Bước sang tháng Chín, mưa đã giảm đi trông thấy. Nhất là miền Bắc Trung Nguyên, trời khô ráo suốt hơn nửa tháng. Chỉ đến ngày hai mươi mới lất phất một trận mưa nhỏ, nhưng chẳng thấm vào đâu. Ruộng đồng thiếu nước, đến cả sông ngòi cũng cạn đi đáng kể.
Nước xuống, thuyền bè qua lại trên sông càng thêm khó khăn. Dẫu xuôi gió xuôi dòng, tốc độ cũng chỉ bằng gần nửa hồi đầu năm. Trên tuyến sông từ kinh thành xuống Hồ Quảng, hàng chục chiếc thuyền lớn nhỏ chen chúc nhau, vậy mà vẫn phải nhẫn nại nhích từng chút một.
Giữa buổi trưa thu nắng đẹp, gió mát hiu hiu, Lý Lăng thong thả ngả người trên ghế, tay cầm một quyển địa chí Tây Nam. Ánh mắt hắn thỉnh thoảng lại lướt sang những chiếc thuyền hai bên đang đi ngang tốc độ, khóe môi hơi cong lên, nửa như cười, nửa như không.
Hắn rời kinh thành đã bảy tám ngày. Chuyến đi này tuy chậm chạp, nhưng Lý Lăng chẳng hề sốt ruột. Trông hắn chẳng khác nào ra ngoài thưởng ngoạn non sông, chứ không phải đang mang việc quan trọng trên người. Dường như với hắn, thời gian chẳng đáng bận tâm.
Nhưng hai anh em họ Dương ở bên cạnh lại chẳng nghĩ được thong dong như thế. Dương Chấn liếc Lý Lăng đang cúi đầu đọc sách, rồi kéo anh mình ra góc thuyền.
- Cứ lần lữa trên sông thế này thì bao giờ mới tới Điền Nam, hoàn thành việc được giao? Đại ca, huynh thấy vị Lý đại nhân này có đáng tin không?
Dương Thần liếc về phía Lý Lăng. Thấy hắn không để ý bên này, y mới hạ giọng:
- Sao, đệ nghi ngờ hắn à? Đừng quên trước khi đi, đại nhân họ Lữ đã dặn chúng ta phải bảo đảm an toàn cho hắn, trên đường mọi việc đều nghe hắn sai bảo.
Dương Chấn quả thật không hiểu nổi. Vừa mở miệng, gã đã tuôn ra một tràng bất mãn:
- Đệ chỉ thắc mắc, sao đại nhân họ Lữ lại coi trọng một viên quan nhỏ mới vào chốn quan trường như vậy, còn đặc biệt cử chúng ta đi theo bảo vệ hắn. Hoàng Thành Ty chúng ta mấy năm nay tuy chẳng có quyền thế gì, nhưng cũng đâu cần nịnh bợ một nhân vật nhỏ bé như thế?
Dương Thần vỗ vai em trai:
- Bớt than vãn đi. Đã là ý của đại nhân họ Lữ thì ắt có lý. Ta còn nghe nói không riêng gì đại nhân ấy đánh giá cao hắn, ngay cả công công họ Vi cũng rất xem trọng viên quan trẻ này. Đệ nghĩ mắt nhìn của hai anh em mình hơn được hai vị ấy sao?
Dương Chấn hơi sững lại, rồi lẩm bẩm:
- Thế à? Sao đệ chẳng thấy hắn có gì khác thường. Chẳng qua chỉ là một thư sinh trẻ tuổi chưa trải sự đời. Mấy ngày nay trôi qua, e hắn còn chẳng nhận ra có người bám theo chúng ta.
Nhắc đến chuyện ấy, vẻ mặt Dương Thần lập tức nghiêm lại. Y ngoảnh đầu nhìn hơn mười chiếc thuyền lớn nhỏ phía sau:
- Hôm qua ở bến đò, đệ đã nhìn kỹ chưa? Trên đó có bao nhiêu người, lai lịch thế nào?
- Trên thuyền ấy có năm người. Nhìn cách đi đứng, ai nấy đều có võ công, nhưng không giống quân lính, mà giống người giang hồ hơn. Hay là chúng ta ra tay thử sức họ, dò cho rõ vì sao cứ bám theo chúng ta? Mấy ngày lênh đênh trên sông khiến đệ bứt rứt hết cả người, chỉ muốn đánh một trận cho giãn gân cốt.
Dương Thần lập tức ngăn lại:
- Không được, lỗ mãng quá. Huống hồ đang ở trên sông, chưa chắc chúng ta đã chiếm được lợi thế. Cứ quan sát thêm đã, nếu không thì báo với Lý đại nhân để hắn quyết định.
