Khi Lý Lăng bước ra khỏi tiểu viện, trời đã ngả về tối, hắn ở trong đó lúc nào không hay đã qua hơn hai canh giờ. Nhưng Lữ Chấn đợi bên ngoài vẫn chưa đi, vừa thấy hắn bước ra đã vội vàng tiến lên, mặt đầy vẻ lo lắng hỏi:
- Sao rồi? Ông ta có chịu đổi lời chưa?
Lý Lăng trầm mặc một lát, mới nói:
- Nho sư tuy chưa hứa hẳn, nhưng ta có đến tám phần chắc ông ấy sẽ đồng ý. Ông chỉ bảo cần suy nghĩ thêm, nên tiếp theo các người chỉ việc đợi ở đây là được, đừng nôn nóng quá, nóng vội chỉ phản tác dụng thôi.
- Ta hiểu, việc này hệ trọng, tôi đâu dám làm hỏng đại sự. Lữ Chấn vội nghiêm nghị đáp. Rồi lại chắp tay với Lý Lăng: - Lý đại nhân quả nhiên thủ đoạn cao minh, hạ quan phục sát đất.
- Tôi đâu dám nhận công. Nói cho cùng, lần này thuyết phục được nho sư, nhờ công vào tin tức của Hoàng Thành ti đủ linh thông thôi, chỉ một ngày ngắn ngủi đã điều tra rõ mọi nội tình tôi cần.
- Đại nhân quá khiêm tốn rồi. Huống chi ngài chẳng phải cũng là người của Hoàng Thành ti sao? Vậy thì bàn về công lao, đương nhiên ngài đứng đầu.
Thấy hắn nói vậy, Lý Lăng chỉ cười, không khách khí nữa, gật đầu một cái rồi quay người ra đi. Hắn cũng mong chuyện này qua những nỗ lực của mình sẽ có một kết cục viên mãn.
Trên thực tế, còn có người nóng lòng cứu Trương Hòa Phong hơn cả Lý Lăng, đó là đệ tử Từ Thương. Khi Lý Lăng về đến nhà, vừa hay trông thấy người bạn mặt đầy lo âu đang đi qua đi lại trong tiền sảnh, vừa thấy hắn trở về đã vội chạy tới, nắm lấy tay hỏi:
- Sao rồi? Cậu nói hai ngày nữa sẽ rõ, thật sự có chuyển cơ cứu được thầy ra sao?
Chưa đợi Lý Lăng mở lời, hắn lại nói tiếp gấp gáp:
- Nếu có việc gì khó làm, cậu cứ giao cho tôi, dẫu vì thế mà bị hỏi tội tôi cũng không lùi bước.
Lý Lăng thở dài vỗ vai Từ Thương:
- Trác Ngô cậu đừng căng thẳng thế, việc đã có chuyển cơ rồi. Chẳng mấy ngày nữa nho sư sẽ được thả không tội, biết đâu còn được quan phục nguyên chức ấy chứ.
- Chuyện này… thật có thể sao? Từ Thương gần như không dám tin, nhưng thấy dáng vẻ tự tin như có cầm trong tay của Lý Lăng, hắn tin được ít nhất tám phần. - Cậu thật làm được rồi? Rốt cuộc là chuyện gì thế?
Lý Lăng lúc này lại bán quan tử:
- Chân tướng thế nào, chẳng mấy chốc cậu sẽ thấy. Còn việc cậu cần làm, vẫn là chăm chỉ đọc sách soạn sử trong Hàn Lâm viện, tích lũy tư lịch danh vọng, như thế năm sau mới thật sự có một chỗ đứng trong triều, cũng để giúp tôi chứ?
Từ Thương mặt đầy cảm kích, lại chắp tay với Lý Lăng:
- Ôn Trung cậu nói phải, tôi sẽ làm theo lời cậu, quyết không để cậu thất vọng!
Thấy bộ dạng nghiêm túc của hắn, Lý Lăng lại bật cười. Đường quan trường của hắn và Từ Thương khác nhau hoàn toàn: hắn định sẵn phải đi làm việc, phải đi trong bụi hiểm, còn Từ Thương chỉ cần chịu khó chịu năm tháng trong Hàn Lâm viện, đến lúc ấy sẽ có địa vị nhất định trong triều. Đợi thời cơ đó hai người lại liên thủ, biết đâu chừng mở ra được một cục diện mới trong triều đình!
Trong nháy mắt, thời gian đã điểm đến mùng năm tháng chín.
Triều Đại Việt từ xưa có quy chế, đại triều hội họp vào ngày sót vọng, tức mùng một và rằm mới tổ chức, khi ấy các quan văn võ từ lục phẩm trở lên có chức vụ trong kinh đều phải vào hoàng cung tham dự. Ngoài ra còn có tiểu triều hội cứ năm ngày một lần. So với đại triều hội, nó tuy người dự ít hơn, chỉ quan tứ phẩm trở lên mới đủ tư cách, nhưng tầm quan trọng lại cao hơn hẳn.
