Mối tình giữa Lý Lăng và Dương Khinh Tiêu vẫn luôn lửng lơ khó gọi thành tên. Thật ra, cả hai đều có cảm tình với nhau, nhưng chẳng ai chịu mở lời trước, cũng không người nào bước thêm một bước để vén lớp giấy mỏng ngăn giữa đôi bên. Nếu đặt vào thời sau, có thể gói gọn bằng một câu: hơn tình bạn, chưa thành tình yêu.
Dương Khinh Tiêu dù sao cũng chỉ là thiếu nữ, da mặt mỏng, lại hay thấp thỏm được mất. Nàng khó lòng chủ động bày tỏ tình ý với Lý Lăng. Còn Lý Lăng cũng có nỗi bận tâm riêng. Thân thế của nàng cao hơn hắn nhiều, mà hắn lại đang bước chân vào chốn quan trường, sợ mình liên lụy đến nàng và cả bang Vận Hà. Hơn nữa, hắn coi trọng chuyện tình cảm, chẳng dám tùy tiện bắt đầu một mối duyên. Thế nên đôi bên cứ giằng co mãi.
Lý Lăng không hề hay biết, lúc này Dương Khinh Tiêu đã từng nghĩ đến chuyện từ bỏ. Theo nàng, mấy lần mình ngầm tỏ ý đều bị hắn lờ đi, rõ ràng là hắn chẳng có lòng với nàng. Điều đó khiến nàng tự ti, nghĩ mình chỉ là một cô gái giang hồ, nào xứng với quan viên triều đình như Lý Lăng. Thậm chí nàng còn tính vài hôm nữa sẽ rời đi.
Nào ngờ hôm nay Lý Lăng lại nói ra dự định ấy, rồi còn ôm nàng vào lòng. Hai người gần nhau đến mức có thể cảm nhận hơi thở của nhau. Dương Khinh Tiêu ngẩn ra một thoáng, mặt lập tức đỏ bừng. Nàng muốn vùng vẫy, nhưng bỗng chẳng còn chút sức lực nào. Hoặc có lẽ, trong lòng nàng vốn chẳng muốn rời khỏi vòng tay Lý Lăng.
Dường như cảm nhận được nàng đang cựa quậy, Lý Lăng càng siết chặt vòng tay, khẽ nói:
- Nàng nghe ta nói. Khinh Tiêu, tình ý nàng dành cho ta, ta đâu phải khúc gỗ mà không nhận ra. Trước kia, ta chỉ lo hoàn cảnh của mình sẽ ảnh hưởng đến nàng, thậm chí liên lụy cả bang Vận Hà, nên mới không dám bày tỏ. Nhưng sau khi xảy ra một số chuyện, ta đã nghĩ thông rồi.
- Có những việc, làm còn hơn không làm. Có những lời, nói ra còn hơn giữ mãi trong lòng. Nếu không nắm lấy dịp này mà nói, mà làm, một khi bỏ lỡ, sau này chỉ còn ôm hận cả đời. Ta không muốn mình phải hối tiếc, càng không muốn nàng phải hối tiếc. Dẫu sau này có thể gặp phiền phức, hôm nay ta vẫn muốn nói với nàng rằng… ta thích nàng!
Lời ấy lọt vào tai, lòng Dương Khinh Tiêu ngọt ngào mà cũng tủi thân. Hai bàn tay đang bối rối bỗng nắm chặt thành nắm đấm, khẽ đấm vào vai lưng hắn.
- Hắn… hắn đáng ghét…
Nói đến đó, mắt nàng đỏ hoe, nhưng khóe môi lại nở nụ cười ngọt ngào.
Lý Lăng vẫn ôm chặt nàng:
- Ta đáng ghét thật. Vậy nàng có bằng lòng chờ kẻ đáng ghét này ở kinh thành không? Đợi ta trở về, ta sẽ cưới nàng làm vợ.
- Hắn… hắn nói thật chứ?
- Lý Lăng ta không bao giờ nói dối trong chuyện này. Nàng có bằng lòng không?
