Rốt cuộc, mấy ngày sau Trương Hòa Phong vẫn rời kinh thành, không như Lý Lăng từng nghĩ là sẽ được hoàng thượng giữ lại, tiếp tục ngồi lại ghế Lễ bộ Thượng thư.
Nguyên nhân một phần là ông quả thật đã già yếu, không thể gánh nổi việc triều chính nặng nề như trước. Nhưng quan trọng hơn, là vì ông đã không chiều ý hoàng thượng, mà dùng lời lẽ khéo léo ép ngài phải công khai tuyên bố không có ý phế truất lập lại thái tử. Thế là hoàng thượng cũng chẳng muốn giữ ông ở lại triều nữa.
Ngày Trương Hòa Phong rời kinh, môn sinh cũ và bề tôi xưa của ông kéo đến tiễn biệt khá đông. Trái lại, bọn quan viên phe thái tử thì gần như không ai ló mặt, không biết là bất mãn với việc ông làm trước đó, hay cố tình tránh hiềm nghi. Lý Lăng cùng Từ Thương đã tiễn vị đại nho này đoạn đường cuối, trong trường đình ven đường ngoài thành, còn dâng lão nhân một chén rượu nhạt.
Lão nhân cười uống cạn chén rượu hai người kính, nhìn Từ Thương rồi lại nhìn Lý Lăng, bỗng lên tiếng:
- Trác Ngô là đệ tử của ta, tâm tính cách làm người của nó lão phu đều nắm rõ. Chỉ cần sau này làm việc cho tử tế, tiền đồ của nó chắc chẳng đến nỗi nào. Còn Ôn Trung ngươi thì nói thật, dù lão phu có tự tin vào con mắt nhìn người và trải đời của mình, cũng không thể nhìn thấu ngươi rốt cuộc là người thế nào.
- Nho sư nói vậy khiến học sinh thật hoảng sợ... Lý Lăng cười cúi người đáp. Học sinh cũng chẳng có chí hướng gì lớn, chỉ muốn bản thân và gia đình sống khá hơn một chút, khỏi phải lo miếng cơm manh áo và sự an nguy thôi.
- Nếu chỉ thế thì ngươi đã đạt được rồi, nhưng rõ ràng chí hướng của ngươi lớn hơn thế rất nhiều, nhiều lắm. Lão phu tự tin mình cũng có chút kiến thức, điểm tự tin này vẫn còn. Bất quá... nói đến đây, sắc mặt Trương Hòa Phong chợt nghiêm lại. Lão phu vẫn hy vọng sau này ngươi làm việc lấy sinh linh thiên hạ làm đầu, đừng có những quyết định khiến chính mình hối hận. Ví dụ như, lần này ngươi tuy cứu được lão phu, nhưng có một việc vẫn làm sai.
Thấy Lý Lăng có vẻ không hiểu, ông lại nói:
- Hoàng Thành ty đã nhân cơ hội này mà đứng dậy lại. Đó rốt cuộc không phải nha môn chính đạo, những người theo đạo Nho như chúng ta tuyệt đối không muốn họa loạn kiểu cuối đời Hán Đường tái diễn. Ngươi hiểu ý ta chứ?
Lý Lăng không khỏi nhìn lão nhân bằng ánh mắt khâm phục. Không ngờ ông nhìn xa đến vậy, một phát đã thấy ngay ảnh hưởng to lớn mà việc Hoàng Thành ty trỗi dậy lại có thể gây ra. Hắn đành cười khổ:
- Điều nho sư lo lắng tất nhiên không vô cớ, nhưng chuyện này không phải chỉ mình học sinh có thể quyết được.
- Phải, nhưng rốt cuộc cũng vì ngươi mà chúng tìm được cơ hội đứng dậy lại. Lão phu chỉ hy vọng sau này ngươi làm việc đừng chỉ nhìn mục đích trước mắt của mình, cũng nên nghĩ xa hơn một chút. Ngươi tuy không phải môn sinh của lão phu, nhưng giữa ta vẫn có chút giao tình. Lão phu không muốn sau này nghe tin ngươi họa quốc ương dân, rơi vào kết cục bị vạn người phỉ nhổ.
