Mới cách hai hôm, Lý Lăng đã tìm đến, Trương Hòa Phong thoáng cau mày. Trong giọng nói của ông đã lộ vẻ đề phòng.
Lý Lăng vẫn cung kính khom người đáp:
- Học sinh lo thầy bị kẻ khác lợi dụng, nên mới đặc biệt đến thăm.
- Tuy lão phu nay không còn chức quan, nhưng đám người ở đây rốt cuộc cũng chưa dám làm gì lão phu. Cậu không cần lo. Lão nhân khoát tay. - Cậu cũng đang có chức vụ, cứ làm tốt việc của mình đi, đừng phí tâm trí vào những chuyện vô ích.
- Thầy hiểu lầm ý học sinh rồi. Người mà học sinh nói thầy bị lợi dụng không phải người của Hoàng Thành ty, mà là… những kẻ đang lợi dụng thầy.
Lý Lăng thản nhiên nhìn thẳng vào ánh mắt càng thêm ngờ vực của ông, dáng vẻ hoàn toàn như đang lo nghĩ cho ông.
- Xem ra cậu quả nhiên được người ta nhờ vả, đến đây làm thuyết khách rồi.
Trương Hòa Phong khẽ thở dài, lắc đầu. Giọng ông không có vẻ trách móc, nhưng thái độ vẫn kiên quyết:
- Lão phu vẫn nói câu ấy: có bị lợi dụng hay không là cách nhìn của các người. Lão phu chỉ làm theo lòng mình. Thái tử là gốc rễ của quốc gia, tuyệt đối không thể động đến! Chuyện này không phải vì lão phu từng làm Thái tử thiếu phó, mà vì đạo lý vốn là như vậy!
Thấy ông đường hoàng chính trực đến thế, Lý Lăng cũng không khỏi cảm động. Đó mới là phong thái của bậc đại nho chính nhân quân tử, thật khiến người ta kính phục. Có lẽ chính nhờ niềm tin ấy, Trương Hòa Phong mới dám công khai dẫn đầu dâng sớ. Dù bị bắt vào kinh, giam trong Hoàng Thành ty, ông vẫn chẳng lộ vẻ kinh hoàng.
Nhưng ông càng như vậy, Lý Lăng càng không thể để ông bị kẻ khác lợi dụng. Hắn liền nói:
- Thầy quả là bậc quân tử chân chính, học sinh vô cùng kính phục. Có điều, thầy từng nghĩ đến câu này chưa: người quân tử có thể bị kẻ khác dùng chính lẽ phải của mình để lừa gạt?
- Dù quả thật có người lừa lão phu, chỉ cần thái tử được bình an, lão phu cũng chẳng còn gì tiếc nuối.
- Xem ra lần này thầy đã quyết lòng rồi?
Thấy ông gật đầu, Lý Lăng mỉm cười:
- Không biết thầy có thể nghe học sinh nói vài lời chăng?
- Cậu cứ nói, nhưng đừng hòng thay đổi chủ ý của lão phu.
Lý Lăng gật đầu, lúc này mới chậm rãi nói:
- Hôm trước gặp thầy, lại nghe thầy nói mấy lời, học sinh xúc động rất nhiều. Thầy quả không hổ là tấm gương của kẻ sĩ chúng ta. Mọi lời nói việc làm đều chẳng vì tư lợi, mà đều nghĩ đến chính đạo của thiên hạ. Các vị công khanh trong triều, kể cả những người bên cạnh thái tử, chẳng ai có thể sánh với thầy về tấm lòng trong sáng, quang minh chính đại.
- Bớt những lời tâng bốc ấy đi. Lão phu không vì cậu nịnh vài câu mà đổi ý đâu.
Trương Hòa Phong khoát tay.
- Học sinh biết chứ. Vì thế, lúc trở về, học sinh cứ nghĩ mãi: rốt cuộc điều gì đã khiến thầy đưa ra quyết định quyết liệt đến vậy? Là lý tưởng, là đạo nghĩa, hay chỉ vì cái hư danh trung thần, danh thần…
Khi nói đến câu cuối, Lý Lăng nhìn chăm chăm vào mặt ông. Quả nhiên, vừa nghe xong, lông mày Trương Hòa Phong khẽ nhíu, ánh mắt cũng thoáng động.
Đã hiểu được phần nào, Lý Lăng không tiếp tục xoáy sâu vào chuyện ấy, chỉ nói:
- Đúng vậy. Nếu lần này thái tử nhờ tấu sớ của thầy mà được trở về kinh, sau này lại thuận lợi lên ngôi, thì dù thầy phải đối mặt với chuyện gì, công đầu phò tá cũng chắc chắn thuộc về thầy. Nếu khi ấy thầy còn sống, có lẽ sẽ được ban thưởng trọng hậu, lưu danh muôn thuở. Còn nếu thầy không còn, tân đế ắt cũng sẽ tưởng thưởng cho con cháu thầy. Thậm chí họ được cất nhắc vượt bậc, làm quan lớn trong triều cũng chẳng có gì lạ. Hẳn thầy từng nghĩ đến những điều ấy khi đưa ra quyết định này. Có lẽ chúng không phải nguyên do chính khiến thầy lựa chọn như vậy, nhưng ít nhiều cũng là một phần nguyên do.