Nói rồi, Lý Lăng đỡ nàng đứng thẳng, để hai người nhìn vào mắt nhau ở khoảng cách rất gần, chờ câu trả lời của nàng.
Mặt Dương Khinh Tiêu càng đỏ hơn, nhưng nàng không tránh ánh mắt hắn. Một lát sau, nàng gật đầu thật mạnh:
- Ta sẽ chờ hắn trở về. Hắn nhất định phải bình an trở về đấy!
- Ta sẽ làm được. Vì nàng, vì Nguyệt Nhi, vì bạn bè và người thân, chuyến này đến Điền Nam, ta sẽ hết sức cẩn trọng rồi bình an trở về.
Ánh mắt hai người lại quấn lấy nhau. Rồi họ cùng nghiêng người, ôm chặt lấy nhau lần nữa.
Đúng lúc ấy, một bóng người nhỏ nhắn từ cửa viện đi ngang qua. Cô bé vừa định lên tiếng, chợt trông thấy hai người đang ôm nhau, lập tức trợn tròn mắt, vội lấy tay bịt chặt miệng để khỏi bật tiếng kêu.
Nguyệt Nhi ngẩn ngơ nhìn anh trai ôm chị Dương. Một hồi lâu sau, nàng mới cười tủm tỉm rồi nhanh chóng lùi vào trong. Nàng thầm nghĩ:
“Thì ra ca cũng thích chị Dương. Hai người quả là một đôi…”
Nghĩ đến đó, chẳng hiểu sao trong lòng nàng lại chua chát, như thể có thứ gì sắp bị người ta cướp mất.
Dương Khinh Tiêu ôm lại Lý Lăng, mãi vẫn không buông, dường như muốn bù đắp cho những phút giây thấp thỏm trước kia. Một lúc sau, nàng mới khẽ hỏi:
- Bao giờ hắn rời kinh?
- Chắc khoảng hai hôm nữa. Triều đình sẽ ban công văn trước, rồi mới sắp xếp mọi việc.
- Ừm, đến lúc đó ta sẽ tiễn hắn. Còn gia đình và Nguyệt Nhi, hắn cứ yên tâm. Ta sẽ chăm sóc em ấy như em gái ruột của mình.
- Ta tin nàng… Nhưng nàng nói sai một điều rồi. Nó đã là em gái ruột của ta, chẳng phải cũng là em gái ruột của nàng sao?
Lý Lăng bỗng mỉm cười. Dương Khinh Tiêu vừa thẹn vừa giận, liên tiếp nện mấy cú đấm yêu vào người hắn. Nắm tay vốn có thể quật ngã cả gã đàn ông vạm vỡ, lúc này lại mềm nhũn chẳng có chút sức lực.
Được hoàng đế thúc đẩy, chuyện Lý Lăng đến Điền Nam nhanh chóng được thu xếp ổn thỏa. Chưa đầy hai hôm sau, Thượng thư Bộ Hộ Diệp Khoan đã gọi hắn đến hỏi có thật muốn đi Điền Nam một chuyến hay không. Được hắn khẳng định, Diệp Khoan liền giao công văn liên quan cho hắn, đồng thời nhấn mạnh, chuyến này hắn là khâm sai của triều đình. Chỉ cần liên quan đến việc thu thuế, hắn đều có thể tùy tình hình mà quyết định.
Số công văn ấy không chỉ chứng minh thân phận của Lý Lăng, mà còn có sắc lệnh để hắn giao cho quan phủ địa phương, buộc họ nghe theo điều động của hắn. Tuy hắn không phải khâm sai chính thức, quyền hạn cũng chẳng kém khâm sai là bao. Dĩ nhiên, điều đó chỉ đúng khi quan lại Điền Nam còn biết kính sợ triều đình. Nếu người ở đó nghĩ rằng trời cao hoàng đế xa, chẳng cần coi hắn ra gì, thì lại là chuyện khác.
Dẫu vậy, việc bổ nhiệm Lý Lăng vẫn khiến Bộ Hộ dậy lên không ít xôn xao. Đừng nói các quan cùng giữ chức chủ sự, ngay cả Biên Học Đạo cũng hết sức kinh ngạc. Triều đình trao cho hắn quyền lớn đến vậy sao?
