Giữa tiếng khóc than và tiếng tụng kinh rền rĩ, Triệu Thành Hoảng mở bức thư chim bồ câu vừa đưa tới. Hắn chỉ liếc qua một lượt đã châm giấy vào ngọn nến, đốt sạch. Rồi hắn quay sang người đàn ông vừa mang thư đến:
- Lâm Tĩnh, chuyến này ngươi dẫn người đi một phen. Nhất định phải mang đầu Lý Lăng về đây cho ta.
Lâm Tĩnh khẽ cau mày:
- Trưởng lão, chẳng phải Hồng Tứ và mấy người kia đã bám theo Lý Lăng rồi sao? Chỉ cần họ ra tay, chẳng phải việc sẽ xong ư?
- Không được. Bọn chúng chưa chắc làm nổi. Lý Lăng trông chỉ là một thư sinh, nhưng sau lưng lại có thế lực ngầm không thể xem thường. Ít nhất, chúng ta không thể tùy tiện muốn trừ khử là trừ khử được. Ngươi còn nhớ chuyện ở Từ Châu năm ngoái chứ? Khi ấy chỉ vì khinh suất, chúng ta chẳng những không giết được hắn, mà mấy huynh đệ trong giáo còn chết không rõ nguyên do.
Triệu Thành Hoảng ngừng một chút rồi nói tiếp:
- Suốt năm qua, ta vẫn sai người theo dõi quanh Lý Lăng, vậy mà đến giờ vẫn chưa tra ra hắn có liên quan đến thế lực bí mật nào. Đám người bang Tào vận kia hẳn không có bản lĩnh ấy.
- Nhưng đại sự sắp xảy ra ở đây, thuộc hạ lo mình vừa rời đi, nơi này sẽ sinh chuyện.
Lâm Tĩnh vẫn còn do dự. Triệu Thành Hoảng nhìn thẳng vào mắt hắn, vẻ mặt nghiêm lại:
- Đây là mệnh lệnh của ta, cũng là món quà lớn dâng lên thiếu chủ. Chẳng bao lâu nữa, La Thiên giáo ta sẽ thừa gió vươn lên. Thiếu chủ là mấu chốt trong chuyện này. Ngươi hiểu ý ta chứ?
Bị hắn nhìn chằm chằm, Lâm Tĩnh chợt thấy lạnh sống lưng, vội nghiêm chỉnh ôm quyền:
- Thuộc hạ hiểu. Thuộc hạ sẽ dẫn mười cao thủ trong giáo đuổi theo ngay!
Lúc này Triệu Thành Hoảng mới dịu nét mặt, vỗ vai hắn:
- Thế mới phải. Ngươi cũng đừng xem nhẹ chuyến đi này. Hành tung lần này của Lý Lăng rất khác thường. Biết đâu hắn đã nghe chuyện Điền Nam sắp có biến nên tìm đến quấy rối. Giết hắn sớm cũng là việc lớn. Đi đi, nhớ cẩn thận. Ta chờ ngươi trở về mừng công.
Lâm Tĩnh lại cúi người ôm quyền, cam đoan sẽ hoàn thành nhiệm vụ rồi mới quay đi. Triệu Thành Hoảng nhìn theo bóng hắn khuất dần, chậm rãi thở ra một hơi đục. Hắn khẽ lẩm bẩm:
- Lý Lăng…
Hắn thật không ngờ, gã sĩ tử trẻ từng gặp mặt ở phủ thành Hành Châu, lại từng xích mích với thiếu gia nhà mình, chỉ trong vòng một năm đã trở thành quan triều đình. Hơn nữa, kẻ này còn khó đối phó đến thế. Đám giáo đồ được phái đi ám sát trước kia chết một cách mơ hồ, thân phận lại bị lộ, khiến cả La Thiên giáo lâm vào cảnh căng thẳng, bị động.
Vì thế, suốt năm qua hắn càng thêm thận trọng. Hắn chỉ cho giáo đồ theo dõi quanh vùng, không dám mạo hiểm tiến thêm bước nào, nhưng làm vậy cũng chẳng thu được kết quả gì. Mãi đến hơn mười ngày trước, khi nhận được thư chim bồ câu từ kinh thành, xác nhận Lý Lăng đã ra khỏi địa phận, bên cạnh chỉ có ba người, hắn mới quyết định nhân cơ hội này trừ khử hắn.
Bởi giờ đây, sự tồn tại của Lý Lăng không chỉ là cái gai trong lòng thiếu gia, mà còn là mối họa ngầm của cả La Thiên giáo. Chuyến này hắn không tiếc phái đi người mạnh nhất, cũng đáng tin cậy nhất bên cạnh mình là Lâm Tĩnh, quyết phải diệt trừ kẻ đó!
Trầm ngâm một lúc, Triệu Thành Hoảng mới đứng dậy ra ngoài. Vừa bước vào sân, tiếng tụng kinh cùng tiếng khóc phía trước đã vọng đến rõ mồn một. Hắn lạnh lùng cười, rồi lập tức đổi sang vẻ đau buồn, lê bước đến gian nhà chính ở tiền viện, nơi đang làm lễ tang.
