Bước sang tháng chín, mưa đã giảm hẳn so với trước. Nhất là miền Bắc Trung Nguyên, suốt hơn nửa tháng trời nắng ráo liên miên. Chỉ đến ngày hai mươi mới lất phất một trận mưa nhỏ, nhưng chút nước ấy chẳng thấm vào đâu. Ruộng đồng khô hạn, nước tưới thiếu thốn, ngay cả mực nước các dòng sông cũng rút xuống đáng kể.
Bởi vậy, thuyền bè trên sông ngày càng khó đi. Dẫu xuôi gió xuôi dòng, tốc độ cũng chưa bằng một nửa hồi đầu năm. Trên tuyến đường thủy từ kinh thành xuống Hồ Quảng, hàng chục chiếc thuyền lớn nhỏ chen chúc nhau, vậy mà vẫn phải kiên nhẫn nhích từng chút một.
Buổi trưa hôm ấy trời nắng đẹp, gió thu phe phẩy. Lý Lăng nhàn nhã ngả người trên ghế, tay cầm một quyển sách địa lý Tây Nam. Nhưng ánh mắt hắn thỉnh thoảng lại liếc sang những con thuyền hai bên đang đi ngang vận tốc, khóe môi cong lên, như cười mà chẳng phải cười.
Hắn rời kinh thành đã bảy, tám ngày. Chuyến đi tuy chậm chạp, nhưng Lý Lăng chẳng hề sốt ruột, cứ như lần này ra ngoài chỉ để ngắm cảnh rong chơi, chứ không phải đang mang việc quan trọng trên vai. Với hắn, thời gian dường như chẳng đáng bận tâm.
Hai anh em họ Dương ngồi bên cạnh thì không nghĩ vậy. Dương Chấn liếc Lý Lăng đang cúi đầu đọc sách, rồi kéo anh mình ra một góc:
- Cứ chậm trễ trên sông thế này thì đến bao giờ mới tới Điền Nam, hoàn thành công vụ đây? Đại ca, huynh thấy vị Lý đại nhân này có đáng tin không?
Dương Thần liếc Lý Lăng ở đằng xa. Thấy hắn không để ý, y mới hạ giọng:
- Sao, đệ nghi ngờ ngài ấy à? Đừng quên trước khi lên đường, đại nhân họ Lữ đã dặn chúng ta phải bảo đảm an toàn cho ngài ấy, dọc đường mọi việc đều nghe theo lệnh ngài ấy.
- Đệ cứ thắc mắc mãi, sao đại nhân họ Lữ lại coi trọng một viên quan nhỏ mới bước chân vào quan trường đến thế, còn đặc biệt sai chúng ta đi theo bảo vệ. Hoàng Thành Ty chúng ta mấy năm nay tuy chẳng có thế lực gì, nhưng cũng đâu đến nỗi phải lấy lòng một kẻ chẳng đáng kể như vậy?
Dương Chấn vừa mở miệng đã tuôn ra cả bụng bất mãn.
Dương Thần vỗ vai em:
- Bớt than vãn đi. Đã là ý của đại nhân họ Lữ thì ắt có lý. Ta còn nghe nói không chỉ đại nhân họ Lữ quý trọng ngài ấy, mà công công họ Vi cũng đánh giá rất cao viên quan trẻ này. Chẳng lẽ mắt nhìn của anh em ta còn hơn được hai vị ấy?
Dương Chấn ngẩn ra, rồi lẩm bẩm:
- Thật vậy sao? Đệ chẳng thấy ngài ấy có gì khác thường. Chẳng qua chỉ là một thư sinh trẻ tuổi, chưa trải gió sương. Mấy ngày nay trôi qua, e rằng ngài ấy còn chẳng nhận ra có người bám theo phía sau.
Nghe nhắc đến chuyện đó, sắc mặt Dương Thần lập tức nghiêm lại. Y ngoảnh đầu nhìn về phía sau, nơi hơn mười chiếc thuyền lớn nhỏ đang nối đuôi nhau:
- Hôm qua ở bến đò, đệ đã nhìn kỹ chưa? Trên chiếc thuyền ấy có bao nhiêu người, lai lịch ra sao?
- Trên thuyền có năm người. Nhìn dáng điệu thì đều là kẻ biết võ, nhưng không giống quân lính, trái lại giống người giang hồ hơn. Hay là chúng ta ra tay thử xem bản lĩnh của họ, tiện thể dò xem vì sao cứ bám theo sau? Mấy ngày lênh đênh trên sông làm đệ ngứa ngáy cả người, chỉ muốn đánh một trận cho giãn gân cốt.
Dương Chấn cũng nghiêm mặt, nhưng ánh mắt đã ánh lên vẻ nóng lòng.
