Gần trưa, nắng đã gắt. Ánh sáng xuyên qua cửa sổ, rọi vào căn phòng, phủ lên gương mặt Lý Lăng đang ngủ say chưa tỉnh. Ánh nắng đổi dần, cuối cùng cũng khiến hắn lờ mờ tỉnh lại sau cơn say. Hắn giơ tay che mắt, rồi chậm rãi mở ra. Lúc này hắn mới nhận thấy mình không ở nhà tại Lạc Dương, cũng chẳng nằm giữa đồng hoang, mà đang ở trong một căn phòng cũ kỹ, khá rộng. Dưới thân là chiếc chõng tre cũng đã cũ.
Một lúc sau, Lý Lăng mới nhớ ra mình đang ở Lam Khê trấn. Hôm qua, dân trấn quá nhiệt tình, cứ liên tiếp mời rượu. Chẳng biết từ lúc nào, cả nhóm đã lần lượt say mềm. Sau đó họ được đưa đến đây ra sao, hắn hoàn toàn không nhớ nổi.
Từ khi biết nhóm Lý Lăng là những anh hùng giết được sói đầu đàn trên núi Hắc Lĩnh, dân trấn càng thêm kính trọng, niềm nở với họ. Dù cả nhóm đã mấy lần nói sáng hôm sau muốn lên đường, dân trấn vẫn mau chóng bày tiệc, hết lòng khoản đãi.
Thị trấn nhỏ nghèo nàn, hẻo lánh này đương nhiên chẳng có món gì quý giá. Nhưng người dân vẫn mang những thứ ngon nhất ra đãi khách quý: đủ loại thịt thú rừng cùng rượu trái cây chua chát, uống xong lại để dư vị thanh mát. Hết món này đến món khác được dọn tới trước mặt Lý Lăng và mọi người. Từ lão Sơn trở xuống, người trong trấn nối nhau đến mời rượu.
Ban đầu, Lý Lăng và những người kia còn tìm cách từ chối, không dám uống nhiều. Nhưng rồi mấy cô gái ăn vận rực rỡ cất tiếng hát sơn ca, vừa cười ngọt ngào vừa dùng đôi mắt như biết nói, nhìn họ đầy vẻ nài nỉ. Đến Lý Lăng cũng khó lòng chống đỡ. Cuối cùng, giữa tiếng hát mê lòng người của cô gái xinh đẹp tên Thải Điệp, hắn uống liền ba chén rồi chẳng còn biết gì nữa…
Nhớ lại cảnh náo nhiệt tối qua, Lý Lăng chỉ biết cười khổ. Trước kia hắn từng nghe nói có nơi người ta hát sơn ca để mời rượu, khiến khách khó lòng từ chối. Nhưng nghe kể là một chuyện, tận mắt trải qua lại là chuyện khác. Phen này xuống Tây Nam, xem ra hắn phải cẩn thận, đừng để mắc mưu lần nữa. Nếu lỡ việc chính thì chẳng hay chút nào.
Có điều, hắn cũng hiểu cả nhóm cùng say khướt là vì nửa tháng nay phải bôn ba vất vả. Căng mình quá lâu, vừa thả lỏng một chút là khó mà giữ chừng mực. May mà dân trấn thật lòng tiếp đãi, nên cũng chẳng xảy ra chuyện gì phiền phức.
Chỉ có điều, hôm nay chắc chắn không thể lên đường. Họ đành nghỉ lại đây thêm một ngày. Nghĩ vậy, Lý Lăng chống tay ngồi dậy, trông thấy bên cạnh, trên mấy chiếc chiếu và chõng tre khác, Lý Mạc Vân cùng anh em họ Dương vẫn còn nằm bất động. Cả ba người chưa tỉnh.
Hắn còn đang nghĩ có nên gọi họ dậy không, thì bên dưới bỗng vang lên tiếng cãi cọ ồn ào. Lúc này Lý Lăng mới nhận ra cả bốn người được xếp ngủ trên gác. Nếu vậy, lão Sơn đã nhường nhà mình cho họ nghỉ, còn cả nhà lão thì biết ngủ ở đâu?
- Ồn ào gì thế?
Dương Chấn lẩm bẩm một câu rồi choàng tỉnh. Hắn vỗ vỗ đầu, lúc này mới nhớ lại chuyện tối qua. Hai người kia cũng lần lượt tỉnh dậy. Nhớ ra mình đã làm gì, cả ba đều lộ vẻ ngượng ngùng.
- Công tử…
Họ không giống Lý Lăng, còn có trách nhiệm bảo vệ hắn. Tối qua cả ba đều uống say, quả thật không nên chút nào.
Lý Lăng chỉ phẩy tay, chẳng để tâm:
- Chúng ta vất vả suốt nửa tháng rồi, thả lỏng một hôm cũng phải thôi…
Nói đến đó, hắn lại cau mày. Tiếng ồn bên dưới càng lúc càng lớn. Hai bên đã kéo ra con đường trước nhà, lời qua tiếng lại mỗi lúc một rõ. Hóa ra họ đang nói tiếng quan thoại.