Vì nói cho cùng, đại triều hội thanh thế oai hùng, từ canh tư đã phải tập hợp mọi quan lại trong kinh trước cửa cung, nhiều phần chỉ mang ý nghĩa tượng trưng, hầu như chẳng có chính sách quốc gia nào quan trọng được quyết định ban bố qua triều hội ấy. Trái lại tiểu triều hội năm ngày một lần, vì người dự phẩm vị cao, đều nắm quyền trung khu, ngược lại có thể tiến cử hoàng đế nhiều kiến nghị mang tính kiến thiết hơn.
Hôm nay đúng là ngày tiểu triều hội. Trời mới sáng không lâu, một toán quan văn võ mặc bào phục chu tử đã xếp hàng chỉnh tề tiến vào hoàng cung, đến trước điện Sùng Chính trang nghiêm túc mục.
Theo tiếng hô dài của Vi Đường: "Quần thần vào chầu…"
Các quan liền bước nhỏ gấp gáp tiến vào cung điện, rồi quỳ ngồi thành mấy hàng trước đan thê, khấu đầu hành lễ, từ đó triều hội hôm nay chính thức mở màn.
Như mọi khi, hoàng đế cùng triều thần thương nghị định sách về những việc quan trọng gần đây trong nước, chẳng hạn nơi nào gặp tai họa, chỗ nào tài chính lại khó khăn, hay chỗ nào lại nổi loạn loạn, đều cần các nha môn liên quan lần lượt đối phó, và giao trách nhiệm tương ứng đến từng quan viên nắm quyền.
Những chuyện này dù là hoàng đế hay tể tướng, hay các quan khác, cũng đã quá quen thuộc, tự nhiên không có nhiều nghi vấn, nhanh chóng bàn định xong.
Mãi đến cuối cùng có một quan viên nhắc đến chuyện lại thấy đồ đảng giáo đồ La Thiên giáo tụ tập ở Hoài Bắc, hoàng đế mới hơi nhíu mày:
- Bảo quan phủ địa phương nghiêm gia phòng bị, ngoài ra cho quân đội địa phương trừu điều thêm binh mã canh giữ các chỗ yếu lịch, chớ để bọn tiểu nhân ấy thật sự gây ra loạn loạn. Khu Mật viện, Binh bộ…
Nói xong, ánh mắt hắn rơi vào hai quan viên đứng đầu hàng.
Khu Mật sứ và Binh bộ thượng thư cùng tiến lên một bước, cung thân đáp:
- Thần đẳng tuân chỉ, thần nhất định sẽ định sách phòng ngừa ngay sau triều hội, quyết không để bọn tặc nhân ấy gây loạn ở Hoài Bắc.
Hoàng đế lúc này mới vừa ý gật đầu, ánh mắt lướt nhanh qua quần thần:
- Chư vị ái khanh còn có việc gì trọng yếu muốn tâu nữa không?
Quần thần đều chìm vào im lặng, rõ ràng tạm thời họ không có việc gì cần đưa ra trong triều. Thấy vậy, mọi người đều nghĩ triều hội hôm nay đến đây là hết, không ít quan viên đứng phía sau đã thả lỏng người, cứ giữ dáng nghiêm chỉnh đứng trong điện cũng không phải chuyện nhẹ nhàng.
Nhưng ngay lúc ấy, hoàng đế lại lên tiếng:
- Đã chư vị ái khanh tạm không có việc gì tâu, vậy trẫm lại có một việc muốn nhắc đến nơi đây.
Câu này khiến quần thần sững người, rồi lại nhao nhao vâng dạ, vẻ ra mặt hớn hở với để nghe. Hoàng đế cười không cười quét ánh mắt qua chúng nhân, dừng một lúc trên người Lễ bộ thượng thư Phàn Mai Sinh, mới nói:
- Mấy hôm trước, có một số quan viên trong triều liên danh dâng tấu lên trẫm, nhắc đến việc đem thái tử triệu về kinh sư. Việc này ta nghĩ các khanh đôi ít nhiều đều đã nghe thấy rồi chứ?
Đề tài này vừa đưa ra, khiến lòng mọi người giật nảy, Lục Cẩn lén liếc hoàng đế, trong lòng cứ nghĩ hôm nay có chuyện chẳng lành.
- Họ nói hay lắm trong tấu chương, bảo thái tử là quốc trữ, thân ở biên cương khó nói vạn toàn, mà nếu muốn rèn luyện thì đặt trong triều cũng một đạo lý, thậm chí so với trong quân còn có lợi cho thái tử lớn lên hơn. Những lời này thật đúng là có lý có cứ, nhưng trẫm phải hỏi các vị một câu, đây chẳng phải là đang nghi vấn quy chế do Thái Tổ hoàng đế định ra cho triều ta sao?
