Người trong sân tuy cũng thuộc bang vận tải đường thủy, nhưng đều là dân thường, chưa từng chứng kiến cảnh chém giết chết chóc như thế. Nghe động chạy tới, vừa trông thấy cảnh tượng trước mắt, ai nấy đều bủn rủn chân tay, hồi lâu chẳng thốt nên lời.
Lý Lăng bình tĩnh hơn họ nhiều. Dẫu sao hắn cũng từng trải qua phen nguy hiểm ở Thái Bình Độ. Thế nhưng khi biết ba kẻ này nhắm vào mình, định ám sát mình, sắc mặt hắn vẫn sa sầm đến cực điểm. Mãi đến khi Nguyệt Nhi đang nép bên hắn khẽ kêu lên, hắn mới hoàn hồn, ôm em gái vào lòng, dịu giọng vỗ về:
- Đừng sợ, không sao đâu…
Hắn vừa nói vừa nhẹ nhàng vỗ lưng nàng hai cái, rồi quay sang Lý Mạc Vân và Dương Khinh Tiêu:
- Lần này may mà có hai người giúp sức. Nếu không, ta thật chẳng dám nghĩ đêm nay sẽ xảy ra chuyện gì.
Gương mặt xinh đẹp của Dương Khinh Tiêu bỗng ửng hồng. Nàng vội xua tay:
- Thật ra phải cảm ơn Mạc Vân mới đúng. Chính huynh ấy phát hiện thích khách trước, còn giao đấu với chúng. Ta nghe tiếng động mới chạy tới.
Lý Mạc Vân cũng nói:
- Không, nhờ Dương cô nương ra tay mới đúng. Nếu không, e là nguy hiểm lắm.
Tình hình vừa rồi đúng là như lời hắn nói. Nếu Dương Khinh Tiêu không kịp thời tới nơi, dùng Tuyết Lý Châm đả thương hai tên rồi vung Nguyệt Bán Loan giết một tên, áp lực của Lý Mạc Vân hẳn đã tăng lên gấp bội. Có nàng giải nguy, hắn mới có thể phản kích giết một tên giữa lúc hiểm nghèo mà bản thân không hề bị thương.
Lý Lăng mỉm cười với hai người, rồi nhìn sang thi thể cuối cùng. Tên này tuy đã chết nhưng trên người không có vết thương chí mạng. Dương Khinh Tiêu lập tức giải thích:
- Ban đầu ta định bắt sống hắn. Nào ngờ Mạc Vân vừa quét gậy làm hắn ngã xuống, hắn bỗng co giật mấy cái rồi tắt thở. Sau đó ta kiểm tra, thấy trong miệng hắn giấu một túi thuốc. Biết mình khó thoát, hắn liền nuốt thuốc tự sát.
Sắc mặt Lý Lăng càng thêm nặng nề:
- Chúng không chỉ là thích khách, mà còn là tử sĩ! Rốt cuộc chúng là ai? Ai sai chúng đến giết ta?
Đương nhiên, không ai ở đây trả lời được câu hỏi ấy. Chính Lý Lăng cũng mù mờ không kém. Mấy năm qua hắn quả thật đã đắc tội không ít người. Chỉ tính riêng trước mắt, hắn đã đối đầu đến cùng với cả phe Thái tử lẫn phe Vĩnh Vương. Nhưng ngoài Trang Cường đã bị giết từ sớm, hắn thật sự không nghĩ ra còn kẻ thù nào bất chấp tất cả, lại có thể sắp đặt một vụ ám sát lớn đến thế. Tử sĩ đâu phải ai cũng sai khiến được.
Chuyện này đã vượt quá khả năng của hắn. Lý Lăng nhanh chóng quyết định giao cho người chuyên trách xử lý, quay sang hỏi Lý Mạc Vân:
- Huynh không bị thương chứ?
Thấy đối phương lắc đầu, hắn nói tiếp:
- Vậy huynh lên đường ngay đi. Còn chưa đầy nửa canh giờ nữa là trời sáng, cửa Hoàng thành sắp mở rồi. Huynh đến Hoàng Thành ty, kể lại mọi chuyện cho họ, bảo họ phái người tới đây.
Hiện giờ hắn chưa biết ai muốn lấy mạng mình, không dám tùy tiện báo quan. Nghĩ tới nghĩ lui, hắn lập tức nhớ đến Hoàng Thành ty, nơi cũng có người chuyên điều tra án mạng. Lý Mạc Vân nhận lời, cầm lấy kim bài của Lý Lăng, xách gậy tuần tra rồi vội vã ra khỏi cửa.
Dương Khinh Tiêu lo lắng nhìn hắn:
- Đại lang, hay là sáng mai ta gọi thêm người đến canh giữ nơi này, đề phòng thích khách lại mò tới.
Lý Lăng vốn định từ chối, nhưng thấy Nguyệt Nhi vẫn nép trong lòng mình, không dám ngẩng đầu, hắn đổi ý:
- Vậy làm phiền cô nương.