- Các người lại đến thúc thuế à? Năm nay chúng tôi chẳng phải đã nộp một lần rồi sao?
Người lên tiếng chính là Sơn Thạch Đầu, giọng đầy bực tức.
Một giọng điệu hống hách lập tức đáp lại:
- Số thuế lần trước là nộp cho huyện nha. Còn lần này, năm mươi tấm da thú, ba trăm cây gỗ với hai mươi lạng bạc là nộp cho Long gia! Thế nào, thái độ của ngươi là sao? Lam Khê trấn định không nộp à?
Giọng lão Sơn cũng vang lên:
- Thạch Đầu…
Rõ ràng lão đang ngăn cháu mình đôi co với đối phương. Sau đó, lão hạ giọng, nói năng nhún nhường:
- Tổng quản Mộc, những thứ Long gia cần, chúng tôi nào dám không nộp. Nhưng liệu có thể thư thả cho chúng tôi hai ngày không? Trong trấn thật sự không gom nổi ngần ấy thứ. Xin cho chúng tôi hai tháng, đợi gom đủ rồi sẽ đưa đến cho Long gia.
Lời lão lập tức bị gã kia thô bạo cắt ngang:
- Ngươi tưởng đang buôn bán ngoài chợ, còn đòi mặc cả với ta chắc? Long gia thu thuế từ bao giờ phải để các ngươi quyết định? Lão Sơn, ta nhớ năm kia các ngươi thiếu hai mươi tấm da, năm ngoái cũng hụt, rồi cứ dây dưa mãi đến giờ. Các ngươi thật tưởng được Long gia chiếu cố là phúc à?
- Không dám, không dám…
Lúc này Lý Lăng đã đi tới bên cửa sổ nhìn ra mặt phố. Từ trên cao, hắn thấy hai phe đang giằng co dưới kia. Một bên là dân trấn, bên kia là hơn mười gã vạm vỡ mang binh khí, trông chẳng khác nào đám gia nô ngang ngược.
Dân trấn có hơn trăm người, nhưng khí thế lại bị đối phương lấn át hoàn toàn. Có người khẽ bàn tán, song chẳng ai dám nói lớn. Chỉ Sơn Thạch Đầu giận dữ trừng mắt nhìn đám người kia, nhưng cha hắn là Sơn Mễ cùng chú hắn là Sơn Dược đang đứng chắn trước mặt, không cho hắn lên tiếng.
Trước mặt lão Sơn là một gã mặt mày vênh váo, chừng ba bốn mươi tuổi, miệng nhọn má hóp. Gã vừa chỉ tay vào mặt ông lão, vừa văng nước bọt, quát tháo:
- Biết điều như ngươi là phải rồi. Nhưng ta nói trước, thuế hôm nay các ngươi nộp cũng phải nộp, không nộp cũng phải nộp! Da thú, gỗ với bạc, thiếu một món cũng không được! Cả khoản nợ từ hai năm trước cũng phải tính thêm lãi, nộp luôn một thể. Bằng không, tức là đối đầu với Long gia. Ngươi biết kết cục sẽ ra sao chứ?
Lời lẽ không chừa cho ai chút đường lui khiến dân trấn càng thêm tức tối. Sơn Thạch Đầu siết chặt hai nắm tay, vừa định cãi lại đã bị cha mình ngăn cản. Những người khác cũng xì xào bàn tán, nhưng rốt cuộc chẳng ai dám làm quá. Đám kia chỉ có hơn mười người, rõ ràng không thể địch lại hơn trăm dân trấn, vậy mà họ vẫn không dám manh động.
Tổng quản Mộc biết họ chẳng đủ gan đối đầu với mình, bèn ngẩng mặt lên trời, nói:
- Lão Sơn, ngươi là người quyết định trong trấn này. Nộp hay không thì mau nói một câu cho dứt khoát. Chúng ta còn phải về.
- Tổng quản Mộc, gần đây trong trấn thật sự túng thiếu. Đừng nói bạc, đến gỗ cũng không đủ số… Nhưng từ nay tình thế sẽ khác. Sói đầu đàn trên núi đã bị giết. Hai tháng, chỉ hai tháng nữa, chúng tôi nhất định sẽ chuẩn bị đủ mọi thứ rồi đem nộp cho Long gia…
Ông lão vẫn cố gắng giải thích lần cuối:
- Lam Khê trấn chúng tôi luôn kính trọng Long gia. Mong tổng quản Mộc nương tay…
Dương Chấn và những người kia cũng đã xuống khỏi giường, đứng bên cạnh Lý Lăng. Vừa nghe xong, cả nhóm đều cau mày, ngạc nhiên hỏi:
- Họ đã nộp thuế rồi, sao còn phải nộp thêm một khoản nữa? Mà đám người kia ăn mặc thế này, trông chẳng giống người của quan phủ.
