Lại đến ngày nghỉ. Hôm nay, Lý Lăng mời hết thảy bạn bè, đồng liêu ở kinh thành đến nhà. Hắn còn đặt một mâm tiệc thịnh soạn tại tửu lâu có tiếng gần đó, riêng tiền bàn đã ngốn tới mười hai lạng bạc, mời mọi người dùng bữa ngay nơi mình ở.
Khách dự tiệc ngoài người nhà là Lý Mạc Vân và Lý Thông, còn có Lục Hựu, Hạng Đại Hạnh ở nha môn Bộ Hộ; rồi Vạn Lãng, Chu Điệp, Dương Khinh Tiêu, những người từng kề vai sát cánh với hắn trên thương trường. Từ Thương cũng có mặt.
Khách khứa đông đủ, người trong quan phủ, kẻ buôn bán, lại có cả người giang hồ, ngồi chung một bàn nom quả có phần kỳ lạ. Nhưng tất cả đều thân thiết với Lý Lăng, tuy trong bụng còn đôi chút thắc mắc, vẫn vui vẻ chuyện trò, nâng chén đổi ly, chẳng hề tỏ ra xa cách.
Rượu qua ba tuần, ai nấy đều đã ngà ngà. Lý Lăng mới đặt chén xuống, đưa tay xoa đầu cô em gái Nguyệt Nhi ngồi bên cạnh, khẽ hắng giọng rồi nói:
- Thật ra hôm nay ta đường đột mời mọi người đến đây chỉ để báo trước một tiếng. Chẳng bao lâu nữa, ta sẽ rời kinh thành…
- A…
Mọi người trong tiệc phần đông đều lộ vẻ kinh ngạc. Chỉ Từ Thương và Lục Hựu đã nghe hắn nhắc đến chuyện này trước đó, nên tuy bất ngờ vẫn còn giữ được bình tĩnh. Lục Hựu khẽ cau mày, hỏi:
- Ôn Trung, huynh thật sự định đến Điền Nam sao?
Thấy Lý Lăng gật đầu, Vạn Lãng là người lên tiếng trước:
- Huynh lặn lội đến chốn quê mùa heo hút, đất hoang rợ ấy làm gì? Là ý của triều đình, muốn điều huynh đến đó làm quan ư?
Lý Lăng mỉm cười:
- Cũng phải, mà cũng không phải. Hiện giờ ta là chủ sự Điền Nam của Ty Thanh Lại thuộc Bộ Hộ, cũng coi như quan viên nơi ấy. Đã vậy, ta phải đến đó xem tình hình, mới mong lo liệu xong việc được giao.
Lục Hựu lo lắng nhìn hắn:
- Huynh nên nghĩ cho kỹ. Điền Nam không giống những nơi khác ở Đại Việt. Người Hán và người Man sống xen kẽ, thế lực của người Man lại rất lớn. Một khi đến đó, chưa nói công vụ có làm xong được hay không, riêng chuyện an nguy của bản thân đã là vấn đề lớn.
Từ Thương cũng đầy vẻ lo âu, khuyên hắn:
- Nguy hiểm đến thế sao? Ôn Trung, huynh không thể khỏi đi à?
Lý Lăng lắc đầu:
- Muộn rồi. Hai hôm trước ta đã xin được thánh chỉ của bệ hạ. Giờ dù muốn đổi ý cũng không được, chuyến này ta nhất định phải đến Điền Nam. Chắc chỉ một hai hôm nữa, Bộ Hộ sẽ cấp văn thư, phái ta đến đó toàn quyền xử lý việc thuế má tại địa phương. Trừ phi ta kháng chỉ, không muốn làm quan nữa, bằng không chỉ còn cách lên đường một chuyến!
Mọi người nghe xong đều sững sờ. Ngay cả mấy người Lục Hựu vốn biết rõ nỗi khó xử của hắn cũng nhất thời chẳng biết nói gì. Hắn đã quyết định từ trước, lại còn xin được thánh chỉ. Tuy mọi người không rõ hắn làm cách nào, nhưng đến nước này, hắn nói ra chẳng qua để báo tin, chứ đâu phải bàn bạc với mọi người.
Thấy cả bàn lặng im, Lý Lăng lại mỉm cười, nâng chén lên:
- Ta kính mọi người một chén. Thật ra các vị cũng không cần lo lắng quá. Nói cho cùng, Điền Nam vẫn thuộc lãnh thổ Đại Việt ta. Dân Điền Nam, dù là người Hán hay người Man, cũng đều là con dân Đại Việt. Ta là quan triều đình, đến đó lo việc công, về phần an toàn hẳn không có vấn đề gì.
Hắn đã nói đến thế, mọi người đành cười gượng, nâng chén cụng với hắn. Chén rượu vừa cạn, Vạn Lãng chợt nói:
- Hay là ta đi cùng ngươi? Có ta ở bên cũng tiện chăm sóc lẫn nhau. Nói ra thì ta chưa từng đến Điền Nam, chuyến này vừa hay được dịp mở mang tầm mắt.
