Thế nhưng, họ chẳng hề hay biết, trong con ngõ nhỏ cách đó không xa, ba kẻ mặc đồ đen đang nương bóng các dãy nhà, rón rén tiến bước.
Rõ ràng cả ba đều thuộc lòng từng con phố, ngõ hẻm trong kinh thành. Mỗi lần ẩn nấp, mỗi khúc rẽ đều được tính toán đâu ra đấy, khiến lính tuần không sao phát hiện. Cứ thế, chúng lần theo đường tới nơi cần đến. Chẳng mấy chốc, cả ba đã đứng trước chỗ ở của Lý Lăng. Nhìn bức tường sân cao hơn đầu người, mắt chúng lóe lên vẻ mừng rỡ. Rồi cả ba lập tức tung người vượt qua, động tác nhẹ nhàng chẳng chút trở ngại.
Chân vừa chạm đất, ngoài tiếng phịch khe khẽ, không còn động tĩnh nào khác. Ba ánh mắt chạm nhau, cả bọn hiểu ý. Chúng đồng loạt rút từ sau lưng ra những thanh đao sáng loáng, lặng lẽ rón rén tiến vào sân trong.
Lúc ấy, Lý Lăng vẫn chưa đi ngủ. Hắn đang ngồi trong phòng đọc, xem mấy tập hồ sơ trước mặt, miệng lẩm nhẩm:
- Ty Hoàng Thành quả nhiên làm việc rất hiệu quả. Chỉ mất đúng một ngày đã gom đủ mọi thứ ta cần. Sau này có việc gì, đúng là có thể nhờ họ giúp một tay.
Miệng lẩm nhẩm, đầu óc Lý Lăng vẫn xoay chuyển thật nhanh. Hắn nghĩ xem ngày mai gặp lại Trương Hòa Phong, nên nói những gì mới có thể khiến ông ta hoàn toàn xiêu lòng, để hắn thực hiện lời hứa với hoàng đế. Việc này không chỉ liên quan đến sống chết, vinh nhục của thầy Trương Nho, mà còn gắn liền với tiền đồ sau này của hắn.
Chợt có tiếng gõ cửa khe khẽ, cắt ngang dòng suy nghĩ. Lý Lăng bảo vào đi, cánh cửa mới mở. Người bước vào là Lý Mạc Vân, bưng theo một bát cháo nóng.
- Công tử, khuya rồi, người mau nghỉ ngơi đi.
- Ngươi cũng chưa ngủ à? Ta có chút việc muốn chuẩn bị cho chu toàn, mải làm quá nên quên cả giờ giấc.
Lý Lăng mỉm cười, gật đầu nhận bát cháo, rồi ăn cùng đĩa dưa muối.
- Ngươi ăn chưa?
- Tôi chưa đói.
Lý Mạc Vân lắc đầu, đứng bên cạnh chờ Lý Lăng ăn xong để dọn bát đĩa rồi lui ra.
Thấy vậy, Lý Lăng lại cười.
- Phiền ngươi rồi. À phải, ta vẫn chưa hỏi. Ngươi có muốn có một thân phận đàng hoàng không? Chẳng hạn ta thu xếp cho ngươi vào một nha môn nào đó, thậm chí vào quân đội, để ngươi tự gây dựng tiền đồ?
Theo Lý Lăng, Lý Mạc Vân khỏe mạnh, võ nghệ cũng khá. Nếu cứ theo hầu bên cạnh hắn, làm một người thân tín đánh xe, quả thật phí tài. Nào ngờ Lý Mạc Vân lại lắc đầu.
- Công tử vẫn luôn đối đãi tốt với tôi. Tôi cũng thấy cuộc sống hiện giờ rất dễ chịu, cơm áo chẳng phải lo, như vậy là tốt lắm rồi. Chỉ cần công tử không chê tôi, tôi xin theo hầu bên cạnh người mãi, đánh xe cho người…
Ban đầu Lý Lăng hơi bất ngờ, nhưng rồi cũng hiểu ra. Đâu phải ai cũng muốn làm nên danh tiếng, lựa chọn của Lý Mạc Vân cũng chẳng có gì không ổn.
- Ngươi đã muốn vậy, ta đương nhiên mong ngươi ở lại bên cạnh ta.
Hắn vừa dứt lời thì thấy Lý Mạc Vân bỗng cau mày. Lý Lăng lấy làm lạ, hỏi:
- Sao thế, ta nói gì không ổn à?
- Không phải. Bụng tôi hơi đau, tôi ra ngoài một lát.
