Thấy lão nhân đội ngờ vực, Lý Lăng lại lấy thêm một tờ giấy nữa đẩy qua, miệng nói:
- Nho sư còn nhớ chuyện năm ngoái không? Trước kỳ thi mùa thu, trong một buổi giảng học, ngài bị một thư sinh chẳng mấy ai biết tên tên là La Phong công khai chất vấn, gây khó dễ ấy?
Trương Hòa Phong mở tờ giấy ra xem, sắc mặt lại biến:
- Thật chuyện này ư? Nhà họ La bị người ta mua chuộc nên mới dám làm ra chuyện thế này? Mà kẻ mua chuộc bọn họ chính là…
- Xin nho sư hãy suy nghĩ kỹ. Ngài thanh danh lừng lẫy khắp vùng hai bờ sông Hoài, kể cả thế gia đại tộc trong thành Từ Châu cũng chẳng dám đụng vào ngài. Thế mà gã thư sinh trẻ La Phong kia lại bất chấp hậu quả, bỗng dưng nhắm thẳng vào ngài. Bản thân việc ấy đã đầy rẫy điều quái gở.
Trương Hòa Phong im lặng. Thật ra ngay khi đó hắn cũng từng nghĩ đây là người của phe Vĩnh vương rượt đuổi tấn công mình, nhưng tờ giấy trên tay lại cho hắn một đáp án mới. Hóa ra lại là do một nhân vật nào đó bên cạnh thái tử sai khiến!
Lý Lăng nhìn hắn, lại nói tiếp:
- Kỳ thực nói là mua chuộc thì chưa chuẩn, đúng hơn phải là uy hiếp. Nhà họ La vốn ngày thường làm nhiều chuyện trái pháp luật, sớm đã bị người ta để mắt tới, nên đối phương mới cầm cổ được, ép họ phải liều mình đánh cược một ván. Nhưng kết cục vẫn là bọn họ thất bại, cả nhà họ La bị đuổi khỏi Từ Châu, cũng coi như ác giả ác báo. Chỉ có điều, kẻ đứng sau mưu đồ thực sự vẫn ung dung ngoài vòng pháp luật, vẫn đang âm thầm rục rịch mưu đồ kế tiếp nhằm vào nho sư! Chính vì vậy mới có chuyện ký tên dâng sớ lần này, và đẩy tên ngài lên hàng đầu!
Trương Hòa Phong khẽ hít một hơi. Nếu quả đúng như trên giấy viết, đúng như lời Lý Lăng nói, thì kẻ được thái tử và mình tin cận kia quả là trù tính thâm sâu, âm hiểm đến cực. Nhưng trong lòng hắn vẫn còn nghi ngại, dù sao những thứ này cũng chỉ là lời nói một phía, mà hắn vốn không mấy tin tưởng Hoàng thành ty.
Lý Lăng cũng đoán ra vẻ nghi ngại trong lòng lão, bèn nói tiếp:
- Có lẽ nho sư không hoàn toàn tin lời này, nhưng có những việc thì chẳng giấu được ai, chẳng hạn như việc điều động một số đồ đệ, môn sinh của ngài trong hai năm nay.
Nói rồi, Lý Lăng lại rút ra một tờ giấy nữa, nhìn vào đó đọc:
- Vương Tư Thành, vốn là tri phủ Gia Hưng xứ Giang Nam, năm ngoái vì lý do nào đó bị điều sang Lĩnh Nam làm tri châu. Phương Thường Hiền, năm ngoái còn là quan viên ở Ngự sử đài, đầu năm nay đã bị dời sang Hàn lâm viện làm biên tu…
Mỗi khi hắn đọc tới một sự thăng chuyển, sắc mặt Trương Hòa Phong lại tối thêm một phần. Cuối cùng lão phắt tay ngắt lời:
- Khỏi đọc nữa! Đưa đây ta xem!
