Rồng gặp lúc nước cạn còn bay lượn trên đất, chứ một khi rơi xuống sông thì cũng chỉ thành con sâu.
Nếu sáu người Hồng Tứ bất ngờ bị tập kích trên đất liền, có lẽ họ còn chống trả được, chí ít cũng có cơ hội chạy thoát. Đằng này lại ở giữa sông. Họ bị đánh rơi xuống nước, mỗi người lập tức có hai kẻ kèm chặt: một người ghì đầu, một người kéo chân, lôi tuột xuống đáy. Họ chỉ kịp vùng vẫy đôi chút, rồi nước sông ùa vào miệng, sặc sụa một hồi là chẳng còn sức. Chẳng mấy chốc, cả bọn đều ngất lịm.
Con thuyền của họ lúc này cũng bị nước tràn vào, chìm dần. Một tiếng răng rắc vang lên, thân thuyền gãy làm đôi, kinh động những người trên các thuyền khác. Nhưng thuyền đậu ở bến này phần lớn chở khách buôn đi đường xa. Người làm ăn xa nhà vốn chẳng dám sinh chuyện, càng không ai dám nửa đêm nhảy xuống sông dò xét. Họ chỉ biết co rúm trên thuyền, miệng niệm Phật, cầu trời phù hộ.
Thừa lúc ấy, thuyền của Lý Lăng đã rời bến, xuôi dòng thuận gió. Chẳng bao lâu, nó bỏ xa đám thuyền buôn, thuyền khách phía sau. Một lát sau, dưới mạn thuyền liên tiếp có người trồi lên. Đó chính là hơn mười tay chèo từng giúp việc trên thuyền. Mấy người trong số họ còn vác trên vai vài gã đã bất tỉnh hoàn toàn.
Thuyền trưởng bình thản phất tay. Lập tức có người ném dây thừng xuống, kéo những tay bơi lội giỏi lên thuyền. Đến lúc ấy, Lý Lăng cùng mấy người vẫn nấp trong khoang mới bước ra. Hắn lặng lẽ nhìn đám đàn ông bị quẳng trên boong, hỏi:
- Bọn chúng chưa chết chứ?
- Công tử cứ yên tâm. Anh em biết chừng mực, chỉ làm chúng uống no nước sông thôi, chưa chết được đâu. Có cần gọi chúng dậy không?
Lý Lăng khẽ gật đầu:
- Ta còn chuyện muốn hỏi. Gọi cả bọn tỉnh lại đi, nhưng phải trói cho chắc trước, đừng để xảy ra sơ suất.
Những người trên thuyền đều là tay sành sỏi dưới nước của bang vận tải đường sông. Trước đó họ đã nhận lệnh giúp Lý Lăng xuôi nam bình an, giờ dĩ nhiên răm rắp làm theo. Họ nhanh tay trói chặt đám người kia, rồi kéo đến mạn thuyền, để nửa thân trên chúc ra ngoài. Họ lật qua lật lại một hồi, khiến nước trong bụng bọn chúng trào ra. Chẳng bao lâu, cả bọn quả nhiên lần lượt tỉnh lại.
Hồng Tứ vừa tỉnh đã định bật dậy. Nhưng chân tay hắn đều bị trói cứng, nào có thể nhổm lên. Hắn chỉ nảy người khỏi mặt boong một chút rồi lại rơi đánh bịch xuống, đau đến rên khẽ. Nhận ra cảnh ngộ của mình, hắn vội kêu lên:
- Các người… các người là ai? Có phải thủy phỉ không? Bọn ta chẳng có bao nhiêu bạc, chỉ là phường buôn bán nhỏ…
- Đến nước này rồi, đừng đem mấy lời ấy ra lừa người nữa.
Một giọng nói bỗng vang lên bên cạnh. Hồng Tứ gắng quay đầu nhìn, sắc mặt lập tức đổi khác. Hắn nhận ra người trước mặt chính là Lý Lăng, mục tiêu mà hắn đã theo dõi suốt một thời gian dài.
Những người còn lại cũng lần lượt tỉnh. Vừa phát hiện mình bị trói, bọn chúng đã thi nhau la lối:
- Các người là ai? Giữa ban ngày ban mặt mà dám bắt người bừa bãi, còn có vương pháp hay không?
Lý Lăng thong thả bước đến trước mặt chúng:
- Câu ấy cũng chính là điều ta muốn hỏi các ngươi. Vì sao các ngươi cứ bám theo ta, rốt cuộc có ý đồ gì? Các ngươi là ai, kẻ nào sai khiến các ngươi theo dõi ta? Hôm nay mà không cho ta một câu trả lời rõ ràng, cứ ở lại dưới sông, đừng hòng trở về.
Hắn nói bằng giọng bình thản, nhưng lời lẽ đầy vẻ đe dọa. Hai anh em họ Dương ở bên kia nghe vậy đều giật mình. Họ nhìn nhau, thấy rõ vẻ kinh ngạc lẫn bất an trong mắt đối phương.