Lý Lăng khéo léo từ chối:
- Không được. Cục sách Tung Hoành của chúng ta vừa mới đứng vững, làm ăn cũng vừa có khởi sắc. Sao cả ngươi lẫn ta đều có thể rời đi? Hơn nữa, ta còn cần ngươi ở kinh thành trông nom em gái giúp ta.
Hắn vừa dứt lời, Vạn Lãng còn chưa kịp đáp, Nguyệt Nhi đã im lặng nãy giờ bỗng không nén nổi nữa:
- Ca… Ca không cần em nữa sao?
Mắt nàng lập tức hoe đỏ, nước mắt cũng dâng đầy.
Lý Lăng vội vỗ nhẹ lên tay nàng:
- Đừng khóc. Ta làm vậy cũng là vì muốn em được an toàn. Em nghe mọi người nói rồi đấy, vùng Điền Nam tình hình phức tạp, có khi còn gặp nguy hiểm. Nếu ta đưa em theo, suốt ngày cứ phải lo cho em, còn làm được việc gì? Ngoan, em cứ ở nhà chờ ta về.
- Nhưng như vậy chẳng phải em sẽ lâu lắm không được gặp Ca sao? Ca cũng bảo nơi đó nguy hiểm, vậy sao Ca còn phải đi? Hay là… hay là mình không làm quan nữa, chúng ta về nhà đi…
Nàng bĩu môi, buột miệng nói ra những lời ấy.
Lý Lăng thở dài, xoa đầu nàng:
- Sao có thể làm kẻ bỏ cuộc giữa đường như vậy được? Nếu thật sự làm thế, đừng nói em, chính ta cũng sẽ khinh mình. Thôi, đừng buồn nữa. Ca chỉ đến đó vài tháng thôi, cũng như lần trước đi thi hương, chẳng mấy chốc sẽ trở về.
- Thật không? Cô bé bán tín bán nghi hỏi.
- Thật chứ, ca đã bao giờ lừa em đâu? Lý Lăng nháy mắt với nàng. - Em cứ ở nhà cho yên ổn, rảnh thì đọc thêm sách, viết vài bài văn. Đến lúc ấy ca sẽ về. À phải rồi, tờ báo nhà mình cũng sắp đăng truyện mới của em lên được rồi. Biết đâu mọi người lại nhận em là tài nữ ấy chứ.
Vạn Lãng vội đáp lời, rồi cười nói:
- Sách của Nguyệt Nhi, ta cũng đọc rồi. Quả thật rất thú vị. Đừng nói các cô nương thích đọc, ngay cả nam nhân bình thường cũng bị câu chuyện em viết cuốn hút, rồi nhận em là tài nữ cho mà xem.
Hai người người tung kẻ hứng khuyên nhủ, cuối cùng cũng khiến Nguyệt Nhi thôi buồn bã, không còn giằng co mãi trong lòng. Nhưng nàng vẫn nắm chặt tay áo anh trai:
- Ca, ca hứa với em, nhất định phải bình an, sớm trở về nhé.
- Đương nhiên. Xong việc, ca sẽ lập tức về.
Lý Lăng nói chắc như đinh đóng cột, rồi quay sang Từ Thương và Vạn Lãng:
- Những ngày ta không ở kinh thành, nhà ta nhờ các vị trông nom giúp. Xin đa tạ.
Nói rồi, hắn nghiêm trang đứng dậy, chắp tay thi lễ.
Mấy người cũng lần lượt đứng lên đáp lễ. Ngay cả Lục Hữu cũng nghiêm mặt nói:
- Ôn huynh cứ yên tâm. Bọn ta sẽ trông nom nhà huynh, không để ai ức hiếp hay quấy nhiễu họ!
- Vậy Lý Lăng xin đa tạ các vị. Những lời khác ta cũng không nói nữa, chỉ xin kính mỗi người một chén. Ân tình này, ta ghi lòng tạc dạ!
Lý Lăng vừa nói vừa rót đầy chén, ngửa cổ uống cạn.
Mọi người cũng nâng chén uống theo. Được họ hứa chắc như vậy, Lý Lăng an tâm hơn nhiều. Sau này lên đường đến Điền Nam, hắn cũng bớt phải lo lắng chuyện trong nhà.
Chỉ có điều, bữa tiệc sau đó phảng phất thêm mấy phần buồn chia biệt. Rượu thì mọi người uống chẳng ít, lời qua tiếng lại lại không nhiều. Đến lúc tiệc tan, mấy người đã ngà ngà say, đành được dìu sang gian nhà bên cạnh nghỉ ngơi cho tỉnh rượu.
Lý Lăng cũng uống thêm vài chén nên đầu óc nặng trĩu. Hắn ra sân sau đi dạo cho tỉnh táo. Mới bước được hai bước, hắn đã nhận ra có người theo sau. Quay đầu nhìn lại, hắn thấy Dương Khinh Tiêu đang ngượng ngùng nhìn mình. Bắt gặp ánh mắt hắn, gương mặt xinh đẹp của nàng thoáng đỏ lên.
