Dù đám người kia là phe Thái tử hay Vĩnh vương, hoặc là quan lại trong triều cố tình khuấy đục nước để nhắm vào hắn, Lý Lăng đều hiểu được. Nhưng đáp án trước mắt lại khiến hắn nghĩ mãi không ra. Hắn gần như chẳng qua lại gì với La Thiên Giáo, giữa đôi bên cũng không có thù oán. Chị hắn bị hại chỉ là mối thù riêng một phía của hắn, vậy cớ sao bọn chúng lại tìm đến hắn?
Mấy người trước mặt không thể giải đáp câu hỏi ấy. Có lẽ Hồng Tứ, kẻ cầm đầu, biết được chút nội tình, tiếc rằng vừa rồi hắn đã bị một đao giết chết, xác ném xuống sông, giờ chẳng rõ đã chìm đến đâu. Thành thử Lý Lăng chỉ còn biết trừng mắt nhìn đám người đang run cầm cập, không ngừng van xin kia.
- Các ngươi thật sự không biết vị trưởng lão kia phái người theo dõi ta vì sao ư?
Lý Lăng lạnh mặt hỏi lại. Đám người kia chỉ ngơ ngác lắc đầu.
- Bọn tiểu nhân chỉ vâng lệnh làm việc. Các nhân vật lớn trong giáo định làm gì, bọn tiểu nhân thật sự không biết.
Lý Lăng chậm rãi thở hắt ra, nheo mắt hỏi tiếp:
- Vậy kế tiếp các ngươi định làm gì với ta? Chẳng lẽ cứ theo ta mãi, không làm gì cả?
- Chuyện này…
Bọn chúng rõ ràng còn do dự. Nhưng vừa thấy Mã lão đại đứng bên cạnh đang vuốt ve con dao nhọn trong tay, chúng lập tức rùng mình rồi ngoan ngoãn khai thật:
- Tứ ca từng nói, chẳng bao lâu nữa trưởng lão sẽ phái người đến. Đến lúc ấy, bọn tiểu nhân sẽ phối hợp với họ ra tay giết… giết các vị.
Lý Lăng nhướng mày:
- Vậy là người của La Thiên Giáo sẽ từ nơi khác đến tiếp viện? Là người ở đâu? Còn vị trưởng lão mà các ngươi nói đang ở đâu?
- Trưởng lão chắc đang ở Hoài Bắc. Những người đến sau cũng từ đó mà tới.
Đến nước này, bọn chúng chẳng dám giấu giếm nữa, đem hết những gì mình biết khai ra.
Nghe thấy địa danh quen thuộc ấy, lòng Lý Lăng khẽ động. Kẻ địch lại từ quê nhà Hoài Bắc mà đến! Nghĩ vậy cũng có lý. Hắn vốn chỉ sống ở hai nơi, nếu có kẻ thù không ở kinh sư thì hẳn là ở Hoài Bắc.
Hắn hỏi tiếp:
- Cụ thể là nơi nào ở Hoài Bắc?
Lần này, mấy người kia lại không trả lời được. Bọn chúng chỉ nghe Hồng Tứ nhắc qua vài câu, còn chi tiết thì không biết.
Lý Lăng đã nảy ra một phỏng đoán. Chẳng lẽ vị trưởng lão bọn chúng nói chính là thủ lĩnh đám loạn tặc đột nhiên nổi dậy hai tháng trước? Khả năng ấy không phải không có. Cuộc bạo loạn ở Hoài Bắc khi ấy vốn do La Thiên Giáo xúi giục. Tuy bị quan quân địa phương nhanh chóng dẹp tan, một số nhân vật quan trọng lại sớm chẳng rõ tung tích. Nếu chúng ẩn náu ở một nơi nào đó tại Hoài Bắc rồi âm thầm sắp đặt đối phó hắn thì cũng chẳng lạ.
Nhưng vấn đề là, tuy hắn có không ít kẻ thù ở quê nhà, chẳng ai giống người của La Thiên Giáo cả. Vậy lão trưởng lão đứng sau kia rốt cuộc là ai?
Thấy Lý Lăng vẫn im lặng, mấy người kia càng hoảng hốt, cuối cùng lại ra sức cầu xin:
- Lý đại nhân tha mạng! Bọn tiểu nhân cũng chỉ bất đắc dĩ mới theo dõi ngài. Giờ những gì biết được, bọn tiểu nhân đã khai hết rồi, xin ngài tha cho bọn tiểu nhân!
Lý Lăng hồi thần, nhìn bọn chúng rồi khẽ gật đầu. Mấy người kia mừng rỡ khôn xiết, nếu không bị trói nằm dưới đất, lúc này hẳn đã dập đầu lia lịa.
Dương Chấn thấy vậy thì sốt ruột, vội bước lên:
- Đại nhân…
Hắn vừa định khuyên Lý Lăng đừng mềm lòng thả đám người này đi, mà nên tìm cách giao chúng cho quan phủ ở một nơi nào đó ven sông, Lý Lăng đã quay sang gật đầu với Mã lão đại:
- Ra tay cho gọn, đừng để lại hậu hoạn.