Lý Lăng lập tức ngậm miệng, đưa luôn tờ giấy viết đầy những sự điều động quan lại kia qua cho lão, rồi nói thêm:
- Những thứ này đều có thể tra tại Lại bộ. Nho sư nếu nghi ngờ, ra ngoài cứ việc đi xem cho rõ. Ngoài ra, nếu học sinh thống kê không lầm, trong mười mấy đồ đệ của ngài, chỉ có mỗi Từ Trác Ngô không bị liên lụy, song đó cũng chỉ vì y mới vào quan trường, chưa giữ chức vụ quan trọng nên người ta chưa thèm để ý mà thôi.
Nhìn những cái tên quen thuộc kia, từ những vị trí trọng yếu bị ép điều về nơi xa xôi hẻo lánh hoặc những nha môn vắng vẻ, bàn tay Trương Hòa Phong lại run lên:
- Bọn họ… sao dám…
Muốn xóa sạch ảnh hưởng của một quan viên, ngoài việc đuổi hắn khỏi triều đình, còn phải hủy hoại thanh danh, cắt tỉa cánh tay chân chân của hắn… Vốn đây đều là thủ đoạn quen thuộc trong tranh đấu nơi triều đường, chỉ vì kẻ giở trò không phải kẻ thù chính trị trước mắt mà là bào trạch cùng một phe, nên mới khiến người ta khó mà chấp nhận.
Lần này Trương Hòa Phong thật sự đã nổi giận, nửa ngày mới lên tiếng:
- Vậy đây chính là thủ đoạn tiểu nhân mà ngươi nói sao?
Lý Lăng thấy lòng lão dậy sóng, nhưng vẫn cứng lòng nói:
- Đây chỉ mới là khởi đầu thôi. Nếu kế hoạch lần này của bọn họ thành công, nho sư thật sự bị bệ hạ ghét bỏ, mất hết tất cả, lại khiến thái tử vì lo ngại mà không dám gặp ngài nữa, thậm chí không dám trao đổi thư từ, thì kế đó, chiêu thức đáng sợ nhất mới được bọn họ tung ra.
- Người thân của ngài sẽ là mục tiêu bọn họ dốc toàn lực nhắm vào tiếp theo. Nếu học sinh nhớ không lầm, ngài còn hai người con đang làm quan trong triều. Chỉ cần bọn họ muốn, tự nhiên sẽ có cách đảo đen trắng, gán bất kỳ tội danh nào lên người họ. Đến lúc đó, chẳng những thanh danh một đời của nho sư bị hủy diệt, con cháu hậu đại cũng khó tránh lụn bại theo. Cho dù sau này thái tử thật sự có ngày xuất đầu, thật sự lên làm tân quân, thì trong hoàn cảnh ấy cũng chẳng thể nào minh oan cho các ngài được nữa.
- Trên thực tế, chỉ cần ngài mất thế rồi bị định tội, thì với thái tử, ngài sẽ từ chỗ dựa biến thành gánh nặng. Đến lúc đó, những kẻ khác sẽ lập tức lấp vào vị trí của ngài. Chưa đầy vài năm, thái tử sẽ quên hết mọi chuyện, mọi người cũng sẽ quên rằng từng có một đại nho ngay thẳng quang minh, nhất tâm chỉ vì thái tử như ngài từng tồn tại!
Giữa mùa thu gió tát lạnh, trời nước se se lạnh thế này, trán Trương Hòa Phong lại lấm tấm mồ hôi vì lời nói của Lý Lăng, cả tấm lưng ướt đẫm. Trong mắt lão kinh hoàng lẫn phẫn nộ. Rõ ràng chỉ cần nghĩ tới một kết cục như vậy, lão đã thấy khó lòng chấp nhận nổi.
Đúng vậy, lão quả thực một lòng vì thái tử, vì muốn đỡ đần người bình an lên ngôi, đến tính mạng mình cũng không thèm để ý. Nhưng thế không có nghĩa là lão thật sự hết mọi ý niệm khác. Điều lão muốn là sau khi mình chết đi sẽ được tân hoàng ân vinh ghi nhớ, muốn con cháu và đệ tử của mình nhờ cái lựa chọn này mà sống sung sướng hơn. Dẫu họ không nhờ đó mà lên tận chức nhân thần cực phẩm, thì ít ra cũng phải có mặt trong triều đường, là người được dùng bên cạnh tân đế chứ.
