Năm xưa, Lý Thái Bạch rời đất Ba Thục về phía tây, để lại bài “Đường gian nan” lưu truyền ngàn năm, người người ca tụng. Còn giờ đây, Lý Lăng đang đi trên đường Kiềm Châu hiểm trở, quanh co, dốc đứng từng bước. Hắn chỉ biết than rằng, đâu phải riêng Ba Thục mới khó đi, đường sá khắp miền Tây Nam đều gian nan cả.
Lần này, bọn Lý Lăng đi về phía nam Điền Nam bằng đường bộ. Họ chọn lộ trình từ Hồ Quảng vào Kiềm Châu, rồi từ đó tiến vào đất Điền Nam. Khi còn đi trên quan đạo Hồ Quảng, nơi vốn được xưng là vựa lúa của Đại Việt, họ chưa thấy có gì đáng ngại. Nhưng vừa đặt chân vào đất Kiềm Châu ở miền Tây Nam, đường sá lập tức khó đi hơn trước gấp mấy lần.
Núi non nối tiếp trùng điệp, đường núi thỉnh thoảng lại bị đứt, buộc họ phải vòng sang lối khác. Khí hậu và địa thế nơi đây còn sinh ra đủ loại hiểm trở. Dù cả bốn người đã chuẩn bị từ trước, chuyến đi vẫn đầy vất vả, hiểm nguy. Họ trèo đèo lội suối, chẳng dám lơi lỏng dù chỉ một bước.
Nhưng đó vẫn chưa phải chuyện khiến họ đau đầu nhất. Từ khi vào Kiềm Châu, dân cư thưa thớt quá đỗi. Muốn nghỉ chân, hay tìm chút lương khô, nước uống bổ sung cũng không dễ dàng.
Ở miền Trung Nguyên, ngoài các thành trì, cứ cách mười mấy, hai mươi dặm lại có trạm dịch do quan phủ dựng lên. Trạm dịch không chỉ đón quan lại và khách đi đường có công danh, mà dân thường chỉ cần trả tiền cũng có thể trọ lại, mua vài món cần thiết rồi tiếp tục lên đường.
Thế nhưng đến Kiềm Châu, sau lần đầu nghỉ qua đêm tại một trạm dịch đổ nát, suốt năm sáu ngày sau, họ đi hơn trăm dặm mà chẳng gặp thêm trạm dịch nào của quan phủ. Chẳng những vậy, làng mạc, thị trấn cũng chỉ gặp được hai lần. Mà đây còn là quan đạo đấy!
- Quan đạo này quả thật khó đi. Người ta bảo Kiềm Châu trời chẳng nắng được ba ngày, đất chẳng có chỗ bằng ba thước, người chẳng có nổi ba đồng bạc. Xem ra chẳng sai chút nào.
Lý Lăng vừa cẩn thận bước qua một khúc cua gắt như góc vuông bên vách núi, vừa lau mồ hôi trên trán, khẽ lẩm bẩm.
Ngay bên cạnh hắn là vách đá cao mấy chục trượng. Chỉ cần trượt chân một bước, rơi xuống dưới là mất mạng như chơi. Mấy ngày qua, họ đã đi qua hàng chục đoạn đường núi hiểm nghèo như vậy. Những người còn lại đều biết võ, bước chân nhẹ nhàng hơn Lý Lăng nhiều, nhưng vẫn phải cẩn trọng từng li từng tí.
Dương Thần đi trước dò đường, tay cầm cây gậy dài quét qua lối đi và những đám cỏ rối ven đường. Quét mặt đường là để đề phòng hố sâu, còn quét cỏ là để xua rắn. Nơi hoang vắng ít dấu chân người thế này, rắn rết, chuột bọ đương nhiên không thiếu. Trước đó họ suýt bị một con rắn độc sặc sỡ cắn trúng, may nhờ Dương Chấn nhanh tay nhanh mắt nên mới tránh được tai họa.
Lý Mạc Vân theo sát sau lưng Lý Lăng, bảo vệ hắn chu toàn. Nghe vậy, y cười ha hả:
- Trước kia ta chỉ nghe người ta nói Kiềm Châu sở dĩ mang cái tên ấy, là vì kẻ mới đến đây phần lớn đều là dân đen phạm tội, bị đày tới. Ta cứ tưởng chỉ là chuyện đùa. Giờ xem ra cũng có lý, người bình thường chẳng ai muốn tự dưng đến nơi này.
- Phải đấy. Nghe nói hai năm trước có hơn trăm quan viên phạm tội cùng gia quyến bị đày đến đây. Kết quả, đám người ấy khóc lóc thảm thiết, cứ kêu chi bằng chết quách đi còn hơn.
Dương Chấn đi trước Lý Lăng, lúc này ngoái lại cười nói:
- Hôm nay tận mắt thấy rồi, nơi này đúng là núi non cằn cỗi, chẳng phải chỗ người ta muốn ở.