Trong linh đường phủ kín màu trắng, nhiều phụ nữ nhà họ Cơ mặc đồ tang, quỳ trước cỗ quan tài gỗ nam lớn. Đứng đầu hàng là Cơ Vô Ưu, cháu trai duy nhất của nhà họ Cơ, đang ngơ ngẩn như mất hồn. Cậu thiếu gia Cơ nay chẳng còn vẻ ngang tàng, hoạt bát như hơn một năm trước. Gương mặt hắn chỉ còn nỗi đau buồn và bối rối. Ngoài khóc ra, hắn chẳng biết phải làm gì.
Chỉ trong hơn một năm ngắn ngủi, nhà họ Cơ đã liên tiếp gặp bao chuyện đổi thay. Trước hết, ông cụ vốn là trụ cột trong nhà đột nhiên lâm bệnh nặng rồi qua đời. Chuyện ấy cũng không lạ, dù sao ông đã tám mươi ba tuổi.
Thế nhưng thi thể ông lão còn chưa lạnh, hai cột trụ khác trong nhà, cũng là hai người chú của Cơ Vô Ưu, đã lần lượt lâm bệnh. Sang đầu xuân năm nay, cả hai đều qua đời. Nhà họ Cơ vốn ít người, nay càng chao đảo, mọi việc chỉ còn cha Cơ Vô Ưu một mình gắng gượng chống đỡ.
Cũng vì thế, đến kỳ thi phủ tiếp theo, Cơ Vô Ưu lại thi trượt. Hắn vẫn chỉ là một đồng sinh, ngay cả danh hiệu tú tài cũng chưa lấy được.
Nhưng so với tai họa xảy đến sau đó, chuyện ấy chẳng đáng là gì. Nửa tháng trước, cha Cơ Vô Ưu ra ngoài buôn bán thì bị sơn tặc cướp mất. Quan phủ nhận tin, kéo người đi cứu, nhưng tìm thấy chỉ là thi thể của ông.
Nói cách khác, chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, hết người đàn ông làm chủ nhà họ Cơ này đến người khác chết đi. Giờ đây, trong nhà chỉ còn Cơ Vô Ưu là nam đinh, mà hắn vẫn còn trẻ người non dạ. Hai người chú tuy đều đã lập gia đình, nhưng chỉ có con gái sống đến tuổi trưởng thành. Hắn đúng là mầm non duy nhất giữa cả ngàn khoảnh ruộng. Tất cả gánh nặng trong nhà, tự nhiên đè lên vai chàng trai trước kia chỉ là một thư sinh ăn chơi.
Nhưng lúc này, ngoài đau buồn, trong đầu hắn chẳng còn ý nghĩ nào khác. Mọi chuyện đều như không thật, tựa một cơn ác mộng. Hắn cứ ngỡ chỉ cần tỉnh giấc, mọi thứ sẽ lại trở về như cũ.
- Thiếu gia, thiếu gia…
Tiếng gọi quen thuộc cuối cùng cũng khiến Cơ Vô Ưu hơi tỉnh táo lại. Hắn ngơ ngác quay sang nhìn Triệu Thành Hoảng đang đến gần, lúng túng nói:
- Chú Hoảng, chú muốn làm gì thì cứ làm đi. Giờ ta chẳng hiểu gì cả, cũng chẳng muốn biết gì…
- Thiếu gia xin nén đau buồn. Tôi biết lão gia qua đời khiến thiếu gia đau lòng, nhưng muốn giữ vững nhà họ Cơ, nhất định phải có người đứng ra làm chủ. Giờ ngoài thiếu gia ra, chẳng ai gánh nổi việc này.
- Còn chú thì sao? Chú chẳng phải người quản việc nhà họ Cơ ư?
Cơ Vô Ưu khàn giọng hỏi.
Triệu Thành Hoảng khẽ lắc đầu:
- Tôi không được. Nói cho cùng, giờ thiếu gia mới là chủ nhân trong nhà. Những thương nhân làm ăn với nhà họ Cơ đều chỉ chịu bàn bạc với người thật sự làm chủ.
- Nhưng ta chẳng biết gì, cũng chẳng làm được việc gì.
- Không biết thì có thể học, còn có tôi đây. Thiếu gia, tôi tin thiếu gia làm được. Chẳng bao lâu nữa, thiếu gia sẽ gánh vác được cả nhà.
Trầm mặc hồi lâu, Cơ Vô Ưu cuối cùng cũng gật đầu khi vẫn quỳ trước linh cữu:
- Được. Ta là nam đinh duy nhất của nhà họ Cơ, phải gánh hết mọi việc.
Nụ cười mừng rỡ thoáng hiện trên mặt Triệu Thành Hoảng rồi tắt ngay:
- Vậy từ ngày mai, thiếu gia hãy đứng ra chủ trì tang lễ, sau đó tiếp đãi quan lại cùng thương nhân trong huyện thành Bình Giang. Những việc sau này, tôi sẽ từng chút một giúp thiếu gia, chỉ cho thiếu gia cách ứng phó.