Để bảo đảm an toàn cho người nhà, lúc này hắn chẳng còn lòng dạ nào bận tâm có bị người ta vin vào chuyện mình thân thiết với bang vận tải đường thủy hay không.
Dương Khinh Tiêu tươi cười:
- Không phiền đâu. Ta nhất định không để ai làm hại huynh.
Nói xong, nàng mới chợt nhận ra lời mình có phần quá thân mật. Mặt nàng lại đỏ lên, nhưng trong lòng ngọt ngào như vừa nếm mật.
Lý Lăng chẳng để ý đến tâm tư e thẹn của cô nương ấy. Trong đầu hắn vẫn không ngừng suy tính, đoán xem rốt cuộc kẻ nào ra tay độc ác như vậy. Nghĩ trước nghĩ sau, hắn vẫn không tìm được lời giải. Theo hắn thấy, hai vị hoàng tử có đủ thế lực sai khiến tử sĩ hoàn toàn chẳng cần ra tay với một kẻ nhỏ bé như mình, lại còn mạo hiểm lớn đến thế.
Trời vừa sáng được một lúc, người của Hoàng Thành ty đã nhanh chóng tới nơi. Dù đã nghe Lý Mạc Vân kể lại sự việc, mấy mật thám của Hoàng Thành ty vẫn giật mình khi trông thấy ba thi thể mặc đồ đen nằm dưới đất. Đây là kinh đô Lạc Dương, ngay dưới chân thiên tử, còn Lý Lăng lại là quan viên triều đình. Nếu hắn thật sự gặp chuyện chẳng lành, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.
Họ không dám lơ là, lập tức khám xét kỹ mọi nơi trong sân. Trước hết, họ xác định đường đột nhập của ba tên thích khách, sau đó kiểm tra vết thương trên thi thể, rồi hỏi lại Lý Mạc Vân và Dương Khinh Tiêu, mong tìm thêm được manh mối.
Những việc trước còn dễ, riêng việc cuối cùng thì khó hơn nhiều. Ban đầu, họ muốn hỏi hai người từng giao đấu với thích khách để tìm hiểu võ công của chúng, từ đó khoanh vùng thân phận. Khổ nỗi Lý Mạc Vân không có kinh nghiệm giang hồ, hiểu biết về võ công các nhà chẳng được bao nhiêu. Còn Dương Khinh Tiêu thì bất ngờ đánh úp, đối phương chưa kịp thi triển võ nghệ trước mặt nàng đã bị thương rồi chết, nên nàng cũng không nhìn ra được gì thêm.
Cuối cùng, họ đành mang thi thể về trước, dựa vào dung mạo và những dấu hiệu trên người để nhận dạng. Đồng thời, theo lệnh của Lữ Chấn, Hoàng Thành ty phái hơn mười cao thủ tới canh giữ nơi này. Cộng thêm người của bang vận tải đường thủy, từ hôm nay trở đi, lực lượng phòng vệ quanh nhà Lý Lăng chẳng kém phủ đệ của các quan tể chấp là bao. Nếu thích khách còn dám mò tới, e rằng chưa kịp chạm vào tường đã bị bao vây rồi.
Mãi đến khi xác nhận nơi này đã an toàn, Lý Lăng mới rời nhà, được mấy mật thám Hoàng Thành ty hộ tống đến Bộ Hộ. Lúc ấy đã gần giữa trưa.
…
Đến sau giờ ngọ, Vi Đường mới nhận được tin. Trước đó ông vẫn ở bên cạnh hoàng đế. Đợi hoàng đế nghỉ trưa, ông mới có dịp gặp Lữ Chấn đang chờ bên ngoài.
Nghe xong sự việc, đôi mắt lão thái giám lóe lên ánh lạnh:
- Gan chúng lớn thật! Đã tra ra manh mối gì chưa?
Lữ Chấn đáp:
- Bẩm Đề đốc, qua vài vết sẹo trên người ba tên, hạ quan phát hiện chúng từng ở trong nhà lao Bộ Hình một thời gian.
Đôi mắt già nua của Vi Đường lập tức nheo lại:
- Nói rõ hơn đi.
Lữ Chấn nhìn ông một cái, rồi nói tiếp:
- Mặt ngoài cánh tay trái của chúng có dấu sẹo hình tròn, chỉ những tử tù của Bộ Hình mới bị đóng dấu như vậy. Trước đây chúng đã dùng cách nào đó cắt bỏ phần da ấy, nhưng vẫn còn sót lại vài dấu vết. Chúng tôi tuyệt đối không nhận nhầm.
- Tử tù của Bộ Hình…
Vi Đường lẩm bẩm, môi bất giác run lên. Ông hiểu rõ chuyện này có nghĩa gì. Đã là tử tù, làm sao có thể tự dưng trốn ra ngoài? Mà Bộ Hình lại là địa bàn của Vĩnh Vương. Đáp án đã quá rõ ràng.
- Tiếp tục điều tra. Ta muốn biết rõ lai lịch, thân phận của cả ba tên!