- Nhìn kìa…
Dương Thần đang đi đầu bỗng khựng bước, chỉ về phía một thung lũng trước mặt. Trong giọng hắn lộ vẻ mừng rỡ. Mọi người nhìn theo, ai nấy đều vui hẳn lên.
- Khói bếp! Đi suốt ba ngày, cuối cùng cũng trông thấy dấu chân người.
- Không chỉ có khói bếp đâu, hình như còn là một thị trấn lớn. Biết đâu đó là một châu huyện nào đó của Kiềm Châu.
Lý Lăng nhìn xa mấy lượt. Dưới làn khói bếp, hắn thấy thấp thoáng vài mảng bóng đen, nom như nhà cửa hoặc tường thành. Tinh thần hắn lập tức phấn chấn. Đã gần nửa tháng, đây mới là lần đầu họ trông thấy thành trì của châu phủ Kiềm Châu. Nếu quả đúng là vậy, có lẽ họ sẽ được nghỉ ngơi cho tử tế.
Mấy người còn lại cũng nhận ra cảnh ấy, ai nấy đều mừng rỡ. Dương Chấn lớn tiếng nói:
- Vậy chúng ta phải mau chân lên. Tối nay sẽ được ngủ yên một giấc rồi!
- E là không kịp đâu.
Dương Thần nhìn trời đã tối dần, lắc đầu đáp:
- Đường sá ở đây thế này, không mất quá nửa ngày thì chẳng thể xuống tới thung lũng. Hơn nửa canh giờ nữa trời sẽ tối, lúc ấy đi đường không tiện.
Lý Lăng cũng gật đầu tán thành:
- Cẩn thận vẫn hơn. Cứ đi chậm thôi, ngày mai nhất định sẽ tới nơi.
Trong lúc nói chuyện, mấy người lại men theo con đường núi dốc đứng đi xuống một đoạn. Dương Thần ở phía trước bỗng dừng bước lần nữa:
- Quả nhiên không sai. Cây cầu treo bên này hẳn do dân trong thành kia dựng lên. Qua cầu rồi, đường phía trước có lẽ sẽ dễ đi hơn.
Lý Lăng quay người lại, cũng trông thấy cây cầu treo dài bắc giữa hai ngọn núi nhỏ. Cầu kết bằng dây thừng và ván gỗ, bên dưới là vực sâu mấy chục đến cả trăm trượng. Gió núi thổi từng cơn, khiến thân cầu khẽ rung lên. Hắn lại nhíu mày:
- Cây cầu này có chắc chắn không?
Cây cầu vẫn đung đưa nhè nhẹ, trông chẳng khiến ai yên tâm. Không chỉ vì cầu dựng quá sơ sài, mà còn bởi nó đã tàn tạ quá mức. Vốn hai bên có bốn sợi dây thừng, nhưng hiện giờ chỉ còn dấu vết ở đoạn gần đầu cầu. Đi vào giữa một quãng, chỉ còn hai sợi chống đỡ.
Mặt cầu lát ván gỗ cũng mục nát quá nửa. Cách đầu cầu chưa đến mười bước đã có một khoảng trống lớn. Không ai biết bước tiếp theo giẫm lên, tấm ván có bất chợt gãy lìa, kéo cả người rơi xuống vực hay không.
Ngay cả hai anh em Dương Chấn nhìn rõ tình trạng cây cầu cũng phải hít ngược một hơi:
- Muốn qua cầu này thật chẳng dễ dàng gì.
Nhưng nhìn lại vị trí họ đang đứng, cả bốn người chỉ biết thở dài. Ngoài cây cầu này, e rằng chẳng còn đường nào khác.
Đúng vậy, họ đang ở lưng chừng núi. Không phải không thể tiếp tục men theo sườn núi xuống dưới, nhưng như thế chẳng khác nào tự mở đường, chứ không còn đi theo lối người trước đã khai phá. Việc ấy rõ ràng vượt quá khả năng của họ. Núi non hoang vắng thế này, ngoài con “quan đạo” trước mắt, tìm một lối nhỏ cũng khó. Cứ đi bừa, xông bừa vào núi thì còn nguy hiểm hơn qua cầu.
Trầm ngâm một lát, Lý Lăng cuối cùng cắn răng:
- Vậy thì liều một phen. Cây cầu vẫn còn được giữ lại, hẳn người dưới kia vẫn thường qua lại. Chúng ta cứ một mạch qua đó, cẩn thận một chút là được.
Mọi người gật đầu. Dương Chấn lập tức bước lên cầu:
- Lần này để ta đi đầu, đại ca theo sau chốt lại!
Nói rồi, hắn cẩn thận bước từng bước về phía trước.