Lý Lăng hơi ngẩn ra, rồi cười hỏi:
- Cô có chuyện gì muốn nói riêng với ta phải không?
Trên bàn tiệc khi nãy, nàng hầu như chẳng nói gì. Nhưng Lý Lăng vẫn để ý thấy vẻ mặt nàng đổi khác nhiều sau khi nghe hắn quyết định.
- Điền Nam nguy hiểm hơn các người tưởng nhiều. Dù huynh là quan trong triều, chỉ sơ sẩy một chút thôi cũng có thể mất mạng… Trước đây, bang vận lương của chúng ta từng phái hơn mười anh em giỏi giang vào Điền Nam. Kết quả chẳng ai trở về, tin tức cũng bặt tăm.
Dương Khinh Tiêu khẽ nói.
Biết nàng vẫn muốn khuyên mình đổi ý, Lý Lăng mỉm cười:
- Nguy hiểm thì đương nhiên có, nhưng cũng chẳng đáng sợ đến thế. Dù sao ai cũng là người, hẳn vẫn có thể nói chuyện tử tế. Ta đâu đến đó tranh giành thứ gì, cũng chẳng muốn gây xung đột với họ. Tự bảo vệ mình chắc không thành vấn đề.
Dương Khinh Tiêu vốn đã biết không thể khuyên hắn, bèn khẽ cắn môi:
- Vậy… hay là để ta đi cùng huynh?
Vừa nói xong, mặt nàng đỏ bừng như sắp nhỏ máu. Chẳng khác nào đã phơi bày hết tình ý của mình với hắn…
Lý Lăng sững người, dường như rất bất ngờ. Rồi hắn mỉm cười lắc đầu:
- Không được, cô không thể đi!
Nghe hắn nói vậy, sắc mặt Dương Khinh Tiêu thoắt cái trắng bệch, thân hình cũng run lên:
- Huynh…
- Cô nghe ta nói đã…
Lý Lăng nhanh chóng ngắt lời nàng. Hắn nhìn thẳng vào mắt nàng:
- Thật ra, ta không muốn cô cùng ta đến Điền Nam cũng có lý do giống như chuyện ta ngăn Vạn huynh. Hiệu sách Tung Hoành bây giờ vẫn cần các cô trông nom, giúp đỡ.
- Cô tuy không rành việc buôn bán, nhưng có cô ở đó, bang vận lương mới có thể dốc sức bảo vệ hiệu sách chúng ta. Việc làm ăn của hiệu sách ngày càng phát đạt, khó tránh khỏi có kẻ cạnh tranh giở trò. Khi ấy mới đến lúc bang vận lương trổ tài. Ngoài ra, ta muốn cô ở lại đây còn vì mong cô giúp ta chăm sóc Nguyệt Nhi. Những người khác dù sao cũng là nam nhân, chẳng thể thân thiết với em ấy như cô. Chỉ có cô là người khiến ta yên lòng nhất.
Nghe ra trong lời Lý Lăng, nàng khác hẳn những người khác, sắc mặt Dương Khinh Tiêu mới dịu đi đôi chút. Nàng khẽ gật đầu:
- Nếu huynh thật lòng nghĩ vậy, ta… ta nghe huynh là được.
Dương Khinh Tiêu lúc này đâu còn dáng vẻ ra tay giết người không chớp mắt như thuở ở bến Thái Bình. Nàng đỏ mặt, lòng đầy thấp thỏm, ở trước mặt Lý Lăng lại ngoan ngoãn đến khiến người ta thương xót.
Vẻ dịu dàng ấy khiến Lý Lăng cũng nhìn đến ngẩn ngơ.
Bỗng nhiên, hắn bước tới, đưa tay ôm lấy vai nàng, kéo cả người nàng vào lòng. Dương Khinh Tiêu kinh ngạc mở to mắt, hai má càng đỏ bừng. Ngay lúc ấy, Lý Lăng khẽ nói:
- Còn một điều quan trọng hơn. Ta cũng không muốn cô gặp nguy hiểm. Điền Nam hiểm trở, ta chỉ cần đưa Mạc Vân theo là đủ. Ta chỉ mong cô bình an vô sự!
Con người đâu phải cây cỏ, ai mà chẳng biết động lòng? Lý Lăng cũng chẳng phải kẻ sắt đá. Tình ý Dương Khinh Tiêu dành cho hắn suốt những ngày qua, hắn đã sớm nhận ra. Chỉ vì trong lòng còn vướng một nỗi băn khoăn, hắn vẫn chưa nói rõ tình cảm của mình.
Nhưng đến lúc này, Lý Lăng chẳng còn để tâm đến điều gì khác. Hắn chỉ muốn bày tỏ tấm lòng mình với nàng!