Nhưng rốt cuộc, chẳng ai lên tiếng phản đối. Không chỉ vì đây là ý chỉ của triều đình, hoặc do Thượng thư quyết định, mà còn vì ai nấy đều biết chuyến đi Điền Nam này của Lý Lăng vô cùng nguy hiểm. Bảo là chín chết một sống cũng chẳng quá lời. Họ tự hỏi mình, chẳng ai có đủ gan dạ nhận việc ấy.
Thế là chuyện Lý Lăng đến Điền Nam đã định hẳn. Có điều, người biết việc này rốt cuộc chỉ giới hạn trong Bộ Hộ và một số bạn bè, người thân của hắn.
Ba ngày sau, tại bến sông Lạc, mấy chiếc thuyền buôn hai cột buồm đã sẵn sàng khởi hành. Đám phu khuân vác đang chuyển chuyến hàng cuối cùng vào khoang thuyền. Bên bờ, mấy nhóm người đưa tiễn còn đang lưu luyến nói lời từ biệt.
Lần này rời kinh, Lý Lăng sẽ đi đường thủy trước rồi mới lên đường bộ. Hắn ngồi thuyền buôn của bang Vận Hà, âm thầm xuôi nam từ đây, sau đó men theo đường núi tiến vào đất Điền Nam. Để tránh gây thêm phiền phức, hắn chỉ dẫn Lý Mạc Vân đi cùng, cả hai giả làm thư sinh bình thường. Vì thế, người ở nha môn Bộ Hộ không đến tiễn. Chỉ có mấy người bạn của Dương Khinh Tiêu đặc biệt tới đưa hắn một đoạn đường.
Nguyệt Nhi vẫn nắm chặt tay hắn, nhất quyết không chịu buông. Gương mặt nàng tràn đầy lưu luyến và buồn bã.
- Ca, ca đừng đi được không?
Lý Lăng xoa đầu cô bé:
- Không được đâu. Ca hứa với em, nhất định sẽ về sớm.
Sau đó, hắn từ biệt Vạn Lãng và những người khác, dặn họ từ nay nên phát triển nhà in và tờ báo ra sao. Mấy người liên tục gật đầu nhận lời.
Cuối cùng mới đến lượt Dương Khinh Tiêu. Vành mắt nàng lại đỏ hoe.
- Dọc đường phải cẩn thận đấy. Bên ngoài không giống kinh thành, kẻ làm càn chẳng thiếu. Còn Điền Nam thì lại càng chẳng coi vương pháp ra gì.
- Ừm, ta sẽ cẩn thận.
- Còn nữa, ta nghe nói ở đó có nhiều người Man rất giỏi dùng độc và nuôi trùng độc. Hắn mang theo thứ này…
Vừa nói, Dương Khinh Tiêu vừa tháo từ cổ mình một miếng ngọc bội nhỏ, đặt vào tay Lý Lăng.
Cảm nhận hơi ấm còn vương trên miếng ngọc, Lý Lăng cũng đỏ mặt:
- Đây là…
Mặt Dương Khinh Tiêu đỏ lên, nhưng nàng vẫn giải thích:
- Đây là miếng ngọc trừ tà chú Mục tặng ta năm xưa. Có nó, những thứ có độc sẽ không dám bén mảng đến gần hắn.
Lý Lăng cảm nhận được sự quan tâm của nàng, bèn gật đầu, trân trọng đeo ngay miếng ngọc lên cổ.
- Ta sẽ luôn đeo nó. Đợi trở về, ta sẽ trả lại nàng.
- Ừm. Còn thứ này, thứ này nữa, hắn cũng phải cất cho kỹ.
Dương Khinh Tiêu như làm trò biến hóa, lại lấy ra một chiếc áo lót mỏng và một ống kim loại hình trụ, trao cả cho Lý Lăng.