Dương Chấn bĩu môi:
- Để hắn quyết định ư? Chẳng phải sẽ dọa hắn sợ mất vía sao? Thôi, nhịn thêm một chút. Đợi lên bờ, tìm dịp lặng lẽ bắt chúng là được.
Dương Thần gật đầu:
- Giờ chúng ta đã vào địa phận Hồ Quảng. Dẫu chậm đến đâu, năm sáu ngày nữa cũng sẽ rời sông lên bờ. Khi ấy đi đường bộ sẽ nhanh hơn. Nhưng lên bờ rồi, nguy hiểm còn nhiều hơn lúc ở trên sông. Chúng ta phải tỉnh táo, đừng để Lý đại nhân thật sự bị dọa.
Vừa nói đến đây, sắc mặt y chợt đổi, nở nụ cười:
- Lý huynh đệ, sao đệ lại qua đây?
Lúc này Dương Chấn mới nhận ra Lý Mạc Vân đang cười tươi đi tới. Gã cũng vội vui vẻ chào hỏi, vẻ bất mãn khi nãy biến mất chẳng còn dấu vết.
Lý Mạc Vân mỉm cười với hai người:
- Công tử sai ta gọi hai vị qua, nói có việc muốn bàn với các vị.
Hai anh em nhìn nhau, rồi gật đầu đi theo. Lý Lăng vẫn đang chăm chú đọc sách, cứ như muốn khắc hết nội dung trong đó vào đầu.
Thật ra quyển sách này hắn đã đọc không dưới ba lượt, nhưng vẫn đọc rất kỹ. Hắn biết những điều ghi trong sách có liên quan đến thành bại và an nguy của chuyến đi này.
Đừng thấy đây chỉ là một quyển địa chí Tây Nam, trông chẳng mấy bắt mắt. Thực ra đây là tài liệu cơ mật của quan phủ, người bình thường không thể nào được xem. Thời này khác hẳn đời sau, nơi người ta có thể lên mạng tra cứu đủ mọi thứ. Riêng những thông tin về núi sông, địa thế lại càng bị triều đình độc quyền nắm giữ, tuyệt đối không để lọt ra ngoài.
Núi non nơi nào hiểm trở, khúc sông nào bằng phẳng có thể lội qua, cạnh cửa ải nào có đường nhỏ để vòng tránh… Đời sau, những hiểu biết ấy chỉ là tài liệu tham khảo cho khách du lịch bụi. Nhưng ở thời cổ cách đây mấy trăm năm, chúng lại là mấu chốt để điều binh chống giặc. Một khi những tin tức bên trong lọt ra ngoài, Trung Nguyên ắt sẽ gặp đại họa.
Bởi vậy, các loại địa chí luôn bị triều đình kiểm soát nghiêm ngặt, chỉ một số ít nha môn mới được phép lấy ra xem. Lý Lăng lần này cũng nhờ mối quan hệ với Hoàng Thành Ty mới có được quyển địa chí Tây Nam này, đương nhiên phải nắm thật vững nội dung trong đó.
Mãi đến khi hai anh em họ Dương đến trước mặt làm lễ, Lý Lăng mới cất sách vào tay áo, cười nói:
- Hai vị hiền huynh bị nhốt trên thuyền mấy hôm nay, chắc chán lắm rồi. Có lén trách ta không đấy?
- Không dám. Đại nhân…
Hai người lập tức căng thẳng, vội ôm quyền đáp.
- Ta đã nói rồi, rời kinh thành thì đừng gọi ta là đại nhân. Hãy học Mạc Vân, gọi ta là công tử. Như thế mới không khiến người khác chú ý.
Hai người ngượng ngùng gật đầu vâng lời. Lúc này họ mới nhớ ra lời dặn trước đó của hắn. Chỉ vì có phần xem nhẹ hắn nên họ chẳng để tâm mấy.
- Anh em chúng ta đã nhận lệnh bảo vệ công tử, đương nhiên không dám có lời oán trách nào.
- Có oán trách cũng chẳng sao. Rồi mọi người sẽ thân quen hơn, hai vị sẽ biết ta cũng dễ gần. Đã cùng đi một chuyến, chúng ta nên hiểu nhau thêm. Có điều gì cứ nói thẳng, tốt hơn là giữ mãi trong lòng.
Dương Thần lại ôm quyền:
- Công tử nói phải. Anh em chúng ta đều là kẻ thô lỗ, nếu sau này có chỗ nào thất lễ, mong công tử đừng chấp.