Vi Đường nhấn từng chữ:
- Còn nữa, phải âm thầm tra cho ra chuyện này càng sớm càng tốt. Ta tin rằng kẻ đứng sau chúng, khi biết chúng không trở về hoặc biết Lý Lăng vẫn bình an, nhất định sẽ tìm mọi cách xóa sạch dấu vết.
- Tuân lệnh. Hạ quan sẽ về tra kỹ, quyết không để chúng nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.
- Đi đi.
Vi Đường phẩy tay cho Lữ Chấn lui xuống, rồi trở vào hoàng cung.
Bước chân trên con đường quen thuộc trong cấm cung, lòng Vi Đường không ngừng dấy lên những ý nghĩ khác nhau. Chuyện này hệ trọng, ông có nên lập tức bẩm báo với bệ hạ không? Nếu bệ hạ biết vụ việc có thể liên quan đến Vĩnh Vương, người sẽ quyết định ra sao?
Mang theo nỗi phân vân, ông trở lại trước Noãn các, nơi hoàng đế vừa nghỉ ngơi. Chẳng bao lâu sau, bên trong đã có tiếng động. Vi Đường không dám chậm trễ, vội đẩy cửa bước vào:
- Bệ hạ tỉnh rồi ạ? Người ngủ có ngon không?
- Ừ, ngon lắm.
Hoàng đế vừa tỉnh giấc, tâm trạng rất vui vẻ. Người mỉm cười gật đầu, bảo Vi Đường thay áo cho mình rồi đứng dậy. Nhưng chẳng bao lâu sau, người nhìn lão thái giám thân cận nhất của mình:
- Lão già nhà ngươi, xưa nay nói nhiều lắm cơ mà. Hôm nay sao bỗng dưng câm như hến thế?
- Nô tỳ…
Vi Đường lộ vẻ khó xử nhìn hoàng đế, há miệng rồi lại ngập ngừng, chẳng biết có nên nói hay không.
Thái độ ấy càng khiến hoàng đế để tâm. Người nhìn thẳng vào ông:
- Có gì thì nói mau. Hay ngươi định khi quân?
- Nô tỳ không dám. Chỉ là chuyện này chưa tra rõ, nô tỳ sợ nói ra sẽ khiến bệ hạ không vui.
- Xem ra chẳng phải chuyện tốt lành gì. Vậy càng phải nói. Cứ nói đi, bất kể là chuyện gì, trẫm cũng tha cho ngươi vô tội!
Thấy hoàng đế nhất quyết muốn nghe, Vi Đường đành khổ sở kể lại sự việc từ đầu đến cuối. Nụ cười trên mặt hoàng đế tắt hẳn. Cuối cùng, người đập mạnh tay xuống chiếc bàn trà bên cạnh:
- Thật là to gan! Phải điều tra chuyện này cho ra ngọn ngành! Bất kể là ai, dám ám sát quan viên triều đình thì chính là ngang nhiên sỉ nhục quốc pháp. Trẫm tuyệt đối không dung thứ!
- Nô tỳ tuân chỉ, nhất định sẽ sai người bên dưới dốc sức điều tra. Nhưng bệ hạ, nếu tra ra chuyện này thật sự có liên quan đến Vĩnh Vương…
Sắc mặt hoàng đế thoáng biến đổi, hồi lâu sau mới hừ lạnh:
- Trẫm tin hắn chưa to gan đến mức ấy, cũng không ngu ngốc mà làm chuyện như vậy. Dẫu quả thật như ngươi nghĩ, thì cũng là người bên dưới giấu hắn mà làm.
- Bệ hạ nói phải. Chuyện này phần nhiều là đám tiểu nhân hẹp hòi trả thù Lý Lăng. Nô tỳ nhất định sẽ tìm ra chúng.
Hoàng đế nhìn ông rồi khẽ gật đầu. Chỉnh lại y phục xong, người bước ra khỏi Noãn các, dặn thêm một câu:
- Nhớ điều tra kín đáo, không được làm rùm beng.
- Nô tỳ đã rõ…
Chỉ nghe câu dặn dò ấy, Vi Đường đã biết hoàng đế quan tâm đến chuyện này nhường nào. Vốn dĩ lời dặn ấy chẳng cần thiết, Hoàng Thành ty xưa nay phá án đều âm thầm, nào có bao giờ rầm rộ phô trương.
Trong khi hoàng đế mang nặng tâm sự trở lại tiền triều xử lý chính sự, Lý Lăng cũng đã rời Bộ Hộ, chuyển sang Hoàng Thành ty. Dù hắn mới đến Bộ Hộ chưa lâu, giờ cũng chẳng còn tâm trí để bận lòng cấp trên hay đồng liêu sẽ nghĩ gì về mình. Trước mắt, hắn phải dựa vào Hoàng Thành ty, nói cho cùng là dựa vào hoàng đế, để xử lý ổn thỏa việc này. Đó mới là cách tốt nhất để bảo toàn tính mạng.