Thấy hắn ngơ ngác, nàng khẽ giải thích:
- Chiếc áo này dệt bằng tơ vàng pha với những vật liệu bền chắc khác. Đao kiếm thông thường khó lòng làm nó sứt mẻ, hắn nhất định phải mặc sát người. Còn chiếc ống này có một trăm hai mươi tám cây kim bạc đã tẩm độc. Chỉ cần ấn vào lẫy, trong phạm vi một trượng, không ai có thể tránh được. Đây đều là đồ cha ta cho ta để phòng thân. Bây giờ hắn mang theo cả đi.
Được nàng quan tâm đến thế, lòng Lý Lăng càng thêm ấm áp. Hắn không từ chối, trân trọng nhận lấy hai món đồ cứu mạng.
- Nàng ở đây cũng phải cẩn thận. Đừng quên những lời ta nói hôm trước.
Dương Khinh Tiêu đỏ mặt, gật đầu thật mạnh. Nàng còn định nói thêm, nhưng trên thuyền đã vang lên mấy tiếng hô. Đến lúc giương buồm rời bến rồi, nàng chỉ kịp dặn:
- Dọc đường phải cẩn thận. Dù gặp chuyện gì, trước hết cũng phải giữ an toàn cho mình, rồi hẵng tính chuyện khác!
Lý Lăng gật đầu, chắp tay từ biệt từng người. Sau đó, hắn cùng Lý Mạc Vân sải bước về phía ván cầu nối thuyền với bờ.
Lý Mạc Vân vừa bước lên ván cầu, Lý Lăng cũng định theo sau thì phía sau bỗng vang lên một giọng nói nghe hơi quen:
- Lý huynh, xin dừng bước!
Lý Lăng quay đầu nhìn theo tiếng gọi. Hắn thấy Lữ Chấn đang dẫn hai người vội vã đi tới, trong lòng hơi bất ngờ nên dừng chân chờ.
Lữ Chấn nhanh chóng đến trước mặt hắn, cười nói:
- Lý đại nhân hành động thật nhanh, suýt nữa hạ quan không kịp tiễn ngài.
- Lữ đại nhân, ngài đây là…
Lý Lăng nhìn hắn với vẻ thắc mắc. Hai người vốn chẳng thân thiết mấy, sao Lữ Chấn lại đặc biệt đến tiễn?
Lữ Chấn mỉm cười:
- Dù sao chúng ta cũng là đồng liêu, ta đến tiễn ngài là phải. Hơn nữa, đây cũng là ý của công công họ Vi.
- Công công họ Vi…
Lý Lăng càng thêm khó hiểu. Hoàng Thành Ty định làm gì?
- Công công lo rằng chuyến đến Điền Nam này, trên đường ngài sẽ gặp nguy hiểm hoặc khó khăn, nên đặc biệt phái hai cao thủ của Hoàng Thành Ty đi cùng. Họ là hai anh em Dương Thần và Dương Chấn. Võ nghệ của họ rất cao, lại hết mực trung thành. Có việc gì, ngài cứ sai họ làm.
Vừa nói, Lữ Chấn vừa chỉ hai người đứng bên cạnh, trông giống nhau đến bảy tám phần. Hai anh em lập tức chắp tay thi lễ với Lý Lăng.
Lý Lăng càng thêm ngạc nhiên. Nhưng đây đã là ý của Vi Đường, hắn cũng khó lòng từ chối, đành nói:
- Vậy ta xin cảm tạ tấm lòng của công công họ Vi và Lữ đại nhân. Hai vị theo ta lên thuyền đi!
Thuyền sắp nhổ neo, không kịp nói thêm nhiều. Lý Lăng dẫn hai người lên thuyền. Trước ánh mắt dõi theo của mọi người trên bờ, thuyền buôn nhổ neo, chậm rãi rời bến, xuôi dòng đi xa…
Cùng lúc ấy, trong một tòa nhà cách đó không xa, một con bồ câu đưa thư lông xám trắng vỗ cánh bay vút lên trời. Nó lao về phía nam, nhanh hơn cả thuyền, chẳng mấy chốc đã khuất bóng.
Hết quyển này