- Ừ, vất vả cho chú rồi. Lần này may nhờ có chú.
Trước lời cảm tạ của hắn, Triệu Thành Hoảng chỉ mỉm cười, vỗ vai hắn rồi đứng dậy rời khỏi gian nhà. Dù là người quản việc nhà họ Cơ, rốt cuộc hắn vẫn là người ngoài, không đủ tư cách dự tang lễ như thế này. Nhưng hắn chẳng bận lòng. Ánh mắt lưu lại trên người Cơ Vô Ưu một chốc, rồi hắn lặng lẽ rời đi.
Chẳng bao lâu nữa, hắn sẽ đưa thiếu chủ trở về, khiến La Thiên giáo thật sự trỗi dậy!
Trời đêm tối sẫm, có sao không trăng.
Gió từng cơn thổi tới. Nước sông dâng từng đợt, vỗ vào bờ, khiến năm sáu chiếc thuyền đang neo yên ở bến đò chòng chành.
Bến đò vẫn vắng lặng. Mọi người trên thuyền đã nghỉ ngơi, chẳng ai vì tiếng sóng mà bước ra xem. Bởi vậy, không ai phát hiện hơn mười bóng đen đang lặng lẽ bơi về phía chiếc thuyền khách nhỏ ở ngoài cùng bên nam. Chỉ một lát sau, chúng đã đến dưới mạn thuyền. Một cái ra hiệu, mấy người đồng loạt lặn xuống, luồn vào gầm thuyền.
Cùng lúc đó, trên chiếc thuyền khách ấy, sáu người, kể cả người chèo thuyền, đang tụ lại bàn bạc khe khẽ.
- Tin đã gửi về được ba ngày rồi, sao bên trưởng lão vẫn chưa có hồi âm? Ta lo đám kia đã nhìn thấu chúng ta. Nếu chúng nghĩ cách bỏ rơi chúng ta thì phiền to.
- Lão Lục, ngươi nâng chí khí người ta quá rồi đấy. Một thư sinh dẫn theo ba tùy tùng, làm sao phát hiện chúng ta bám theo? Theo ta thấy, bọn chúng còn chẳng ngờ mình bị chúng ta để mắt tới.
- Khó nói lắm. Hôm ấy thuyền của chúng đang yên đang lành lại dừng ở bến đò thêm nửa ngày. Ta đã thấy chuyện này kỳ quặc. Ngươi nói xem, có phải chúng đang dò xét chúng ta không? Tứ ca, huynh thấy sao?
Người vóc dáng cao gầy, nước da đen sạm, ăn mặc như một người chèo thuyền, chính là Hồng Tứ. Nghe vậy, hắn cũng cảnh giác:
- Ngươi nói cũng có lý. Trước khi đi, trưởng lão đã dặn Lý Lăng không đơn giản, không được xem thường. Chỉ cần sơ sẩy, chúng ta có thể lật thuyền giữa dòng.
- Nếu đã vậy, hay là chúng ta ra tay luôn?
Một người khác mắt lóe ánh sắc bén, lên tiếng đề nghị.
Hồng Tứ lập tức gạt đi:
- Không được! Nhiệm vụ của chúng ta chỉ là bám sát chúng, dọc đường để lại dấu hiệu, chờ cao thủ trong giáo đuổi tới rồi giết sạch cả bọn. Giờ tùy tiện ra tay, lỡ trong đám ấy có cao thủ thì sao? Hơn nữa, đây là bến đò đông người qua lại. Đi thêm chút nữa là tới thành trấn. Nếu sơ ý bị người ta trông thấy rồi báo quan, chúng ta cũng gặp phiền phức.
- Chẳng lẽ cứ giằng co mãi thế này?
- Cứ chờ thêm đi. Ta tin trưởng lão sẽ sớm phái người tới. Bọn chúng cũng sắp lên bờ rồi. Đến lúc đó, chúng ta ra tay càng chắc ăn hơn.
Mấy người im bặt. Thật ra, cả bọn đều chẳng giỏi bơi lội. Nếu cưỡng ép chèo thuyền tấn công, họ còn sợ con mồi trốn mất.
Hồng Tứ phất tay, bảo mọi người ai về chỗ nấy nghỉ ngơi. Đúng lúc ấy, tai cả sáu người bỗng động đậy. Từ dưới thuyền vọng lên mấy tiếng cộc cộc trầm đục.
- Tiếng gì vậy?
Mặt chúng biến sắc, tay đã đặt lên binh khí mang theo.
Nhưng họ còn chưa kịp phản ứng cho phải, tiếng cộc cộc đã mỗi lúc một dồn, một lớn. Tiếp đó là một tiếng rắc giòn tan. Tấm ván dưới chân họ vỡ toang.
Cả sáu vừa bật tiếng kêu đã đồng loạt rơi tõm xuống nước. Họ còn chưa kịp vùng vẫy, hai bên đã có những bàn tay thò ra, ghì chặt vai và đầu từng người, nhấn cả sáu xuống dòng sông đục ngầu…