- Nho sư nói nặng quá, học sinh tự tin không thể có ảnh hưởng đến thế.
- Hy vọng vậy. Trương Hòa Phong chỉ khẽ thở dài một tiếng, chấm dứt cuộc đối thoại ngắn gọn này. Sau đó ông nói thêm mấy lời cổ vũ với một số đệ tử, rồi ra khỏi đình lên xe, men theo con quan lộ người qua lại tấp nập, hướng về phương nam.
Lý Lăng đứng nhìn bóng xe đi xa, quay sang nhìn Từ Thương một cái, rồi hai người cùng nhau quay về thành. Chuyện của Trương Hòa Phong đã xong, nhưng cuộc sống ở kinh thành của họ vẫn phải tiếp tục.
Cũng đang tiếp tục, là những màn phong vân biến hóa trong triều, những lần thăng trầm của quan viên.
Chịu ảnh hưởng của việc lần này, phe thái tử quả nhiên bị liên lụy không nhẹ. Không chỉ một Phàn Mai Sinh, còn nhiều quan viên địa vị không hề thấp, vì đủ thứ lý do mà hoặc bị điều ra ngoài địa phương, hoặc bị giáng chức. Một thời gian, thế lực phe thái tử suy giảm mạnh, những kẻ còn lại cũng người người lo cho thân mình.
Đối thủ lâm nạn như vậy, theo lý mà nói phe Vĩnh vương phải vui mừng mới đúng, bọn họ nên thừa cơ sắp xếp người của mình vào những trận địa vốn thuộc phe thái tử. Nhưng trên thực tế, cảnh ngộ của bọn họ lúc này cũng trở nên cực kỳ tệ.
Thứ nhất, tất nhiên là việc hoàng thượng công khai tuyên bố không có ý phế truất đã giáng cho bọn họ một đòn không nhẹ. Nhưng quan trọng hơn, mấy ngày sau đó, Hình bộ nơi Vĩnh vương nắm giữ cũng chịu áp lực cực lớn, đã có không dưới hai mươi tên ngôn quan ngự sử trực tiếp đàn hặc bộ này có nhiều vụ gian lận.
Đúng lúc ấy, Hoàng Thành ty bỗng ra tay, tung ra một vụ án kinh người: ba tên đại đạo giang dương "Hà Lạc Tam Hổ" vốn lẽ ra đã bị xử trảm công khai từ hai năm trước, vậy mà mấy hôm trước lại chết vì ám sát hụt một quan viên triều đình.
Vụ này xem như nhấc cả mặt nước lên. Nó đủ chứng minh bên trong Hình bộ quả thật tồn tại những mờ ám cực lớn, nhất định phải điều tra đến cùng.
Mà nhân chuyện của Hình bộ, Hoàng Thành ty càng thò tay thẳng vào nội bộ một số nha môn khác nằm dưới quyền kiểm soát của Vĩnh vương, mở ra một đợt thanh tẩy tính sổ mới. Một thời gian, mấy chục đảng nhân của Vĩnh vương lần lượt ngã ngựa, những kẻ khác cũng người người lo cho thân mình, lấy đâu ra sức mà mở rộng, mà tranh thắng thua với phe thái tử nữa?
Khi những tin tức này qua đủ thứ đường truyền đến tai Lý Lăng, hắn cũng không khỏi khâm phục sâu sắc thủ đoạn lôi đình của hoàng thượng. Đương kim hoàng thượng quả thật đã lĩnh ngộ thấu đáo đạo chế hành. Để giữ cân bằng giữa hai phe thế lực này, ngài lại nghĩ ra cách suy yếu cả hai cùng một lúc.