Mã lão đại cười khà một tiếng:
- Công tử cứ yên tâm!
Hắn sải bước tới, túm lấy một người trong bọn, vung tay đâm xuống. Người kia chết ngay tại chỗ, rồi bị hắn ném xuống sông.
Những kẻ còn lại đều sững sờ. Ngay sau đó, ba người kia ra sức giãy giụa, miệng gào lên:
- Ngươi thật đê tiện! Đã nói sẽ…
Lý Lăng chỉ nhếch môi cười nhạt trước những tiếng kêu thảm thiết ấy:
- Ta chưa từng hứa rằng các ngươi khai hết mọi chuyện thì ta sẽ tha mạng.
Ba người kia lập tức nghẹn lời. Đúng là từ đầu đến cuối Lý Lăng chưa hề hứa sẽ tha cho chúng. Chỉ vì lúc bị tra hỏi, bọn chúng tưởng rằng không khai thì chắc chết, còn khai ra thì may ra được sống.
Trong lúc bọn chúng còn đang sững sờ, mấy người chèo thuyền khác cũng bước tới, cùng Mã lão đại nhanh tay cứa cổ chúng. Máu chảy lênh láng, thi thể lần lượt bị ném xuống sông. Chẳng bao lâu sau, tất cả đều chìm nghỉm.
Nhìn động tác thuần thục của đám người ấy là biết người trong bang vận tải đường thủy này trước kia chẳng ít lần giết người cướp của. Nay trên tay có thêm vài mạng người, với chúng cũng chẳng khác gì uống thêm hai chén rượu.
Cảnh tượng ấy lọt vào mắt anh em họ Dương, khiến cả hai lại kinh hãi. Nhất là Lý Lăng, kẻ vừa ra lệnh, làm họ nảy lòng kính sợ từ tận đáy lòng. Một lúc lâu sau, họ mới ngập ngừng bước tới, cúi mình thật sâu:
- Đại nhân, ngài làm vậy…
Lý Lăng mỉm cười nhìn hai người:
- Sao, các ngươi cho rằng ta là quan triều đình mà tùy tiện giết người như thế thì trái phép nước ư?
- Không… không dám.
Hai người không dám nhìn thẳng vào hắn, chỉ cúi đầu đáp. Nhưng nhìn vẻ mặt họ thì rõ ràng họ thật sự nghĩ như vậy.
Lý Lăng cười nhạt:
- Nếu đang ở kinh sư, đương nhiên chẳng ai dám làm chuyện này. Nhưng giờ chúng ta đang ở trên sông vận lương, không cần quá bận tâm. Bọn chúng đã là giáo đồ La Thiên Giáo, lại còn định hại ta, ta giết chúng cũng là lẽ đương nhiên.
Hai người lại ngập ngừng nhìn hắn. Dương Thần lên tiếng:
- Nếu đại nhân lo chúng còn sống sẽ làm lộ hành tung của chúng ta, cứ giao chúng cho quan phủ địa phương giam giữ là được.
- Giao cho quan phủ địa phương ư? Như vậy chẳng khác nào để lộ sạch hành tung của chúng ta. Huống chi, sao các ngươi dám chắc trong quan phủ không có người của La Thiên Giáo?
- Chuyện ấy… sao có thể được?
- Sao lại không thể? Cuộc bạo loạn ở Hoài Bắc trước kia, một đám ô hợp được La Thiên Giáo dẫn dắt mà còn đánh chiếm được huyện thành, giết hại không biết bao nhiêu người. Chẳng lẽ các ngươi thật sự cho rằng đó chỉ là việc dân địa phương làm, không có quan lại nào nhúng tay? Cũng vậy, vùng Hồ Quảng này chưa chắc đã không có giáo đồ La Thiên Giáo ẩn mình kín kẽ.
Lý Lăng ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Đã biết rõ kẻ địch là ai, cẩn thận thêm chút nào cũng không thừa. Ta không muốn còn chưa đến Điền Nam đã liên tiếp gặp nạn!
Giọng hắn chợt trầm xuống:
- Ta cũng nói thẳng luôn, chuyến đi Điền Nam này nguy hiểm chồng chất. Từ giờ trở đi, các ngươi phải nghe theo ta. Ta bảo giết ai thì cứ giết, tuyệt đối không được chần chừ. Rõ chưa?
Khoảnh khắc ấy, Dương Thần và Dương Chấn đều cảm nhận được một con người hoàn toàn khác nơi Lý Lăng. Khí thế ấy, ngay cả Lữ đại nhân cũng chưa từng có. Nhưng chính điều đó càng khiến họ khâm phục. Một người cứng rắn như vậy mới đáng để anh em họ đi theo.
Hai người lập tức cùng cúi mình:
- Dương Thần nguyện nghe đại nhân sai khiến, bảo đảm chuyến đi này của đại nhân được thuận lợi!