Dương Thần lập tức ngăn lại:
- Không được, lỗ mãng quá. Huống chi đang ở trên sông, chưa chắc chúng ta đã chiếm được lợi thế. Cứ quan sát thêm đã, nếu không thì báo với Lý đại nhân, để ngài ấy quyết định.
- Để ngài ấy quyết định ư? Thế chẳng dọa ngài ấy sợ chết khiếp à? Thôi, cứ nhẫn nhịn trước. Đợi lên bờ, tìm dịp lặng lẽ bắt chúng là được.
Dương Chấn bĩu môi.
Dương Thần gật đầu:
- Giờ đã vào địa giới Hồ Quảng. Dù đi chậm đến đâu, năm sáu ngày nữa chúng ta cũng nên rời thuyền lên bờ. Khi ấy tốc độ sẽ nhanh hơn. Nhưng lên bờ rồi, nguy hiểm còn nhiều hơn trên sông, chúng ta phải cảnh giác, đừng để Lý đại nhân thật sự bị kinh động.
Nói đến đây, sắc mặt y chợt đổi, nở nụ cười tươi rói rồi cất tiếng:
- Lý huynh đệ, sao đệ lại sang đây?
Lúc ấy Dương Chấn mới trông thấy Lý Mạc Vân đang cười hớn hở bước tới. Y vội vàng tươi cười chào hỏi, vẻ bất mãn lúc nãy biến mất không còn dấu vết.
Lý Mạc Vân cười với hai người:
- Công tử bảo ta mời hai vị qua đó, nói có chuyện muốn bàn với hai vị.
Anh em họ Dương nhìn nhau, rồi gật đầu đi theo y. Lúc này Lý Lăng vẫn cầm quyển sách, chăm chú đọc say sưa, như thể muốn ghi nhớ hết từng dòng vào đầu.
Thật ra, hắn đã đọc quyển sách này không dưới ba lần, nhưng lần nào cũng xem rất kỹ. Hắn biết nội dung trong đó có liên quan đến thành bại và an nguy của chuyến đi.
Quyển sách địa lý Tây Nam này trông chẳng có gì nổi bật, nhưng thật ra lại là tài liệu mật của quan phủ, người thường không sao tiếp cận được. Thời đại này khác hẳn hậu thế. Người đời sau chỉ cần lên mạng là tra được đủ loại tin tức, nhưng chuyện núi sông địa thế thì triều đình nắm độc quyền, giữ kín như bưng.
Núi non nơi nào hiểm trở, khúc sông nào cạn có thể lội qua, gần cửa ải nào có đường nhỏ để vòng tránh… Những điều ấy với người đời sau chỉ là tư liệu tham khảo cho khách du ngoạn, nhưng ở thời cổ đại cách đây mấy trăm năm, lại là then chốt để điều binh chống giặc. Nếu những tin tức này lọt ra ngoài, Trung Nguyên ắt sẽ gặp đại họa.
Vì vậy, sách địa lý xưa nay đều do triều đình kiểm soát nghiêm ngặt, chỉ một số ít nha môn được phép tiếp cận và đọc. Lý Lăng lần này nhờ có quan hệ với Hoàng Thành Ty mới mượn được một quyển địa lý Tây Nam. Đã có nó trong tay, đương nhiên hắn phải nắm thật vững.
Mãi đến khi anh em họ Dương bước đến chào, Lý Lăng mới cất sách vào tay áo, cười híp mắt:
- Hai vị hiền huynh bị nhốt trên thuyền mấy ngày nay, chắc buồn chán lắm nhỉ? Không lén trách ta đấy chứ?
- Không dám.
Hai người giật thót, vội ôm quyền.
- Đại nhân…
- Ta đã bảo rời kinh rồi thì đừng gọi ta là đại nhân. Cứ gọi công tử như Mạc Vân, như vậy mới không khiến người khác chú ý.
Lý Lăng ngắt lời nhắc nhở.
Hai người ngượng ngùng gật đầu nhận lời. Lúc này họ mới nhớ ra hắn từng dặn như vậy, chỉ vì trong bụng vẫn xem nhẹ hắn nên chẳng để tâm.
- Anh em chúng ta đã nhận lệnh bảo vệ công tử, đương nhiên không dám oán trách nửa lời.
- Có oán trách cũng chẳng sao. Cứ tiếp xúc lâu hơn, hai vị sẽ biết ta khá dễ tính. Đã cùng đi một chuyến, chúng ta nên hiểu nhau thêm. Có điều gì cứ nói thẳng, còn hơn cứ giữ trong lòng.
Dương Thần vội ôm quyền lần nữa:
- Công tử nói phải. Anh em chúng ta đều là kẻ thô lỗ, sau này nếu có điều gì sơ suất đắc tội, mong công tử đừng trách.