Mà loạt bổ nhiệm tân quan tiếp theo cũng khiến Lý Lăng mơ hồ nhìn ra được chút môn đạo. Những quan viên không ngừng được lấp vào các khuyết vị, gần như đều là những viên quan trẻ chẳng có bối cảnh gì. Rõ ràng hoàng thượng đang bồi dưỡng một cỗ thế lực mới hoàn toàn trung thành với mình.
Thêm cả Hoàng Thành ty đã nhanh chóng trỗi dậy lại, qua mấy vụ án mà nắm được quyền độc lập bắt quan thẩm vấn, giờ đây hoàng thượng rốt cuộc đã hoàn toàn nắm trong tay một lực lượng đủ sức đối kháng với đám quan viên triều đình. Mà điểm then chốt nhất là, để làm được tất cả điều này, hoàng thượng đều không lạm dụng quyền thế của mình, phần lớn chỉ thuận thế mà dẫn dắt, rồi lấy lý do danh chính ngôn thuận để xử trí quan viên. Như vậy, đám quan viên trong triều cũng không thể đưa ra lý do phản đối, đành ngầm thừa nhận kết quả này.
Có lẽ, đây mới chính là mục đích thật sự của việc hoàng thượng bấy lâu nay ngầm cho phép thái tử và Vĩnh vương mỗi người bồi dưỡng thế lực riêng. Cũng giống như nuôi lợn vậy, đến khi thời cơ chín muồi thì trực tiếp ra tay thu hoạch.
Bất quá, cơn phong ba trong triều suốt nửa tháng này hầu như chẳng ảnh hưởng gì đến Lý Lăng. Phiền phức đã được hắn giải quyết kịp thời; còn phần lợi, với chức chủ sự Thanh Lại ty thuộc Hộ bộ mà hắn đang giữ sau chưa đầy nửa năm vào triều, cũng không thể thăng thêm nữa. Nên thật sự mà nói, vấn đề lớn bày ra trước mắt hắn vẫn còn nguyên.
May là chuyện này cũng không vội trong một sớm một chiều, nên hắn vẫn chưa hạ hẳn quyết tâm mạo hiểm đi Điền Nam, mà muốn xem còn biện pháp nào tốt hơn không. Dù sao đi đến Điền Nam cách đây ngàn dặm, quả thực là phải lấy mạng ra cược thắng thua.
Thế là khoảng thời gian này ở nha môn, Lý Lăng cũng rảnh rỗi ung dung hơn hẳn. Mỗi ngày không có mấy công vụ cần xử lý, chỉ theo lệ xem văn thư, uống trà, hoặc lật xem bản đề báo mà triều đình cứ cách một thời gian lại phát xuống, nắm qua đại sự thiên hạ trong một hai tháng gần đây.
Nói đến đề báo, phát hành ít hơn tờ Tung Hoành nguyệt báo do Lý Lăng sáng lập nhiều lắm, cứ hai ba tháng mới có một bản, phân phát đến các nha môn kinh thành và địa phương. Nhưng nội dung bên trong thì chi tiết và quan trọng hơn báo dân gian nhiều, chính sách triều đình, tai họa địa phương, hay một số điều động quan viên quan trọng đều có trong ấy.
Bản đề báo mà Lý Lăng lần này vừa nhận được vì thế dày cả một xấp, gọi là báo chứ thực ra đã coi như một quyển sách. Chỉ là phần lớn nội dung trên đó hắn đều đã biết từ lâu, như việc điều động hàng loạt quan viên trong triều kể cả Phàn Mai Sinh, hay việc triệt để điều tra tệ nạn trong Hình bộ... Mấy thứ này đương nhiên hắn chỉ lướt mắt qua rồi lật nhanh.
Đến khi lật xem mấy chuyện ở địa phương, Lý Lăng bỗng sững người, vì hắn nhìn thấy rõ một tin từ Hoài Bắc: ngày mùng chín tháng chín, phản tặc La Thiên giáo tập hợp loạn dân lên đến hơn vạn người, bất ngờ đánh vào huyện Giang Bắc thuộc phủ Hành Châu. Ngày phá thành, dân chúng thương vong vô số, lại có bốn năm nhà phú hào đại tộc địa phương bị diệt mãn môn, không một ai sống sót!