- Không sao. À, ta gọi hai vị tới không phải để nói chuyện này, mà là bàn về đường đi sắp tới. Ta xem tình hình rồi, cứ đi với tốc độ này, e rằng còn phải lênh đênh trên sông hơn nửa tháng mới lên bờ. Không được. Chi bằng lên bờ sớm, chuyển sang đi đường bộ.
Nghe vậy, hai anh em lập tức phấn chấn:
- Công tử nói phải. Chúng ta cũng đang nghĩ như vậy, ban nãy còn bàn xem có nên đề nghị với ngài không.
Lý Lăng bật cười:
- Ha ha, xem ra đôi bên ta vẫn khá tâm đầu ý hợp đấy chứ.
Nhưng ngay sau đó, vẻ mặt hắn chợt nghiêm lại:
- Có điều, trước khi lên đường, chúng ta phải giải quyết một rắc rối đã.
- Rắc rối?
Hai người hơi nhíu mày, có vẻ chưa hiểu.
Lý Lăng nhìn họ:
- Chắc hai vị cũng đã nhận ra, từ lúc chúng ta rời kinh thành, có người vẫn bám theo phía sau. Gan chúng cũng lớn thật, theo suốt cả quãng đường. Rõ ràng không phải người của ta.
Dương Chấn không nhịn được, buột miệng hỏi:
- Công tử… hóa ra ngài đã biết có người theo dõi chúng ta từ trước rồi sao?
Vừa nãy gã còn bảo Lý Lăng chẳng thể nào biết chuyện ấy.
Lý Lăng khẽ gật đầu:
- Ban đầu ta chỉ thấy chiếc thuyền kia đi cùng chúng ta suốt dọc đường, có phần lạ lùng. Nhưng ta nghĩ có lẽ chỉ là trùng hợp nên không để tâm. Đến hôm trước, ta bảo thuyền dừng ở bến đò thêm nửa ngày. Thuyền kia cũng đậu lại đúng nửa ngày. Thế thì đủ biết chúng nhắm vào chúng ta rồi.
Sắc mặt hai anh em họ Dương lại đổi. Hôm Lý Lăng bảo thuyền dừng lâu ở bến, Dương Chấn còn lén than phiền. Không ngờ đó là dụng ý của hắn. Cũng chính khi ấy, Dương Thần mới nhận ra chiếc thuyền kia có vấn đề. Đến giờ hai người mới hiểu, tất cả đều nằm trong tính toán âm thầm của Lý Lăng.
Ánh mắt họ nhìn hắn đã khác trước. Vẻ qua loa khi nãy không còn, thay vào đó là mấy phần kính trọng.
Lý Lăng dường như chẳng nhận ra, vẫn cười nói:
- Ta cũng không ngại nói thật với hai vị. Ở kinh thành, ta quả thực đã gây thù chuốc oán với không ít người. Chúng rất có thể muốn báo thù, lại dò ra hành tung của ta qua vài con đường, nên mới bày ra chuyện này. Nếu hai vị thấy ngần ngại, bây giờ rời đi vẫn còn kịp.
- Công tử coi thường anh em chúng ta quá rồi. Đã nhận việc thì chúng ta quyết không bỏ dở.
- Công tử cứ yên tâm giao việc cho anh em chúng ta. Nói thật, ngay trong thành Lạc Dương chúng ta còn chẳng sợ ai, huống chi đã rời kinh sư.
Thấy hai người hăm hở như sắp xông vào đánh một trận, Lý Lăng hài lòng gật đầu:
- Đã vậy, đêm nay thuyền cập bờ nghỉ lại, chúng ta sẽ nhổ cái gai phía sau rồi lên bờ, đi đường bộ tới Điền Nam.
Hắn nói nhẹ tênh, nhưng hai người vẫn thoáng ngẩn ra. Họ tưởng Lý Lăng sẽ nghĩ kế cắt đuôi đối phương, nào ngờ tên thư sinh này còn táo bạo hơn cả họ, định chủ động ra tay.
Dương Thần chần chừ nói:
- Công tử, việc này không dễ. Anh em chúng ta xuống nước chỉ lo tự bảo vệ mình…
Lý Lăng vỗ vai y:
- Cứ yên tâm. Lần này không cần hai vị động thủ, chỉ đứng bên cạnh xem là được.
Hai người ngẩn ra, không khỏi nhìn sang Lý Mạc Vân. Chẳng lẽ người này giỏi bơi đến mức có thể một mình địch lại cả đám? Rồi họ thấy Lý Lăng đứng dậy, đi tới chỗ lão thuyền trưởng đang quan sát đường sông ở mũi thuyền…