Nhưng bây giờ thì sao? Lý Lăng lại nói cho lão biết, mọi tính toán của lão sẽ đổ sông đổ bể cả. Dẫu cho Trương Hòa Phong có vô tư đến đâu, cũng chẳng thể thản nhiên chấp nhận chuyện này. Dưới thiên hạ này làm gì có quan nào thật sự vô dục vô cầu. Người như vậy là thánh nhân, là thần Phật, mà cả hai thứ đó thì chẳng thể nào đi làm quan được!
Lão ngẩn ngơ hết thời gian một bữa cơm, mãi mới từ từ hồi thần, khàn giọng hỏi:
- Những điều cậu vừa nói đều là thật, chứ không phải lừa gạt lão phu?
- Học sinh không dám nói dối nho sư trong việc thế này, đây đều là sự thật có đầy đủ bằng chứng để tra xét.
- Nhưng bọn họ… vì sao lại làm thế?
- Bởi vì họ là tiểu nhân, còn nho sư là quân tử chân chính, đương nhiên sẽ không hiểu nổi tại sao họ lại nghĩ và làm như vậy. Ngược lại học sinh thì hiểu được phần nào, vì bọn họ lo sợ nho sư cứ ở bên cạnh thái tử sẽ đè đầu họ xuống, khiến cuối cùng họ chỉ có thể chịu phận đứng dưới ngài. Lòng tham che mờ mắt, đương nhiên họ chỉ còn cách liều mạng hành động. Còn chuyện tiếp theo thì càng thuận lý thành chương. Một khi tiểu nhân đã ra tay tính toán hại người, hắn sẽ hại đến cùng bằng mọi thủ đoạn, chừng nào người bạn ngày xưa mà hắn coi là đại thù chưa chết hẳn, gia đình người đó còn khả năng trở mình, hắn sẽ chẳng bao giờ yên tâm!
Lời của Lý Lăng khiến Trương Hòa Phong lại sững sờ. Cái lẽ này thật sự không phải thứ lão nghĩ ra nổi. Nhưng rồi lão lại nhìn hắn… nhìn gã thanh niên trước mặt:
- Thế còn cậu thì sao? Cậu là người thế nào? Vì sao nhìn thấu được tâm tư của họ?
- Học sinh đương nhiên không phải quân tử, nhưng cũng chẳng thèm làm loại tiểu nhân hại bạn như vậy. Nói cho cùng, tôi chỉ muốn làm nên vài việc, để bản thân mình được yên ổn làm quan ở nơi này mà thôi.
Lý Lăng nhìn lão thẳng thắn:
- Dĩ nhiên, cũng là vì tôi và Trác Ngô đều không muốn thấy nho sư bị tiểu nhân sát hại. Những thủ đoạn âm mưu của họ thật sự quá hạ liệt, nho sư không đáng bị họ tính kế như vậy!
Thấy đối phương đã lay động, Lý Lăng lại đặt thêm quân bài quan trọng nhất lên bàn:
- Thực ra nho sư đã nghĩ đến chưa, bệ hạ chưa hẳn đã thật sự muốn phế thái tử lập người khác. Đó chẳng qua chỉ là phỏng đoán của một số kẻ mà thôi.
- Hả?
Mày Trương Hòa Phong lập tức nhíu lại, dường như nắm bắt được điều gì đó, nhưng nhất thời… một lúc lão chưa nghĩ thông suốt.
Lý Lăng nói tiếp:
- Thực ra theo cách tôi nhìn, cái gọi là bệ hạ có ý lập Vĩnh Vương làm trữ quân vốn đã có phần hoang đường. Phải, Vĩnh Vương những năm nay quả thực rất được bệ hạ sủng ái, ban cho hắn không ít ân vinh chẳng kém gì thái tử. Nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Ngoài những thứ này ra, nho sư có nhớ bệ hạ từng tỏ rõ hay ám chỉ gì về việc đổi thái tử không?