Nhất là Dương Chấn. Trước đó, khi Lý Lăng vạch trần việc mình đã biết có người theo dõi phía sau, hắn đã kinh ngạc lắm rồi. Nhưng mọi chuyện tiếp theo còn khiến hắn sửng sốt hơn. Đám tay chèo vốn trông thật thà bình thường, chỉ vì mấy câu của Lý Lăng mà lập tức hóa thành phường thủy phỉ, hành sự chẳng chút kiêng dè.
Giờ thì họ phá thuyền, bắt người, lại còn lấy mạng người ra uy hiếp. Tất cả đều do một thư sinh trông hết sức bình thường trong mắt hai anh em họ quyết định. Tâm tính và thủ đoạn của Lý Lăng quả thực vượt xa dự liệu. Khi nhìn hắn lần nữa, ánh mắt họ đã thoáng vẻ sợ hãi.
Hồng Tứ càng thêm căng thẳng. Hắn đảo mắt nhìn nhanh những người bên cạnh, rồi vội vàng nói:
- Đại gia, có phải ngài nhận lầm người rồi không? Bọn tiểu nhân chỉ là thương nhân bình thường, chưa từng theo dõi ai cả… Đây là hiểu lầm, đúng là hiểu lầm thôi.
Mấy người còn lại cũng hiểu ra, vội vàng phụ họa:
- Phải, phải. Đại gia hiểu lầm thật rồi. Bọn tiểu nhân có gan lớn bằng trời cũng chẳng dám theo dõi ngài. Hơn nữa, nếu bọn ta thật sự có ý đồ xấu, sao lại để ngài bắt dễ dàng như vậy?
- Đại gia, chỉ cần ngài thả bọn ta ra, chuyện hôm nay coi như chưa từng xảy ra. Bọn ta tuyệt đối không báo quan…
Bọn chúng kẻ một câu, người một lời, ra sức phân bua. Nếu là người khác nghe vậy, hẳn đã tự hỏi có phải mình đa nghi, nhìn nhầm rồi chăng. Dương Thần chỉ cười lạnh, hạ giọng nói:
- Xem ra đến lượt chúng ta ra tay rồi. Đám này đều là kẻ từng trải, trơn tuột như lươn. Không dùng chút thủ đoạn, e là chúng chẳng chịu khai thật.
Dương Chấn khẽ gật đầu, vừa định bước lên thì Lý Lăng đã lên tiếng:
- Xem ra các ngươi vẫn chưa hiểu cảnh ngộ của mình. Vậy ta nói rõ luôn. Ta không nhất thiết phải biết các ngươi từ đâu đến, cũng chẳng cần biết ai sai các ngươi theo dõi ta. Chỉ cần diệt trừ các ngươi là đủ an toàn rồi. Mã lão đại…
Nghe hắn gọi, thuyền trưởng cười gằn, bước lên một bước. Trong tay gã là con dao nhọn róc xương lóe ánh lạnh. Gã chầm chậm đưa lưỡi dao lướt qua trước mặt từng người.
- Bản lĩnh khác thì ta chẳng dám nhận, chứ giết người là nghề ta làm đã nhiều năm.
Cảm nhận lưỡi dao lạnh buốt, đám người kia lại lộ vẻ hoảng sợ. Ngay cả Hồng Tứ cũng phải nuốt khan, khàn giọng đáp:
- Bọn tiểu nhân thật sự vô tội. Các đại gia ép thế nào cũng chẳng ích gì.
- Đã là thương nhân bình thường, sao trên người lại mang theo binh khí?
Lý Lăng nhìn mấy món vũ khí bị ném sang một bên, đột nhiên hỏi.
- Chỉ để phòng thân thôi. Ra ngoài làm ăn, ai mà chẳng phải cẩn thận một chút?
Hồng Tứ trả lời rất nhanh, rõ ràng đã chuẩn bị sẵn lời lẽ. Mấy người kia cũng nhao nhao nói:
- Bọn ta chỉ mang theo để phòng thân. Quan phủ cũng đâu cấm… Bọn ta thật sự không có ác ý.
- Xem ra các ngươi vẫn không tin lời ta. Thế thì đành vậy.
Lý Lăng bất chợt chỉ vào Hồng Tứ.
- Giết hắn trước!
Mọi người còn đang sững sờ, Mã lão đại đã bước đến trước mặt Hồng Tứ, túm phắt hắn dựng lên. Không chút chần chừ, gã đâm phập con dao vào cổ họng hắn. Gã ra tay thành thạo chẳng khác gì giết lợn mổ gà, kéo mạnh một đường, rạch toạc cổ họng Hồng Tứ. Hắn chưa kịp kêu thét cho ra tiếng, Mã lão đại đã vung tay ném thẳng hắn xuống sông, dù hắn vẫn còn giãy giụa.