Câu nói cuối vừa ra, sắc mặt hoàng đế bỗng nghiêm lại, giọng điệu cũng mang phần tàm nhiên, khiến thần tử phía dưới không dám ngước nhìn.
Mà lời hoàng đế vẫn còn tiếp tục:
- Nói đến mạo hiểm, triều ta từ Thái Tông đến nay đã có năm đời thái tử đều giám quân Bắc cương, có ai bị triệu về trước hạn chưa? Còn nữa, liệt tổ liệt tông ở Bắc cương rốt cuộc thế nào, trẫm cũng không tiện hỏi kỹ, nhưng chính trẫm từng ở trong quân Bắc cương ba năm, cái hiểm ác trong đó cũng trải qua đôi chút, dẫu lúc binh mã Quỷ Nhung đánh đến dưới thành, trẫm cũng chưa từng nghĩ lùi bước hối hận, càng chưa nghĩ đến về kinh sớm.
- Sao nào, việc liệt tổ liệt tông làm được, việc trẫm làm được, Tôn Tông lại không làm được sao? Là vì hắn thật sự vô năng, hay vì nguyên nhân khác? Nếu là cái trước, thì hôm nay trẫm có thể cáo thiên hạ ngay, Đại Việt ta không cần tôn tử như thế làm đế!
Một phen lời giọt giảo này nói ra, quần thần ai nấy đều hồn phi phách tán, chốc lát đã quỳ phục cả một đất:
- Bệ hạ tức nộ…
Nhất là đám quan viên thuộc đảng thái tử, càng hoảng đến cực điểm, cũng hối hận đến cực điểm, tự biết kế hoạch trước đã phạm phải đại kỵ.
Sắc mặt hoàng đế hơi giãn ra, lại giơ tay:
- Các khanh đứng dậy đi. Trẫm tin các khanh ở đây đều là người minh sự lý, quyết không làm ra cử động hôn quẩn thế kia. Thái tử ở Bắc cương vốn là quy củ tổ tông, quyết không có đạo lý nửa đường bỏ đi!
- Bất quá việc trẫm thật sự muốn nói hôm nay, lại chẳng phải chuyện ấy. Một số tiểu thần không biết nội tình, chỉ biết nói võ văn giấy, bị kẻ khác xúi giục liên danh dâng tấu thì thôi đi, nhưng trẫm lúc ấy thật vạn vạn không ngờ, ngay cả tiền Lễ bộ thượng thư Trương Hòa Phong mà trẫm vốn khá kính trọng cũng đi theo làm càn. Dẫu hắn từng là thầy thái tử, trẫm cũng không thể chấp nhận lời như thế lại ra từ miệng hắn, hơn nữa hắn còn là kẻ đứng đầu.
- Mấy hôm nay, trẫm cứ nghĩ mãi, hắn vì sao lại làm vậy? Là vì quan tâm thái tử, hay vì duyên cớ khác? Nhưng dù trẫm nghĩ thế nào, vẫn không tìm ra được đáp án nào khiến lòng người phục. Các khanh ai có thể giải đáp cho trẫm không?
Trước câu hỏi của hoàng đế, quần thần lại cúi đầu im lặng, chuyện này quá mẫn cảm, ai dám tùy tiện trả lời. Ngay cả hai vị tể tướng, cùng những quan viên vốn giao hảo sâu sắc với Trương Hòa Phong, lúc này cũng giả điếc làm ngơ.
Phàn Mai Sinh quỳ phục dưới đất, tâm tư chuyển vù vù, trước cảnh này mình có nên đứng ra không, nếu đứng ra lại sẽ có kết quả gì, cân nhắc lợi hại, rốt cuộc nên đánh cược bên nào?
Nhưng chưa đợi hắn có kết luận, hoàng đế lại lên tiếng:
- Xem ra các khanh cũng giống trẫm, đối với việc này cảm thấy nhất trù không trúc, cũng không nghĩ ra nội tình trong đó. Thôi được, trẫm cũng chẳng muốn tốn thêm tâm tư, đã tấu chương liên danh này do Trương Hòa Phong dẫn đầu dâng lên, vậy trẫm trực tiếp tìm hắn đến hỏi một hỏi chẳng phải biết hắn nghĩ gì sao?
Quần thần sững người, rồi chẳng mấy chốc đều hiểu ra, hoàng đế muốn lật bài với mọi người, dám đem Trương Hòa Phong kéo ra trước mặt chúng nhân, đây chẳng phải nhịp điệu muốn truy cứu tội của hắn sao?
Ngay lúc mọi người tâm tư khác nhau, không biết nên phản ứng ra sao, hoàng đế đã mở miệng:
- Người đâu, đem Trương Hòa Phong dẫn vào điện!