Trương Hòa Phong nghĩ kỹ lại, rồi ngơ ngác lắc đầu. Chuyện ấy thật sự chưa từng có, ít nhất lão không nhớ ra tình tiết nào như vậy.
- Vậy là đúng rồi. Cái gọi là Vĩnh Vương sẽ thay thế thái tử làm tân trữ quân, bản thân câu chuyện này đã đáng để nghi vấn, chẳng qua chỉ là lời bàn tán tự mình đa tình của đám người bên cạnh hai vị hoàng tử mà thôi. Có lẽ dân gian đồn đại nhiều, nhưng tất cả đều là lời đồn vô căn cứ nghe gió là rùm. Trên triều đường, mọi người đối với chuyện này đều ba khẩu nghiêm ngôn. Thế nên sự việc càng trở nên cổ quái. Rõ ràng chỉ là một lời đồn bịa đặt không hề có cơ sở, vậy tại sao thái tử và các ngài lại khẩn trương đến thế?
- Lấy lần này làm ví dụ. Thái tử đang ở Bắc cương làm giám quân, vốn là tổ chế của Đại Việt ta. Bây giờ thời cơ chưa đến, sao có thể tuỳ tiện triệu hồi về? Nho sư và các vị đại nhân còn vội vàng dâng tấu lên bệ hạ, muốn phá quy củ này, bản thân việc ấy đã là điều khiến bệ hạ bất mãn rồi.
- Có lẽ những kẻ nghĩ ra cách này chỉ muốn hãm hại nho sư nên mới dùng chiêu này. Nhưng điều đáng sợ hơn là, họ thật sự cho rằng chỉ có để thái tử quay về kinh mới có thể bảo đảm an toàn cho chính họ. Nói cho cùng, đó là vì họ lo rằng bản thân mình thiếu đầu lĩnh, khi đối mặt với sự công kích của đảng Vĩnh Vương sẽ không ứng phó nổi, nên mới nghĩ ra cách này để mời thái tử về. Họ căn bản không phải vì thái tử nghĩ, mà là vì chính bản thân họ!
- Nho sư, nếu quả thật theo lời tôi nói, với hạng đồng liêu như thế, ngài thật sự yên tâm để họ ở bên cạnh thái tử, để cuối cùng nhờ công theo rồng mà chiếm cứ vị trí cao sao? E rằng đó mới là kết cục đáng sợ nhất cho thiên hạ Đại Việt ta. Đám tiểu nhân lên nắm quyền, chắc chắn sẽ sinh ra đại loạn!
Nói đến đây, Trương Hòa Phong đã hoàn toàn bị Lý Lăng dắt mũi đi theo dòng suy nghĩ của hắn, lòng lão cũng loạn hết cả lên:
- Sao… sao lại thế được? Nếu nói như cậu, thì những kẻ đó, những kẻ đó đều không dùng được? Bọn họ tên nào cũng lang tử dã tâm, đều là tiểu nhân. Nếu thái tử để bọn họ ở bên cạnh, e rằng sẽ nguy hiểm lắm…
- Đúng vậy! Cho nên điều nho sư cần làm lúc này là ngăn cản kế hoạch của bọn họ, ít ra cũng phải giữ được bản thân trước đã. Còn muốn Bệ hạ không truy cứu chuyện này nữa, cách hay nhất là phủ nhận việc mình từng ký tên trong tấu chương liên danh. Chỉ cần ngài đứng ra công khai tuyên bố cái tên trên đó là do kẻ khác giả mạo, thần nghĩ với sự anh minh của Bệ hạ, ắt sẽ minh oan cho ngài!
Mãi đến lúc này, Lý Lăng mới bộc lộ mục đích quan trọng nhất: bắt lão đứng ra phủ nhận chuyện từng dâng tấu thỉnh cầu cho thái tử quay về!