Hồi hắn còn mới mười mấy tuổi, là chị Lạc Nhi một tay chăm lo cho hắn và em gái. Có gì ngon gì tốt, chị đều nhường cho hắn, thế mà hắn lại nhăn mặt chê bai, thậm chí thốt ra những lời cay nghiệt. Còn chị khi ấy, chỉ dịu dàng cười cho qua...
Về sau hắn lớn lên, chỉ lo cùng cha đọc sách, hết thảy việc trong nhà gần như một mình chị gánh vác, mà hắn vẫn coi đó là điều đương nhiên. Chị cũng chưa từng oán than nửa lời, cho đến ngày phải lên xe hoa gả sang huyện ngoài.
Đêm ấy, chị nắm tay hai chị em hắn mà khóc, nói rằng chị không nỡ rời họ, không nỡ rời cái nhà này. Thế mà lúc đó hắn chẳng hề xúc động, trái lại còn thấy như trút được một gánh nặng, khoan khoái lạ thường...
Những ký ức vốn không thuộc về Lý Lăng hiện tại ấy bỗng dưng tràn về mơ hồ, khiến hắn chỉ thấy tim mình từng cơn thắt lại, hối hận không nguôi. Cuối cùng là hình ảnh rõ ràng: ở cái nhà mới ấy, chị vẫn như ngày nào, săn sóc mọi người trong nhà. Hắn tuy đã khôn lớn, nhưng trong mắt chị vẫn là cậu em bất đắc dĩ ngày nào.
"Chị, bộ quần áo này chị để đấy em tự giặt..." Thấy chị cầm lấy đồ lót hắn vừa thay ra, Lý Lăng đỏ mặt, định ngăn lại.
Đáp lại hắn chỉ là nụ cười hiền dịu của chị: "Em đã là người đỗ tú tài, tương lai còn phải thi cử làm quan làm lớn, sao lại đi làm mấy việc chân tay thô nặng thế này? Sao, ngại à? Từ bé chị đã giặt những thứ này cho em rồi, em lớn cỡ nào cũng vẫn là em của chị."
Chị khăng khăng như vậy, Lý Lăng đành phải chịu. Cũng chính trong những ngày hắn ôn luyện chuẩn bị thi cử ấy, cả nhà quây quần bên nhau vui vẻ biết bao, mà thời gian trôi cũng nhanh biết bao. Gương mặt dịu hiền như nước ấy của chị in sâu trong lòng hắn, cứ nghĩ đến là lòng lại ấm áp.
Nào ngờ, khi hắn thật sự thi đỗ trở về, đón hắn lại là một tin dữ. Chị bị nhà họ Vệ sai quân sĩ trong doanh đến bắt cóc đi, muốn cứu cũng không còn kịp nữa.
Lý Lăng vốn cho rằng chỉ cần mình cứ vươn lên, không bao lâu sẽ thuận lợi đưa chị về. Thực ra hắn đã sớm nhen ý định này, vì hắn nay đâu còn là một tên thư sinh tay không như năm xưa. Nhưng vì có phần ngại ngùng, hắn lại nghĩ đợi thêm một hai năm, đợi mình thăng thêm một bậc, nắm chắc hơn rồi đi đòi người với nhà họ Vệ cũng chưa muộn.
Ai ngờ, chờ mãi lại chờ ra một kết cục thế này. Chị hắn bị người ta hãm hại, hắn vĩnh viễn không còn gặp được người phụ nữ dịu hiền ấy nữa, không còn được thấy chị mỉm cười với mình, lo việc nhà giúp mình nữa.
Hối hận như đàn độc trùng gặm nhấm trái tim Lý Lăng, đau đến tận cùng. Hắn hận.
Hắn hận mình sao không lo liệu từ sớm, đưa chị về bên mình một bước trước. Hắn hận nhà họ Vệ ngang nhiên vô cớ, chỉ vì muốn giữ lấy cái cổng trình "nhà trung nghĩa" khôi hài kia mà cưỡng ép bắt cóc chị, nhốt chị trong nhà thờ. Và hắn càng hận kẻ đứng sau chống lưng cho nhà họ Vệ, khiến chúng bươi móng ngang nhiên như vậy, đó là đô đốc Hoài Bắc quân Phí Trọng. Nói trắng ra, hắn mới chính là thủ phạm gây ra tất cả.
Vô vàn hối hận va đập tới lui trong đầu Lý Lăng, khiến hắn chỉ thấy hơi thở dồn dập, rồi trời đất quay cuồng, một trận lật giang đảo hải, bật mồm phun ra một ngụm máu tươi lớn, đầy lên mặt án thư trước mặt. Bọn người xung quanh hết hồn kêu lên, vội tản ra bốn phía.