Nghe những lời gần như đâm thẳng vào lòng mình ấy, thân hình Trương Hòa Phong khẽ run. Ánh mắt ông lảng tránh, cụp xuống:
- Cậu…
- Xin thầy đừng trách. Học sinh rốt cuộc cũng chỉ là kẻ phàm tục, nhìn chuyện gì cũng quen cân nhắc từ góc độ lợi ích. Nếu có chỗ nào không đúng, thầy cứ xem như học sinh nói năng hồ đồ.
Lý Lăng vội nói đỡ, rồi tiếp lời:
- Dĩ nhiên, chuyện ấy cũng chẳng có gì đáng trách. Đã ở trong triều, ai mà chẳng muốn rạng rỡ tổ tông, lưu danh hậu thế? Chỉ là thầy có từng nghĩ, việc này thật sự sẽ diễn ra như thầy mong muốn chăng?
Trương Hòa Phong nhíu mày sâu hơn, hé miệng nhưng không nói thành lời. Nỗi nghi hoặc trong lòng ông đã hiện rõ. Lý Lăng nhìn ra, liền nói:
- Việc thầy làm lần này quả thật đáng kính. Không chỉ học sinh, mà các quan viên khác trong triều, hễ biết rõ nội tình, ai cũng sẽ khen Trương lão đại nhân đúng là rường cột của nước nhà, cánh tay đắc lực của thái tử! Ngay cả bệ hạ, dù có tức giận trước việc làm của thầy, cũng sẽ không thật sự trách phạt quá nặng. Bởi vậy người chỉ giam lỏng thầy ở đây, lại để học sinh được tùy ý đến gặp.
- Nhưng thật ra, không phải ai cũng vui lòng nhìn thấy việc thầy làm, càng không phải ai cũng kính phục thầy. Trong số đó dĩ nhiên có người bên cạnh Vĩnh vương điện hạ. Ngoài ra còn một nhóm người có ý nghĩ chẳng khác gì họ, chính là những kẻ ở Đông cung, bên cạnh thái tử!
Đến đây, Trương Hòa Phong cuối cùng không thể im lặng thêm, lên tiếng ngắt lời:
- Ý cậu là gì?
- Thầy là người quân tử, tự nhiên khó hiểu được lòng dạ của bọn tiểu nhân. Học sinh có lẽ chưa thể xem là tiểu nhân, nhưng dù sao cũng từng giao thiệp với đám người ấy, nên quả thật có thể nói đôi điều về thói xấu của chúng.
Lý Lăng không vội trả lời, mà chuyển sang chuyện khác:
- Tiểu nhân không nằm ở tài cán cao thấp, chức vị lớn nhỏ, mà nằm ở lòng dạ. Bọn chúng tham lam, đố kỵ, làm gì cũng chỉ nhắm đến lợi ích của mình. Hễ có ai cản đường kiếm lợi, chúng sẽ tìm đủ mọi cách, dùng hết mọi thủ đoạn để trừ khử người ấy. Trong mắt chúng chẳng có phân biệt bạn thù. Chỉ cần ai ảnh hưởng đến lợi ích của chúng, kẻ đó liền thành kẻ địch, nhất định phải bị loại bỏ.
- Hẳn thầy không cho rằng những người hiện giờ vây quanh thái tử đều là quân tử, chẳng có lấy một kẻ tiểu nhân chứ?
Trương Hòa Phong lại im lặng. Nhưng vẻ mặt ông đã đủ cho Lý Lăng hiểu câu trả lời. Hắn tiếp lời:
- Ai cũng biết trong số các quan viên Đông cung bên cạnh thái tử, có nhiều người chỉ mong một ngày thái tử lên ngôi, để mình được hưởng công phò tá rồi thăng tiến như diều gặp gió. Ngày thường, họ dĩ nhiên cũng nói rằng mọi việc đều vì lợi ích của thái tử. Nhưng điều họ tính toán nhiều hơn cả vẫn là được mất của bản thân, nhất là so đo xem mình có vị trí thế nào trong lòng thái tử so với người khác.
- Thầy vốn đã nổi danh khắp thiên hạ, lại từng làm Thái tử thiếu phó. Hẳn trước kia thái tử hết sức kính trọng thầy. Dù sau này thầy vì một chuyện nào đó mà từ quan, địa vị của thầy trong lòng thái tử vẫn đâu dễ lung lay.