- Dương Chấn cũng nguyện nghe đại nhân sai khiến, bảo đảm chuyến đi này của đại nhân được thuận lợi!
- Tốt lắm. Bốn người chúng ta đồng lòng, chuyến đi Điền Nam mới có thêm phần nắm chắc, rồi sẽ bình an trở về!
Lý Lăng nói xong, nhìn về phía xa. Lý Mạc Vân đang đứng đó, dường như còn ngẩn ngơ đôi chút. Cảm nhận được ánh mắt hắn, người kia cũng mỉm cười, khẽ gật đầu. Lý Lăng cũng nở nụ cười, chỉ về phía trước, nơi dòng nước đang chảy êm đềm:
- Chúng ta lên bờ ở đây, chuyển sang đường bộ rồi đi về phía tây nam.
Mã lão đại vội đáp lời. Sau mấy tiếng hô, con thuyền từ từ áp vào bờ.
Lúc này đã quá canh ba, trời đất tối đen như mực. Chỉ những tay chèo thuyền lão luyện trong bang vận tải đường thủy, quanh năm lênh đênh sông nước, mới dám cập bờ gấp vào giờ này mà không xảy ra sai sót.
Thuyền cập bến, Lý Lăng cùng mọi người cầm hành lý bên mình, lần lượt bước lên bờ. Người lên bờ cuối cùng là Lý Lăng. Hắn chắp tay với Mã lão đại:
- Chuyến này nhờ có Mã lão đại giúp đỡ. Sau này có duyên, chúng ta lại gặp. Xin cáo từ.
Mã lão đại cười ha hả:
- Dễ nói, dễ nói. Tiểu nhân chúc Lý công tử lên đường thuận lợi.
- Các vị cũng vậy.
Nói rồi, Lý Lăng quay người bước đi. Ba người còn lại vội theo sau, bảo vệ hai bên hắn.
Đợi họ đi được một quãng, khuất dạng trong màn đêm, con thuyền mới rời bờ, tiếp tục xuôi về phía nam. Mã lão đại đứng bên mạn thuyền, lặng lẽ nhìn về hướng Lý Lăng biến mất. Một lúc lâu sau, hắn mới chậm rãi thở ra:
- Lý công tử, Lý cung phụng quả là một nhân vật lợi hại. Lần này bang chủ nhìn người quả không sai. Nếu người ấy thật lòng hợp tác với bang chúng ta, cùng chung một chí hướng, chúng ta ắt sẽ làm nên nghiệp lớn!
Những người xung quanh nghe vậy mà chẳng hiểu đầu đuôi. Rõ ràng chính người của họ ra tay giết người, sao Mã lão đại lại khen Lý Lăng lợi hại?
Mười ngày sau, tại phủ đệ nhà họ Cơ ở huyện Bình Giang.
Một con bồ câu đưa thư lại bay tới. Triệu Thành Hoảng tưởng việc đã thành, trên mặt đã hiện vẻ vui mừng.
Nhưng sau khi đọc xong nội dung trên giấy, nụ cười của hắn lập tức đông cứng.
- Biến mất rồi?
Tên tâm phúc bên cạnh tò mò hỏi:
- Trưởng lão, ai biến mất? Mục tiêu ư?
Triệu Thành Hoảng sa sầm mặt, lạnh giọng đáp:
- Không chỉ Lý Lăng, cả sáu người Hồng Tứ nữa…
Hắn ngừng lại rồi nói tiếp:
- Tiết Lâm Tĩnh dẫn người tới đó. Kết quả vừa đến Bình Sa Độ, Hồ Quảng, đã mất dấu Hồng Tứ cùng đám người kia. Chúng thậm chí không để lại chút manh mối nào.
- Sao có thể… Chẳng lẽ bọn chúng bị đối phương phát hiện, rồi rơi vào tay hắn?
- E rằng chỉ có thể giải thích như vậy.
Triệu Thành Hoảng đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng. Một lúc sau, hắn khịt mũi:
- Xem ra ta vẫn đánh giá thấp tên Lý Lăng này. Hắn không chỉ cảnh giác mà còn quyết đoán, lại ra tay trước một bước. Vậy xem chừng Hồng Tứ và đám người kia lành ít dữ nhiều, thậm chí hắn đã biết kế hoạch của chúng ta!
- Vậy phải làm sao đây?
- Hừ, hắn tưởng làm thế thì thoát khỏi tay ta được sao? Ta đã sớm biết chuyến này hắn định đi đâu. Đã vậy, cứ để Tiết Lâm Tĩnh dẫn người bám sát mà đuổi! Vùng tây nam, quan phủ hầu như không thể ngó ngàng tới, chính là nơi tuyệt hảo để giết người rồi vứt xác!
Nói đoạn, Triệu Thành Hoảng trở lại bàn, lấy giấy ra, cầm bút viết thoăn thoắt một mệnh lệnh.
Chốc lát sau, một con bồ câu lại vỗ cánh bay lên, lao thẳng vào tầng không…