Thị trấn nằm sâu trong khe núi, gần như cách biệt với bên ngoài, bởi vậy đủ thứ đồ dùng sinh hoạt lẫn vật liệu sản xuất đều khan hiếm. Chỉ có gỗ trên núi là không thiếu. Nhưng trai tráng trong trấn chẳng được bao nhiêu, muốn dựng những căn nhà khang trang như ở nơi khác cũng khó. Nhà cửa làm bằng cỏ cây chỉ miễn cưỡng đủ chỗ che mưa chắn gió. Giữa trấn là một tòa nhà cao lớn, có hẳn hai tầng. Đó là nơi ở của lão Sơn, bậc cao niên được mọi người kính trọng. Có thể xem ông như nửa người đứng đầu thị trấn.
Lúc này, bốn người Lý Lăng đang ngồi trên sàn trong gian chính khá rộng. Ngồi đối diện họ là lão Sơn, râu tóc bạc phơ, gương mặt gầy gò, cùng hai con trai là Sơn Mễ, Sơn Dược và đứa cháu nội Sơn Thạch Đầu. Ngoài cửa tụ tập không ít dân trong trấn. Họ tò mò nhìn đám khách từ ngoài núi tới, trong mắt vừa hiếu kỳ vừa phảng phất đôi chút e dè.
Mấy người Lý Lăng vừa uống nước lọc vừa thỉnh thoảng quan sát đám dân bên ngoài. Đàn ông đàn bà ở đây ai nấy đều đen đúa, gầy gò, rõ là cuộc sống khốn khó đã bào mòn thân thể họ. Nhưng dân miền núi vẫn giữ được nét chất phác riêng. Thấy khách nhìn sang, có người lảng mắt đi, cũng có người cười hiền hậu, lên tiếng chào hỏi.
Im lặng một lúc, lão Sơn mới chậm rãi nói bằng giọng phổ thông hơi cứng:
- Vậy là các vị từ ngoài núi tới, làm nghề buôn bán, định đi khắp đất Kiềm Châu tìm mối làm ăn?
Lý do Lý Lăng và mọi người nhận mình là thương nhân là vì hắn thấy nói ra thân phận quan lại chỉ thêm phiền phức. Với dân ở chốn thôn quê heo hút này, chức Chủ sự Bộ Hộ là khái niệm xa lạ chẳng ai hiểu. Hơn nữa, hắn cũng sợ làm họ hoảng. Ở nơi biên viễn thế này, quan phủ chưa chắc đã có tiếng tốt.
- Đúng vậy, lão nhân gia. Chúng tôi định trước hết xem xét tình hình ở Kiềm Châu. Nếu buôn bán được thì không gì bằng. Chỉ xin hỏi từ đây đến huyện thành và phủ thành bao xa, đường đi có khó không?
- Xa lắm đấy. Đi bộ phải mất mười ngày. Dọc đường lại lắm núi, có sói có hổ, chẳng dễ đi đâu.
Nghe vậy, mấy người Lý Lăng đều cau mày. Kiềm Châu rộng mà dân cư thưa thớt đến thế sao? Một thị trấn ở đây cách huyện thành tận mười ngày đường?
Đúng lúc ấy, Sơn Thạch Đầu, người nhỏ tuổi nhất, lên tiếng:
- Mấy vị, ông nội tôi nói không sai đâu. Từ đây đi về phía tây mười ngày mới tới được Ngũ Khê Khẩu, đó là huyện thành. Còn phủ thành thì xa hơn nhiều, phải đi thêm nửa tháng, vượt qua bao nhiêu ngọn núi nữa.
Tiếng phổ thông của Sơn Thạch Đầu còn khá hơn ông nội, chẳng biết cậu học ở đâu. Lời cậu khiến mấy người Lý Lăng mừng rỡ.
- Xem ra đến huyện thành quả thật không dễ. Chúng tôi lại là người nơi khác, đường sá chẳng quen, nếu tìm được người dẫn đường thì tốt quá. Tiểu huynh đệ, cậu có bằng lòng đưa chúng tôi tới huyện thành không? Tôi trả mười lạng bạc thuê cậu đi một chuyến.
Mười lạng bạc ở Lạc Dương chẳng phải số tiền lớn, nhưng tại Kiềm Châu thì hẳn là một khoản đáng kể. Có khi dân trong trấn làm lụng cả năm cũng chẳng để dành được chừng ấy. Nào ngờ Sơn Thạch Đầu chỉ khẽ lắc đầu:
- Tôi còn có việc, lần này thật không đi cùng các vị được. Với lại, ở chỗ chúng tôi bạc chẳng có ích gì…
Cả bốn người cùng sững ra. Họ không ngờ trên đời lại có nơi bạc chẳng dùng được.