- Chuyện nhỏ thôi. À, ta gọi hai vị đến không phải để nói những điều ấy, mà là bàn chuyện đường đi sắp tới. Ta xem rồi, cứ theo tốc độ này thì e rằng phải ngâm mình trên sông hơn nửa tháng nữa mới lên bờ. Như vậy không ổn. Chi bằng lên bờ sớm, đổi sang đường bộ.
Nghe vậy, hai anh em đều phấn chấn hẳn lên:
- Công tử nói phải. Anh em chúng ta cũng nghĩ như thế, ban nãy còn bàn xem có nên đề nghị với công tử không.
- Ha ha, vậy là hai bên chúng ta cũng khá tâm đầu ý hợp đấy chứ?
Lý Lăng bật cười, nhưng ngay sau đó vẻ mặt lại nghiêm xuống:
- Có điều, trước đó phải giải quyết một mối phiền toái đã.
- Phiền toái ư?
Hai người khẽ cau mày, chưa hiểu ý hắn.
Lý Lăng nhìn họ:
- Chắc hai vị cũng sớm nhận ra rồi. Từ khi chúng ta rời kinh, phía sau vẫn có người bám theo. Bọn chúng gan cũng lớn thật, theo suốt dọc đường. Rõ ràng chẳng phải người tốt.
- Công tử… ngài đã biết từ sớm có người theo chúng ta rồi sao?
Dương Chấn không nhịn được hỏi. Vừa rồi y còn nói Lý Lăng chẳng thể nào nhận ra chuyện này.
Lý Lăng khẽ gật đầu:
- Ban đầu ta chỉ thấy chiếc thuyền kia đi cùng chúng ta suốt dọc đường, hơi lạ. Nhưng ta nghĩ có lẽ chỉ là trùng hợp, nên không để tâm. Mãi đến hôm kia, ta bảo thuyền dừng ở bến đò thêm nửa ngày. Kết quả, thuyền kia cũng dừng đúng nửa ngày. Như vậy đủ biết chúng nhắm vào chúng ta.
Sắc mặt anh em họ Dương lại đổi khác. Hôm ấy Lý Lăng cho thuyền dừng thêm nửa ngày, Dương Chấn còn lén than phiền. Nào ngờ hóa ra hắn cố tình làm vậy. Cũng chính lúc ấy, Dương Thần phát hiện chiếc thuyền kia có vấn đề. Bây giờ họ mới hiểu tất cả đều nằm trong tính toán âm thầm của Lý Lăng.
Ánh mắt hai người nhìn hắn đã khác hẳn, không còn vẻ qua loa xem nhẹ lúc trước, mà thêm mấy phần kính trọng.
Lý Lăng làm như không nhận ra, vẫn cười nói:
- Ta cũng không giấu hai vị. Ở kinh thành, ta quả thật đã gây thù chuốc oán với không ít người. Bọn chúng rất có thể muốn trả thù, lại dò được hành tung của ta qua một vài ngả, nên mới sắp đặt chuyện này. Nếu hai vị thấy ngại, bây giờ rời đi vẫn còn kịp.
- Công tử quá xem nhẹ anh em chúng ta rồi. Đã nhận việc thì không có chuyện bỏ ngang.
- Công tử cứ việc tin dùng anh em chúng ta. Nói thật, ở thành Lạc Dương, chúng ta còn chẳng sợ ai, huống chi bây giờ đã rời kinh thành.
Thấy hai người hăng hái như sắp xắn tay áo, Lý Lăng mới hài lòng gật đầu:
- Đã vậy, tối nay thuyền cập bờ, chúng ta sẽ trừ mối họa ngầm ấy rồi lên bờ, đi đường bộ đến Điền Nam.
Một câu nói nhẹ tênh của hắn vẫn khiến hai người sững lại. Họ cứ tưởng Lý Lăng sẽ dùng mưu kế để cắt đuôi đám người kia, nào ngờ vị thư sinh này còn táo bạo hơn cả họ, định chủ động ra tay trước.
Dương Thần lập tức lộ vẻ khó xử:
- Công tử, chuyện này không dễ. Anh em chúng ta xuống nước chỉ lo tự bảo vệ mình…
Lý Lăng vỗ vai y:
- Cứ yên tâm. Lần này không cần hai vị động thủ, chỉ đứng bên cạnh xem là được.
Hai người ngẩn ra, bất giác nhìn sang Lý Mạc Vân. Chẳng lẽ người này giỏi bơi đến mức có thể một mình địch lại cả đám? Rồi họ thấy Lý Lăng đứng dậy, đi tới chỗ lão thuyền trưởng đang quan sát đường sông ở mũi thuyền…