tôi không phản kháng, lần này ắt khó giữ được con bé. Nhưng hễ phản kháng, lão gia họ Long nổi giận thì một thị trấn Lam Khê nhỏ bé này e rằng khó thoát tai họa. Cho nên… các cậu dù sao cũng là người từ nơi khác đến. Nếu thật sự đánh bị thương người của hắn, cùng lắm cứ rời đi, bọn chúng cũng chẳng thể trả thù.
Lý Lăng thấy lời giải thích ấy có lý. Nếu đúng như lời hắn đã nói trước đó, bốn người chỉ là thương nhân từ phương Tây Nam đến, thì dù có đánh bị thương, thậm chí giết người nhà họ Long, chỉ cần lập tức rời khỏi nơi này, đối phương muốn báo thù cũng chẳng biết tìm ai.
Dẫu vậy, bị người ta lợi dụng như thế, bất kể có thành hay không, cũng đủ khiến người ta bực bội. Hai anh em nhà họ Dương đứng ngoài cửa nghe xong cũng giận dữ ngoảnh lại nhìn chằm chằm vào đám người kia.
Lý Lăng khẽ hừ một tiếng. Hắn còn chưa kịp nghĩ xem nên nói gì, người đàn ông bệnh tật đã cất giọng nghi hoặc:
- Tôi tự thấy kế này tuy hơi gấp gáp, nhưng cũng không đến nỗi vụng về. Sao cậu nhận ra sơ hở?
- Sơ hở à? Quả thật không ít.
Lý Lăng nhìn y, chậm rãi phân tích:
- Ngay từ hôm qua, thấy các ông liên tục mời rượu, nhất quyết chuốc say cả bọn ta, ta đã sinh nghi. Người địa phương có thể hiếu khách, nhưng tình cảnh trong trấn các ông gần đây rõ ràng không ổn. Đâu thể vì đãi khách mà mang hết của ngon vật lạ ra? Hơn nữa, cả trấn chẳng ai tỏ vẻ tiếc rẻ. Chuyện ấy không hợp lẽ thường. Chỉ có thể giải thích rằng làm vậy sẽ đem lại cho các ông lợi ích lớn hơn.
- Kế đến, cuộc xung đột hôm nay lại bùng lên ngay dưới cửa sổ chúng ta, trùng hợp quá mức. Thế thì khó tránh khiến người ta nghĩ đây là vở tuồng diễn cho bọn ta xem. Phải biết, chỗ này cách đầu trấn một quãng. Nếu đám người kia xông vào gây sự rồi bị ngăn lại, đáng lẽ chuyện phải xảy ra ở cách đây nửa con phố mới đúng.
- Nhưng quan trọng nhất, cũng là điều khiến ta tin chắc mình đoán không sai, là sau khi người của các ông đánh trả. Hai con trai bác Sơn ít nhất cũng từng học võ mấy năm. Tính tình họ thật thà, nhưng ngay trong nhà mình, họ đâu thể yếu đuối đến thế, đến nỗi thấy Sơn Thạch Đầu bị chém bị thương mà chỉ đứng nhìn. Theo ta, họ nhẫn nhịn như vậy là vì có mục đích khác, muốn chọc cho bọn ta ra tay.
- Còn ông, lúc nãy tuy tỏ ra bình tĩnh, chẳng làm gì khác thường, nhưng chính vì thế mà giữa đám đông lại càng dễ khiến người ta chú ý. Bác Sơn thì mấy lần ngước mắt nhìn bọn ta. Những ý nghĩ trong lòng bác đã lộ ra từ lúc ấy rồi.
Nghe Lý Lăng phân tích một hồi, lão Sơn sững sờ hẳn. Người đàn ông bệnh tật cũng im lặng trong chốc lát. Hai người vốn tưởng kế hoạch của mình không để lộ sơ hở, đủ sức khiến Lý Lăng và đồng bọn ra tay. Đến lúc này họ mới biết đã sơ hở nhiều đến thế, chút tính toán ấy từ lâu đã bị người ta nhìn thấu.
Thấy cả hai im lặng, Lý Lăng lại cười:
- Còn một điểm cũng rất đáng ngờ. Hôm qua, khi bác thấy ta lấy da sói ra, bác bình thản quá mức. Những người khác trong trấn còn lộ vẻ thèm muốn, riêng bác chẳng hề hỏi mua lông da của bọn ta. Lúc ấy thì không có gì lạ, nhưng ghép với chuyện vừa rồi, lại thành đáng ngờ.
- Rõ ràng trấn các ông còn nợ Long gia bao nhiêu thứ, trong đó có cả lông da. Sao lúc đó bác không hỏi một câu? Biết đâu bọn ta đã đưa số đồ ấy cho các ông. Bạc cũng vậy. Chỉ có một lời giải thích: trong lòng bác biết rõ những thứ đó chỉ là cái cớ để bọn chúng tìm đến gây sự. Cho dù các ông có chuẩn bị đủ lông da, gỗ và bạc theo lời chúng đòi, chúng vẫn sẽ kiếm cớ làm khó. Vì thứ chúng nhắm đến vốn chẳng phải mấy món ấy, mà là cô nương Thải Điệp, con gái bác.
Nghe hắn nói xong, người đàn ông bệnh tật thở dài thật lâu:
- Lý công tử quả là mắt sáng như đuốc. Tôi cứ tưởng kế hoạch của mình đã kín kẽ, nào ngờ lại để lộ nhiều sơ hở đến vậy. Xem ra tôi già thật rồi. Mười năm sống ẩn dật đã khiến đầu óc tôi chẳng còn dùng được như trước, thân thể cũng vậy.
Đang nói, y bỗng ho sù sụ, cả người rung lên từng chặp. Cuối cùng lưng y cong lại, gần như gập thành con tôm.
Cả nhóm Lý Lăng hoảng hốt. Người bên ngoài cũng ngoảnh vào nhìn. Thải Điệp khi nãy còn đang băng bó vết thương cho Sơn Thạch Đầu, vội vàng chạy tới:
- Cha…
Vừa cất tiếng, nàng đã nói một câu quan thoại trôi chảy, còn chuẩn hơn giọng lão Sơn rất nhiều.
Lúc ấy Lý Lăng mới chợt hiểu. Người đàn ông bệnh tật cũng nói quan thoại, lại nhớ đến giọng nói của Sơn Thạch Đầu, hắn lập tức thông suốt mọi chuyện. Sơn Thạch Đầu và Thải Điệp rõ ràng là một đôi. Sơn Thạch Đầu học quan thoại từ nàng, chứ không phải từ ông nội. Bởi vậy lúc trước hắn mới đứng ra chống trả.
Nghĩ đến đây, sự việc càng thêm đáng ngờ. Rốt cuộc người đàn ông ốm yếu trước mặt là ai?
Trong đầu nghĩ vậy, Lý Lăng đưa mắt quan sát y từ trên xuống dưới. Nhờ con gái vỗ lưng chăm sóc, cơn ho của y cuối cùng cũng dịu bớt. Y lấy từ trong ngực ra một chiếc lọ nhỏ, đổ mấy viên thuốc uống vào, lúc này mới hoàn toàn bình tĩnh lại. Chỉ có hơi thở vẫn còn dồn dập.
Ngay lúc đó, Lý Lăng lên tiếng:
- Vậy rốt cuộc ông là ai? Còn nữa, nếu ta đoán không lầm, mục tiêu thật sự của bọn chúng không phải cô nương Thải Điệp, mà là ông mới đúng?