Lý Lăng trầm ngâm đáp:
- Hôm qua ta đã nghe lão Sơn nhắc thoáng đến vị Long lão gia nào đó, nhưng chẳng để tâm. Giờ xem ra thế lực của người này quả thật không nhỏ. Hắn thu thuế của dân chẳng khác nào quan phủ, lại còn ngang nhiên như chuyện đương nhiên vậy…
Một tiếng tát giòn giã dưới đường bỗng cắt ngang dòng suy nghĩ của Lý Lăng. Cảnh tượng trước mắt khiến tất cả đều sững sờ. Tổng quản Mộc đột nhiên giáng một cái tát thật mạnh vào mặt lão Sơn, đánh ông lảo đảo, suýt ngã xuống đất. Gã chẳng những không chịu thôi mà còn sấn tới, túm cổ áo lão, nghiến răng quát:
- Lão già, ngươi được đằng chân lân đằng đầu rồi! Ta đã nói hôm nay phải giao đủ mọi thứ. Không nộp, ta trói tất cả các ngươi lại, giải đến gặp Long gia!
- Ông nội!
Biến cố bất ngờ khiến Sơn Thạch Đầu không nhịn nổi nữa. Hắn hét lớn, đẩy cha và chú ra, cả hai cũng đang sững người, rồi xông lên. Hắn vừa định ra tay thì lão Sơn quát chặn lại:
- Thạch Đầu, đừng làm bậy!
Cùng lúc ấy, trong đám đông có một người cũng lao ra. Nhưng nàng không chạy về phía tổng quản Mộc và đồng bọn, mà vươn tay giữ chặt Sơn Thạch Đầu. Đó chính là cô gái đêm qua từng mời rượu cả nhóm Lý Lăng. Giọng hát của nàng ngọt ngào lay động lòng người, dung mạo cũng rất xinh xắn. Nàng chính là Thải Điệp.
Sơn Thạch Đầu vốn đã do dự, bị nàng kéo một cái, rốt cuộc không thể nhúc nhích. Hắn chỉ còn biết giận dữ nhìn đám người kia. Thải Điệp vội vàng lên tiếng khuyên can, nhưng vẫn dùng tiếng địa phương. Lý Lăng dĩ nhiên nghe không hiểu.
Dù vậy, họ vẫn nhìn ra quan hệ giữa hai người không hề bình thường. Cả nhóm cũng tức giận trước thói ngang ngược của tổng quản Mộc. Dương Chấn hừ một tiếng:
- Công tử, chúng ta có nên giúp họ không?
- Chưa vội, cứ xem thêm đã.
Lý Lăng lập tức ngăn hắn lại, mắt vẫn dõi theo tổng quản Mộc. Gã hành xử ngang tàng như vậy, hẳn còn có ý đồ khác.
Dù mới đến đây chưa đầy một ngày, Lý Lăng và những người kia cũng nhìn ra Lam Khê trấn nghèo khó đến mức nào. Cho dù thật sự bắt cả trấn về, cũng chẳng moi ra được từng ấy thứ. Lẽ nào tổng quản Mộc không biết chuyện ấy, mà vẫn cố ép họ đến cùng?
Thải Điệp bất ngờ lao ra, Lý Lăng lập tức nhận ra vấn đề. Ánh mắt tổng quản Mộc đã dừng trên người nàng. Gã cất giọng như đe dọa:
- Lão Sơn, cháu ngươi định động tay với ta, muốn thách thức uy quyền của Long gia sao?
- Không dám, Thạch Đầu mau xin lỗi tổng quản Mộc…
Lão Sơn cuống quýt nói.
Sơn Thạch Đầu còn chưa kịp lên tiếng, tổng quản Mộc đã nói tiếp:
- Xin lỗi thì thôi. Các ngươi chẳng phải muốn khất thuế sao? Cũng không phải là không được.
Lão Sơn nghe gã đổi giọng, lập tức mừng rỡ:
- Tổng quản Mộc thật sự chịu giúp chúng tôi sao? Toàn thể người dân Lam Khê trấn nhất định sẽ không quên ơn ông…
- Ha ha, lão khách sáo quá. Chuyện này vốn không đến lượt một kẻ chạy việc như ta định đoạt, vẫn phải để Long gia quyết định. Nhưng ta biết lời của Tứ thiếu gia Long, người được Long gia tin cậy nhất, có trọng lượng lắm. Chỉ cần các ngươi khiến thiếu gia bằng lòng giúp một tay, đừng nói hai tháng, khất hai năm cũng chẳng thành vấn đề.
Vừa nói, ánh mắt gã vừa liếc qua liếc lại trên người Thải Điệp, như đang ngắm một món hàng.
Lúc này lão Sơn cũng đã hiểu ra:
- Tổng quản Mộc, ông… ý ông là sao?
- Còn chưa hiểu à? Hai tháng trước, Tứ thiếu gia Long đến đây, vừa hay để mắt đến nàng. Chỉ cần các ngươi giao nàng cho ta đưa về, mọi chuyện tự khắc xong xuôi.
Tổng quản Mộc không vòng vo, lập tức chỉ vào Thải Điệp, đưa ra điều kiện của mình.
Lý Lăng nheo mắt. Quả nhiên… Chỉ không ngờ mọi chuyện lại rơi vào một lối mòn tầm thường đến thế.