- Đối với thái tử, điều ấy vốn chẳng có gì lạ. Triều đại thay đổi, triều thần cũng đổi theo, nhưng tân quân nào lên ngôi mà chẳng cần các lão thần giúp mình xử lý chính sự? Người từng trải mới biết lo việc nước. Với danh tiếng, tài năng và địa vị của thầy, ngoài thầy ra còn ai xứng đáng ngồi vào chỗ ấy?
- Thế nhưng, như vậy chẳng phải thầy đã vô tình cản đường một số người, khiến những đồng liêu, bạn bè ngày thường xem thầy như cái gai trong mắt rồi sao? Như học sinh đã nói, trong mắt tiểu nhân chẳng có bạn bè hay kẻ thù, chỉ có lợi ích. Muốn được thái tử tin cậy hơn sau khi người lên ngôi, chúng đương nhiên phải đuổi thầy khỏi bên cạnh thái tử trước đã.
Hơi thở Trương Hòa Phong bỗng dồn dập. Một vấn đề trước kia ông bỏ qua, hoặc cố tình làm ngơ, nay bị Lý Lăng vạch lại trước mắt. Dưới ánh nhìn căng thẳng của ông, Lý Lăng không chút do dự nói ra câu khiến thân hình ông chấn động dữ dội:
- Đúng vậy. Vụ án Kim Hạp mấy năm trước, khiến thầy buộc phải từ quan về quê, kẻ đứng sau không phải người của Vĩnh vương, mà là người bên cạnh thái tử.
- Chuyện này… không thể nào!
Trương Hòa Phong thất thố khẽ kêu lên. Ông chống tay xuống bàn trà, suýt nữa đứng bật dậy. Rõ ràng những lời ấy khiến ông bị đả kích quá nặng, không sao chấp nhận nổi sự thật này.
Lúc này, Lý Lăng cố nén nỗi áy náy trong lòng, tiếp tục nói:
- Có những chuyện chỉ cần tra xét kỹ là sẽ phát hiện rất nhiều sơ hở. Chẳng hạn, vì sao chiếc hòm vàng kỳ quái ấy lại xuất hiện trong thư phòng của thầy? Vì sao nội dung bên trong lại bị người ta biết được, rồi nhanh chóng truyền đi khắp nơi? Khi ấy thầy là Thượng thư bộ Lễ, lại là Thái tử thiếu phó. Dù người của Vĩnh vương có tai mắt tinh tường đến đâu, cũng không thể nắm rõ những chuyện nhỏ nhặt này. Chỉ có một lời giải thích: việc ấy do người bên cạnh thầy làm, một kẻ mà thầy tuyệt đối không hề nghi ngờ đã âm thầm giở trò sau lưng.
- Bằng chứng đâu? Những lời cậu nói chỉ là suy đoán suông, chẳng có căn cứ…
Thân hình Trương Hòa Phong vẫn run lên. Ông cố gắng chống đỡ bằng những lời cuối cùng.
Lý Lăng thở dài, lấy từ trong tay áo ra một văn thư, nhẹ nhàng đưa sang:
- Chuyện này vốn chẳng được giấu kín đáo gì. Chỉ cần muốn tra, Hoàng Thành ty mất một ngày là tra rõ.
Trương Hòa Phong hơi run tay nhận lấy tờ giấy mỏng. Tờ giấy như nặng ngàn cân. Ông chầm chậm đưa lên trước mặt, mở ra rồi đọc từng chữ. Càng đọc, sắc mặt ông càng trắng bệch. Đòn giáng này quá nặng, dường như chỉ cần sơ sẩy là lão nhân sẽ ngất đi.
Lý Lăng lo lắng nhìn ông, lòng cũng thắt lại. Nhưng rốt cuộc hắn vẫn gạt ý định dừng lời. Hắn biết mình đang cứu người. Nếu không dùng đến liều thuốc mạnh này, Trương Hòa Phong sẽ chẳng thể nào đổi ý.
Suốt một hồi lâu, tương đương thời gian ăn xong một bữa cơm, ông lão mới chậm rãi gấp tờ giấy lại, cất vào tay áo:
- Có lẽ chúng thật sự có ý hại lão phu. Nhưng dù sao chúng vẫn một lòng trung thành với thái tử. Cậu đừng hòng dùng thủ đoạn này để chia rẽ ta với chúng!
Lý Lăng thở dài:
- Thầy đúng là quân tử, nhưng thầy vẫn xem nhẹ sự độc ác của đám tiểu nhân ấy. Nếu chỉ làm đến mức đó, sao chúng có thể yên lòng? Dù thầy quả thật đã bị bãi quan, nhưng chỉ cần thầy vẫn bình an ở Từ Châu, đợi thái tử lên ngôi, biết đâu thầy vẫn được triệu hồi. Chẳng phải chúng sẽ uổng công một phen sao? Vì vậy, việc tiếp theo chúng phải làm là hủy hoại thanh danh của thầy, thậm chí ép thầy vào đường cùng!