Cũng đến lúc này, Lý Lăng mới hơi tỉnh lại, mới nhận ra không biết từ lúc nào mình đã trở về căn phòng làm việc của mình ở bộ Hộ.
"Ôn... Ôn Trung, ngài không sao chứ?" Một đồng liêu run rẩy bước lên hỏi.
Nãy giờ bọn họ thấy hắn như điên chạy ra ngoài, rồi lại thất thần quay về, ngồi lì một chỗ không nói năng gì, mặt mũi lúc sáng lúc tối vặn vẹo đủ điều. Chưa kịp bàn nhau đến hỏi thăm, Lý Lăng lại bất chợt phun ra một bụm máu già, thật đáng sợ đến cực điểm.
Lý Lăng trấn tỉnh lại, véo mạnh một cái vào đùi mình, ép buộc mình phải bình tĩnh, đồng thời lau vệt máu nơi khoé miệng, đáp: "Ta... chỉ bị tức máu xông lên, chắc không có vấn đề gì."
"Hay là ngài về sớm đi, tìm thầy thuốc xem cho." Mấy đồng liêu khác thật lòng lo hắn có chuyện, vội khuyên.
Lý Lăng đang định từ chối, bỗng một người đến trước cửa phòng, vừa nhìn thấy hắn đã lên tiếng: "Lý đại nhân, tiểu nhân phụng mệnh chủ nhân đến mời ngài qua một chuyến."
"Ồ?" Lý Lăng hơi ngạc nhiên nhìn người đến. Kẻ mặc đồ gia nhân mà khí độ phi phàm này hắn thấy xa lạ, không nhớ từng có qua lại: "Chủ nhân nhà ngươi là ai?"
Kẻ kia cười: "Lý đại nhân ra ngoài gặp là biết."
Lý Lăng tuy càng thêm nghi hoặc nhưng vẫn lết thân đứng dậy, đi theo ra ngoài, đến lúc mới nghe hắn nói: "Tiểu nhân phụng mệnh mời ngài đến biệt uyển Lục Dương gặp chủ nhân."
Vừa nghe bốn chữ "biệt uyển Lục Dương", Lý Lăng lập tức hiểu ra, hoá ra là hoàng thượng muốn gặp mình.
Dù lúc này hắn đang tâm thần bát nháo vì vừa hay tin chị gặp nạn, cũng chỉ đành tuân chỉ: "Ta đi ngay chứ?"
"Đúng vậy, xe ngựa đã đợi sẵn ngoài kia."
Lần nữa đến cái biệt uyển hoàng gia này, Lý Lăng đã không còn cảm giác căng thẳng như lần đầu. Dọc đường đi, tâm trạng hắn cũng dần lắng xuống nhiều. Chị gặp nạn khiến hắn hối hận muôn phần, nhưng cũng chỉ còn biết chấp nhận.
Đồng thời, hắn rút ra bài học: về sau hành sự, tuyệt đối không thể như lần này, cứ nhìn trước ngó sau, thấy chưa nắm chắc mười phần là không dám động thủ. Kỳ thực chuyện thiên hạ có mấy việc thật sự chắc chắn thành được? Chẳng qua cũng là một canh bạc mà thôi.
Từ đó có thể thấy, sự do dự của hắn về việc có nên đi Điền Nam hay không cũng là sai. Đã là cơ hội duy nhất để thăng tiến hiện nay, thì không thể bỏ qua.
Quyết định xong, Lý Lăng cũng biết lát nữa gặp hoàng thượng nên nói gì.
Lần này hoàng thượng không tiếp hắn ở bên ao sen nữa, mà đổi sang một gian thư phòng nhỏ khá tĩnh mịch. Lý Lăng hành lễ quỳ lạy xong đứng dậy, hoàng thượng liếc mắt đã thấy sắc thái hắn không đúng, liền hỏi: "Sao, hôm nay trẫm xem ra ngươi gặp phải biến cố gì à?"
"Không dám giấu bệ hạ, thần vừa hay tin dữ. Gia tỷ của thần bị kẻ địch hãm hại trong loạn La Thiên giáo ở Hoài Bắc..." Lý Lăng không giấu giếm, thẳng thừng nói ra. Nhắc đến chuyện này, vành mắt hắn lại đỏ lên, thân người cũng khẽ run.
Hoàng thượng rõ ràng sững người, không ngờ Lý Lăng vừa nhận tin dữ thế này. Một lúc sau mới thở dài: "Xem ra trẫm chọn nhầm ngày gọi ngươi rồi. Tiết ai đi."
"Tạ ơn bệ hạ quan tâm. Thần sẽ không vì chuyện này mà loạn phân thốn, vẫn sẽ làm tròn phận sự trong tay."