Đọc đến tin này, Lý Lăng ngẩn ra một lát, rồi thân thể run lên dữ dội. Một ý nghĩ cực kỳ đáng sợ không ngăn được mà trồi lên trong đầu hắn: "Giang Bắc, phú hào đại tộc... chị gái không phải vẫn còn bị Vệ gia giữ ở đó sao, chị ấy... không đâu, không đâu, chị ấy nhất định sẽ không sao!"
Trong lòng không ngừng tự an ủi mình, hai tay Lý Lăng đã mất kiểm soát mà nắm chặt hết sức, chỉ trong chốc lát đã vò tờ giấy kia thành một cuộn. Cảm giác bất an mãnh liệt đến cực điểm khiến hắn không thể an tọa nổi nữa, lập tức bật dậy phắt một cái, đi thẳng ra ngoài. Trên đường có người chào hỏi, Lý Lăng hoàn toàn không để ý, cứ thế ra khỏi nha môn, quẹo hướng chạy đến Binh bộ không xa.
Chuyện biến loạn ở địa phương thế này, nơi đầu tiên nhận được tin tất nhiên là Chính sự đường và Xu Mật viện. Nhưng ngay sau đó, để điều động binh mã đi dẹp loạn, tin tức sẽ được gửi đến Binh bộ ngay tức khắc. Vậy nên muốn xác nhận phỏng đoán đáng sợ kia, giờ hắn chỉ cần đến Binh bộ hỏi một câu là biết.
Binh bộ cách Hộ bộ không xa, chẳng mấy chốc hắn đã đi thẳng vào cửa. Lũ thủ vệ nơi đó thấy hắn mặc quan bào, vẻ mặt ngưng trọng, cũng không dám ngăn cản, còn bị Lý Lăng kéo lại một người, hỏi ra chỗ ở mấy viên quan phụ trách ứng phó loạn Hoài Bắc.
Lý Lăng cứ thế xông lỗ mãng, rất nhanh đã bước vào một gian công phòng, lớn tiếng hỏi một viên Binh bộ viên ngoại lang đang bị quấy rầy:
- Vị đại nhân này, loạn Hoài Bắc, thương vong ở huyện Giang Bắc ngài có biết không?
- Hả? Việc này liên quan gì đến ngươi? Vị này có chút bất mãn trừng mắt nhìn hắn, vừa định mắng cho mấy câu, đã bị Lý Lăng cắt ngang thô bạo:
- Trả lời ta, ở Giang Bắc có một nhà họ Vệ, có phải cũng bị loạn tặc sát hại không? Trong nhà họ có ai trốn thoát ra không? Nói câu này, Lý Lăng đã lao đến trước bàn án của y, nửa người ngả hẳn về phía y, dường như lúc nào cũng có thể lôi y từ sau bàn án ra.
Bộ dạng ấy khiến y giật mình không nhẹ, không còn bận tâm ra vẻ quan gia nữa, chỉ hơi chần chừ:
- Quả có chuyện này, để ta xem... Y vội vàng lục lọi trên bàn, tìm ra một phần văn thư đọc nhanh qua, rồi ngẩng lên nhìn Lý Lăng. À kia, Vệ gia ở Giang Bắc chính là một trong năm nhà phú hào thế gia bị diệt môn, mãn môn bảy mươi hai miệng, kể cả gia nô bộc tớ, không một ai sống sót...
Đinh tai nhức óc!
Ngay khoảnh khắc câu nói ấy truyền vào tai, Lý Lăng chỉ cảm thấy một tiếng sét giáng ngay trên đỉnh đầu mình, đánh hắn hồn phi phách tán, đến nỗi không còn cảm giác gì nữa...