Tùm một tiếng, bóng người lập tức chìm mất. Năm kẻ còn lại cùng hai anh em họ Dương đều thấy tim thót mạnh. Trong mắt ai nấy đều là vẻ không thể tin nổi. Ra tay nhanh và độc đến thế, chẳng lẽ không cho người ta lấy một chút thời gian giải thích hay sao?
Dương Thần càng kinh hãi. Nhìn Lý Lăng lần nữa, hắn thật sự thấy sợ. Trước kia, hắn vẫn cho rằng người của Hoàng Thành Ty bọn họ đã đủ tuyệt tình, đủ tàn nhẫn. Kẻ nào rơi vào tay họ cũng phải bị lột mất một lớp da. Đến hôm nay tận mắt thấy Lý Lăng ra tay, hắn mới biết suy nghĩ ấy buồn cười đến mức nào. Nếu đem lòng độc ác ra so, hai anh em hắn chẳng đáng là gì.
Còn Dương Chấn đã sững sờ tại chỗ. Họ cũng từng giết người, nhưng thản nhiên lấy mạng người như vậy vẫn khiến hắn chấn động.
Lý Lăng lại chẳng khác gì không có chuyện gì xảy ra. Hắn nhìn sang một người khác:
- Ta chỉ hỏi một lần. Không nói thật, ngươi sẽ có kết cục giống hắn. Các ngươi là ai? Vì sao theo dõi ta?
Người kia run bắn lên, nhưng ngay sau đó vẫn gắng lấy can đảm nhìn lại:
- Ta không nói cho ngươi biết…
- Giết!
Lý Lăng vừa dứt lời, Mã lão đại lại ra tay, kết liễu người đó rồi ném xác xuống sông. Rõ ràng gã cũng là kẻ máu lạnh, giết người không chớp mắt. Nhưng điều khiến người ta sợ hơn cả vẫn là Lý Lăng, kẻ cất lời hỏi rồi hạ lệnh quyết định sống chết của họ.
Vì thế, khi ánh mắt Lý Lăng chuyển sang gã trẻ tuổi nhất trong đám, người có vẻ ngoài tuấn tú nhất, gã rốt cuộc cũng suy sụp. Gã gào khóc:
- Đừng giết ta! Ta nói, ta nói… Bọn ta là người La Thiên Giáo. Bọn ta phụng mệnh trưởng lão, cứ bám theo ngươi, rồi truyền tin về Hoài Bắc… Bọn ta chưa từng nghĩ đến chuyện làm hại ngươi!
Dù là kẻ gan lì đến đâu, đứng trước ranh giới sống chết cũng rất dễ sụp đổ. Gã thanh niên trước mặt cũng vậy. Bị ép đến cùng, cuối cùng gã đã khai tuốt mọi chuyện.
Nghe lời khai ấy, cả hai anh em họ Dương lẫn Lý Lăng đều kinh ngạc.
Ban đầu, họ cho rằng những kẻ này do phe phái nào trong triều sai đến, hoặc là người của phe Thái tử, hoặc thuộc giang hồ dưới trướng phe Vĩnh Vương. Nào ngờ kẻ đứng sau lại là La Thiên Giáo, một kẻ thù chẳng ai ngờ tới!
Lý Lăng chỉ khựng lại một thoáng rồi lập tức nhìn chằm chằm gã thanh niên:
- Ngươi tên gì, quê quán ở đâu? Nói mau!
- Ta tên Trần Lão Lục, người kinh thành. Hai năm trước ta mới nhập giáo. Lần này theo Tứ ca đi theo dõi ngươi, cũng là lần đầu ta rời khỏi kinh thành.
- Còn các ngươi?
Lý Lăng lại nhìn những người khác. Đến lúc này, họ đã chẳng còn ý định giấu giếm hay chống cự, bèn lần lượt khai hết những gì mình biết, chẳng khác nào hạt đậu đổ khỏi ống tre.
Nhưng chẳng có chuyện gì sâu xa hơn. Tứ ca mà họ nhắc đến là đàn chủ phân đàn kinh thành của La Thiên Giáo. Lần này hắn phụng mệnh trưởng lão trong giáo, dẫn người theo dõi Lý Lăng suốt dọc đường. Thật ra, từ khi Lý Lăng vào kinh, giáo này đã bố trí người để ý đến những hành tung của hắn…
Nghe chúng khai hết từng chuyện, nhất là những việc Lý Lăng thường làm ngày thường cũng được nói ra, hắn có thể chắc chắn lời chúng không sai. Đám người theo dõi quả thật chẳng liên quan gì đến tranh chấp trong triều, chúng chính là người của La Thiên Giáo.
Chỉ có điều, từ đó lại nảy ra một bí ẩn lớn hơn trong lòng Lý Lăng. Vì sao hắn lại dính dáng đến La Thiên Giáo, để bọn chúng phải nhọc công theo dõi hắn đến vậy?