"Ừ, ngươi yên tâm, đám phản tặc kia thành không được hậu khí đâu, trước đã bị quan quân địa phương liên tiếp tiễu trừ, nay đã tàn như chim sợ tan. Hẹn ngày bắt được thủ lĩnh cuộc loạn này, trẫm sẽ cho ngươi tận mắt xem hắn bị minh chính điển hình."
Lý Lăng lại tạ ơn, nhưng chuyện liên quan không đào sâu thêm nữa. Vì việc bình loạn thế này căn bản chẳng liên quan gì đến một quan bộ Hộ như hắn, hoàng thượng cũng không thể vì hắn là khổ chủ mà cùng hắn bàn mưu tính kế dẹp loạn.
Trầm ngâm một lúc, hoàng thượng mới nhìn Lý Lăng: "Hôm nay trẫm gọi ngươi đến đây, chỉ muốn đề bạt ngươi. Lần này làm xong được việc, Lý Lăng ngươi cũng có công không nhỏ, nhất là thuyết phục được Trương Hòa Phong đột nhiên đổi lời, giải quyết được cho trẫm một đại nan đề.
"Trẫm biết, vì một vài chuyện trước đây, ngươi ở bộ Hộ sống không êm, nhất là chức chủ sự Điền Nam của Thanh lại ty ngươi đang đảm nhiệm, là việc quái gở nhất. Thế nào, ngươi có ý kiến gì? Muốn trẫm đề ngươi vào Chính sự đường, hay vẫn ở lại bộ Hộ nhưng thăng một bậc, ít nhất cũng thoát khỏi cái sai đồ này?"
Lý Lăng không ngờ hoàng thượng lại an bài cho mình đến vậy, trong lòng thấy cảm động. Nếu là mấy ngày trước, nghe được lời này, hắn chắc chắn sẽ cân nhắc, có khi còn đồng ý ngay.
Nhưng bây giờ thì, Lý Lăng lại quỳ sụp xuống: "Bệ hạ thứ tội, thần không muốn nhận sự an bài này."
"Ồ? Vì sao vậy?"
"Xin bệ hạ tha thứ tội vô lễ của thần trước, thần mới dám nói thẳng."
"Nói đi, trẫm tha ngươi vô tội, dù hôm nay ngươi nói gì." Hoàng thượng cũng hơi hiếu kỳ, lập tức cam đoan.
Lý Lăng ngẩng lên nhìn hắn một cái, rồi nói: "Thần có lòng làm quan trong triều, muốn làm trụ cột của quốc gia, nên không muốn làm cái thứ quan may mắn thăng lên mà bị đồng liêu bài xích. Xin bệ hạ thứ tội, thần vốn trung với bệ hạ, nhưng thần không muốn nhờ đó mà được bệ hạ chiếu cố đặc biệt, hưởng đãi ngộ vượt xa các quan thường..."
Trong mắt hoàng thượng lướt qua một sắc thái lạ, rồi hắn bật cười: "Thì ra là vậy. Nỗi lo này của ngươi cũng không phải sai hẳn. Trẫm tuy có thể cưỡng ép đề bạt ngươi, nhưng đối với ngươi mà nói, lại chưa chắc là việc tốt, có khi lại thành giật mầm giúp lớn."
Dừng một chút, hắn lại khẽ chau mày: "Nhưng như vậy thì ngươi giải quyết khốn cảnh trước mắt bằng cách nào? Trẫm đã biết, thuế khoá của Điền Nam năm nay định sớm rồi, gấp hơn ba lần các năm trước. Nếu ngươi không đi, việc không xong, e là khó giao nộp nhỉ?"
"Nên thần hôm nay mạo muội xin bệ hạ cho phép thần rời kinh, đến Điền Nam xử lý các việc thuế khoá ở địa phương."
"Cái này... ngươi muốn đến Điền Nam, tự mình hỏi xét chuyện thuế má, để vì triều đình thu thêm hơn hai mươi vạn lượng bạc?"
"Đúng vậy. Bệ hạ, theo thần biết, Điền Nam ngày trước vốn là một quốc gia, dù nghèo đến đâu, sao lại không gom nổi mấy chục vạn lượng bạc thuế một năm? Thần nguyện làm một lần mã tiền túc cho triều đình, giải quyết triệt để cái phiền toái đeo bám nhiều năm nay."
Hoàng thượng lại trầm ngâm, một lúc sau mới nói: "Ngươi có biết thế lực ở Điền Nam phức tạp rối rắm, ngay cả quan chuyên quản của triều cũng đau đầu không thôi. Tuy triều đình có phái Định Tây hầu trấn giữ, nhưng ông ta cũng chỉ đảm bảo được địa phương yên ổn, thu không nổi thuế gì. Ngươi thật sự dám liều mạng?"
"Thần đã quyết đi chuyến này, mong bệ hạ thành toàn!" Lý Lăng đáp lời, chắc như đinh đóng cột.