Lão Sơn vuốt mấy sợi râu dưới cằm, cười hiền hòa rồi giải thích thay cháu:
- Ở đây đúng là không dùng bạc. Tiền đồng cũng hiếm lắm. Muốn có thứ gì thì tự làm, hoặc đem đồ đổi với người khác…
Lý Lăng nghe vậy liền hiểu ra. Nơi này lạc hậu đến mức việc mua bán hàng hóa còn chưa thành hình. Người dân chủ yếu tự làm tự dùng, cùng lắm đem vật đổi vật, bạc đương nhiên chẳng có mấy giá trị.
Thấy thế, Dương Thần bỗng cười nói:
- Vậy nếu chúng tôi dùng đồ vật để đổi thì sao? Chẳng hạn như cả tấm da sói.
Câu ấy khiến mắt lão Sơn và đám cháu sáng lên:
- Các vị có da sói ư?
Dương Thần gật đầu. Lý Mạc Vân vội lấy một tấm da sói trong bọc hành lý mang theo, đặt lên chiếc bàn thấp trước mặt mọi người. Dọc đường, sau khi giết sói, họ không chỉ lấy thịt mà còn lột da. Sáng nay trong rừng, trong lúc chôn cất con gấu trúc nhỏ đã chết, họ còn lột da bốn năm con sói. Trong số đó có cả tấm da màu xám trắng của con đầu đàn đặc biệt kia.
Vừa thấy tấm da sói, dân trấn bên ngoài đã xôn xao kinh ngạc. Tiếng bàn tán rì rầm nổi lên khắp nơi. Tiếc rằng họ nói bằng tiếng địa phương, bốn người Lý Lăng chẳng hiểu lấy một chữ. Nhưng nhìn vẻ mặt mọi người, có thể thấy dân trong trấn rất thích tấm da ấy.
Sơn Thạch Đầu cũng nhìn chằm chằm tấm da, dò hỏi:
- Tôi… tôi có thể xem kỹ một chút không?
- Được chứ.
Lý Lăng mỉm cười, đưa tay mời. Chỉ cần họ thích món hàng này thì mọi chuyện đều dễ bàn.
Bấy giờ lão Sơn lại nhìn sang chiếc bọc chưa buộc kín bên cạnh Lý Mạc Vân. Ở đó lộ ra một góc tấm da sói khác. Ông chăm chú nhìn một lúc rồi chợt lên tiếng:
- Tấm kia… có thể cho ta xem không?
Lý Mạc Vân hơi khó hiểu, nhưng vẫn lấy tấm da lộ góc ấy ra theo lời ông. Đó là da của con sói đầu đàn bị gấu trúc xé làm đôi, nên tấm da cũng bị chia thành hai mảnh, có chỗ rách hỏng rõ rệt. Vừa đưa qua, hắn vừa giải thích:
- Tấm này bị hỏng mất một phần, chắc không đáng giá bằng tấm còn nguyên.
Lão Sơn chẳng để ý lời hắn. Ông chộp lấy tấm da, ngắm nghía thật kỹ rồi đột nhiên kêu lên:
- Khảm Lạp Cổ…
Vốn dĩ dân trấn đã có vẻ khác thường, giờ càng thêm chấn động. Có người chẳng buồn giữ lễ với khách, lập tức chen vào gian chính, xúm tới bên lão Sơn để nhìn tấm da.
Sơn Mễ và Sơn Dược vốn ngồi im nãy giờ cũng đồng loạt đứng lên, gương mặt đầy kinh ngạc. Miệng họ cùng lặp lại câu khiến người ta nghe chẳng hiểu gì:
- Khảm Lạp Cổ…
Cử chỉ của họ làm mấy người Lý Lăng giật mình. Anh em họ Dương vội đứng dậy chắn trước mặt hắn, Lý Mạc Vân cũng khom người, sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào. Riêng Lý Lăng vẫn giữ được bình tĩnh. Hắn nhanh chóng nhận ra vẻ kích động của đám người kia phần nhiều là mừng rỡ, bèn thử hỏi:
- Lão nhân gia, tấm da này có điều gì đặc biệt sao?
Lần này, giọng lão Sơn càng cứng hơn, lại run lên. Tay ông cầm tấm da cũng hơi run, rõ ràng trong lòng đang dậy sóng.
- Con sói này các vị gặp trên núi phía trước, rồi giết nó phải không?