Lý Lăng và những người còn lại cũng gật đầu. Lý Lăng đi sau Dương Chấn, tiếp đến là Lý Mạc Vân, cuối cùng mới đến Dương Thần. Mặt ai nấy đều nặng nề, bước chân nhẹ tênh, sợ chỉ cần giẫm mạnh một cái là cây cầu sẽ gãy.
Thật ra, khi đi trên cầu treo này, vấn đề lớn nhất không phải độ cao hay sự tàn tạ, mà là chiều dài. Cây cầu bắc qua hai ngọn núi nhỏ dài tới một dặm. Ngày thường đi một dặm chẳng đáng là bao, nhưng bước trên chiếc cầu cao chênh vênh, rung lắc không ngừng thế này, quãng đường bỗng hóa dài đằng đẵng.
Chẳng mấy chốc, Dương Chấn đã tới chỗ khuyết rộng hơn ba thước. Hắn khẽ gọi một tiếng, mũi chân trái hơi phát lực, cả người lập tức vọt lên. Vượt qua khoảng trống, ngay trước khi đáp xuống, hắn thả lỏng rồi lại nhấc người lên, nhờ vậy giảm bớt sức nặng dồn xuống mặt cầu. Cây cầu chỉ khẽ rung một cái, hắn đã bình an qua được.
Tiếp theo đến lượt Lý Lăng. Hắn không có khinh công như Dương Chấn, lại không thể chạy đà rồi nhảy trên cây cầu này. Cách duy nhất chỉ còn nhờ đến dụng cụ. Hắn mượn cây gậy dài dò đường của Dương Thần, chấm một điểm xuống mặt cầu ở phía sau chỗ khuyết, rồi thuận thế bật người vọt lên một quãng. Hắn hơi chật vật chúi về phía trước, hai chân đồng thời chạm đất, nhờ vậy triệt bớt sức va đập. Đợi đứng vững lại, hắn mới qua được an toàn.
May mà trước đó Lý Lăng vẫn chăm chỉ rèn luyện, thể lực đã khá hơn. Nếu không, hắn khó lòng vượt qua chỗ này.
Lý Lăng qua được, hai người phía sau cũng yên tâm. Vượt qua khoảng trống tiếp theo trở nên dễ dàng hơn nhiều. Sau đó, cả bọn không dừng lại, tiếp tục cẩn thận đi về phía trước.
Thế nhưng khi họ vừa đến giữa cầu, một cơn gió núi cuốn theo mưa tạt tới, khiến cây cầu lại chao đảo dữ dội. Thoạt nhìn như sắp rã ra bất cứ lúc nào. Lý Lăng lại toát mồ hôi lạnh, vội nắm lấy sợi dây bên cạnh. Chân hắn bước nhanh hơn trước ba phần, cứ thế đi thẳng về phía trước.
Phía trước lại xuất hiện một lỗ thủng, nhưng nhỏ hơn chỗ đầu tiên gần một nửa. Chỗ này không làm khó được họ. Ngay cả Lý Lăng cũng có thể nhảy qua mà không cần mượn dụng cụ, huống chi những người còn lại.
Một lúc sau, cả bốn người cuối cùng cũng rời khỏi cây cầu không ngừng đung đưa. Đúng lúc ấy, cơn mưa núi bất chợt cũng tạnh. Dương Chấn không nhịn được, buông lời chửi trời. Còn Lý Lăng chỉ thấy hai chân hơi run. Chuyến mạo hiểm vừa rồi quả thật khiến hắn kinh hồn.
Nhưng lần liều lĩnh này rất đáng giá. Con đường núi trước mặt bằng phẳng, rộng rãi hơn hẳn đoạn họ vừa đi. Nhìn xuống dưới, gần như chẳng thấy hiểm nguy gì.
Chỉ là trời càng lúc càng tối, rừng núi trùng điệp phía dưới vẫn mang vẻ hoang vu, như chẳng có đường đi. Mọi người không buồn than thở, tranh thủ chút ánh sáng cuối cùng mà tiếp tục tiến lên. Đến khi trời tối hẳn, họ mới tìm được một chỗ đất bằng vừa đủ nghỉ chân trong một hõm núi.
Mấy người đã rong ruổi giữa núi non suốt nửa tháng, cũng quen với cách sắp xếp ban đêm. Họ lập tức kiếm củi khô, lấy chút lương khô còn lại ra nướng bên đống lửa. Ăn uống xong, ba người nằm xuống ngủ, chỉ để lại một người thức canh, đề phòng thú dữ thừa đêm mò tới.
Lý Lăng không phải lo việc canh gác, hắn tựa vào đống lửa, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Nhưng khi đang ngủ say, tiếng tru ngao ngao thỉnh thoảng vang lên khiến hắn giật mình ngồi bật dậy, cảnh giác hỏi:
- Có sói à?