Lý Lăng thoáng ngập ngừng. Hắn rất muốn nói con sói ấy thật ra không phải do họ giết, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu:
- Đúng vậy. Nó là sói đầu đàn. Lúc ấy tình thế nguy cấp, mấy người anh em của tôi không kịp giữ cho tấm da nguyên vẹn, nên đã chém nó làm đôi.
- Khảm Lạp Cổ, Tư Đạt Ca Khảm Lạp Cổ…
Lão Sơn lại thì thầm một câu. Lần này, dân trấn hoàn toàn kích động, người nọ nối tiếp người kia quỳ sụp xuống, miệng vừa khóc vừa kêu. Mấy người Lý Lăng nhìn đến ngây người. Cuối cùng hắn đành lớn tiếng gọi:
- Lão nhân gia, rốt cuộc ông đang nói gì vậy? Chúng tôi thật sự không hiểu!
Lão Sơn vẫn đầy vẻ xúc động:
- Đó là sói chúa hung dữ nhất trên núi Hắc Lĩnh. Khảm Lạp Cổ nghĩa là sói chúa trong tiếng nói của các vị. Nó đã lảng vảng ở đây năm sáu năm, hung ác lại ranh ma, khiến chúng tôi chẳng dám vào sâu trong núi. Cuộc sống vì thế ngày càng khốn khó. Trấn chúng tôi có hơn mười tay săn giỏi, đều bị nó dẫn lũ sói dưới trướng cắn chết rồi ăn thịt. Không ngờ hôm nay nó lại chết dưới tay các vị. Các vị là khách quý của Lam Khê trấn chúng tôi. Đa tạ các vị!
Nói rồi, lão Sơn bật dậy, quỳ xuống trước mặt Lý Lăng và mọi người, miệng lớn tiếng nói thêm mấy câu bằng tiếng địa phương. Lý Lăng tuy nghe không hiểu, nhưng cũng đoán ra hẳn ông đang gọi dân trong trấn cùng cảm tạ họ. Quả nhiên chẳng mấy chốc, những người đứng quanh đều quỳ rạp xuống, miệng không ngừng kêu bằng tiếng địa phương, dập đầu lạy họ liên tiếp.
- Chuyện này không được đâu!
Lý Lăng vội bước tới đỡ lão Sơn dậy:
- Lão nhân gia mau đứng lên. Chúng tôi không dám nhận đại lễ này.
Lý Mạc Vân cùng anh em họ Dương cũng vội đỡ những người bên cạnh. Nhưng hàng chục người đồng loạt quỳ xuống dập đầu khiến họ luống cuống, nhất thời không biết xoay xở ra sao.
Lý Lăng cố sức đỡ lão Sơn đứng dậy. Vẻ xúc động trên mặt ông vẫn chưa nguôi:
- Phải cảm tạ các vị. Lần này các vị đã cứu cả trấn chúng tôi. Nếu không diệt được con sói dữ ấy, trấn sẽ không nộp nổi thuế, rồi người của lão gia Long sẽ bắt chúng tôi đi làm phu dịch.
Sơn Thạch Đầu cũng được người ta đỡ dậy. Mặt cậu đỏ bừng, ánh mắt nhìn mấy người Lý Lăng đầy ngưỡng mộ:
- Mấy vị đại ca, nói thật với các vị, vốn dĩ hai ngày tới tôi định cùng mấy người bạn vào núi Hắc Lĩnh tìm con sói ấy, nên mới không muốn đưa các vị tới huyện thành. Giờ thì tốt rồi, mọi người đều có thể yên tâm. Tôi bằng lòng dẫn các vị tới huyện thành. Nếu muốn đến phủ thành, tôi cũng có thể đưa đường.
Nghe vậy, Lý Lăng mừng rỡ:
- Thế thì tốt quá. Ngày mai chúng ta lên đường, được chứ?
Sơn Thạch Đầu đang định nhận lời thì lão Sơn đã cười ngắt lời:
- Thế sao được? Các vị là ân nhân của chúng tôi. Lam Khê trấn phải khoản đãi chu đáo rồi mới tiễn các vị đi. Hai ngày tới cứ ở đây nghỉ ngơi cho khỏe, ăn no uống đủ. Chúng tôi sẽ chuẩn bị lương khô thật đầy đủ, rồi các vị hãy lên đường!
Trước lời mời nhiệt tình của lão Sơn và những tiếng gọi thân thiện của dân trấn, dù không hiểu họ đang nói gì, Lý Lăng cũng thật khó từ chối.