Lý Mạc Vân chắp tay, vội quay người bước ra, còn tiện tay khép cửa lại. Lý Lăng chẳng nghi ngờ gì, chỉ cười rồi lại tự mình húp cháo ngon lành.
Hắn nào hay, vừa ra khỏi cửa, sắc mặt Lý Mạc Vân đã trở nên vô cùng nghiêm trọng. Y bước thật nhanh về phía trước. Khi băng qua cổng tròn dưới vầng trăng, y tiện tay nhấc cây gậy tuần đêm đang tựa trong góc, rồi lao vút đi.
Chỉ trong chốc lát, y đã chạm mặt ba kẻ không mời mà đến. Chẳng buồn nói lời nào, cây gậy trong tay Lý Mạc Vân rít lên, quật thẳng vào mặt tên đi đầu.
Y xuất hiện khiến cả bọn bất ngờ. Y chẳng nói chẳng rằng đã ra tay càng làm chúng trở tay không kịp. Tên đi đầu vội giơ đao lên đỡ, hai tên còn lại lập tức xông tới từ hai bên. Hai thanh đao thép rít gió, bổ thẳng vào hông bụng Lý Mạc Vân.
Nào ngờ cú đánh trông dữ dội ấy chỉ là hư chiêu. Đúng lúc ba tên cùng tung hết đòn, cây gậy trong tay Lý Mạc Vân bất chợt thu về, hạ thấp xuống. Y cũng lùi mạnh một bước, vừa khéo tránh được hai nhát đao tưởng chừng hiểm độc. Cây gậy trong tay y nện trúng cẳng tay một tên. Tiếng đòn đánh vang lên giòn tan, tên kia rên khẽ, thanh đao cũng rơi loảng xoảng xuống đất.
Phen này, ba tên thích khách mới biết mình đã gặp cao thủ, chẳng dám xông lên liều lĩnh nữa, vội cùng lùi lại. Chỉ sau một lần chạm mặt, chúng đã ước lượng được võ nghệ của Lý Mạc Vân cao hơn mình hẳn một bậc. Muốn giết y, cả ba phải hợp sức mới được.
May thay, ba tên đã lăn lộn giang hồ nhiều năm, thường xuyên giao đấu với người khác, từ lâu đã luyện thành thế đánh hợp công, đủ sức đối phó với y. Nhưng chúng còn chưa kịp dàn thành thế, Lý Mạc Vân đã quát khẽ rồi hung hăng xông tới lần nữa. Cây gậy trong tay y quét ra giữa không trung, bóng gậy chập chùng, nhắm thẳng vào tên vừa mất đao. Tên kia sợ hãi, vội né sang bên kia, khiến khoảng cách giữa hắn và hai đồng bọn bị kéo giãn.
Đến nước này, thích khách không còn lo tiếng kêu sẽ dẫn thêm kẻ địch tới nữa. Gã lập tức quát khẽ:
- Lão nhị, đừng mắc bẫy! Hắn chỉ làm bộ thôi…
Miệng quát, cả hai tên còn lại cũng lao về phía ấy, rõ ràng muốn hợp sức với lão nhị để ứng phó trận chiến trước mắt.
Lời ấy khiến lão nhị khựng lòng. Thân hình vốn đang né tránh thoăn thoắt cũng chậm lại. Nhưng chỉ một thoáng chậm trễ, cây gậy đã quét tới, đánh bốp một tiếng vào sườn gã. Lão nhị đau đớn rên lên, bị quật văng ngang, lăn mấy vòng trên đất, trông vô cùng thảm hại.
Nếu Lý Lăng có mặt ở đó, hẳn hắn sẽ nhận ra võ nghệ của Lý Mạc Vân đã tiến bộ hơn hẳn hồi còn ở Giang Bắc. Cây gậy trong tay hắn thu phóng linh hoạt, lợi hại hơn xa lối đánh chỉ biết vung tay lấy sức ngày trước.
- Giết!
Hai tên kia thấy vậy càng giận dữ, đồng thanh quát lớn. Chúng chẳng buồn phối hợp với đồng bọn nữa, thừa lúc Lý Mạc Vân vừa đánh ra một gậy chưa kịp thu về, đã nhào thẳng tới trước mặt hắn.
Vừa dốc sức quật ngã một tên, Lý Mạc Vân rốt cuộc để lộ sơ hở lớn bên trái. Ánh thép loé lên, hai lưỡi đao nhanh như chớp đã đâm tới trước ngực hắn.
…
Ngoài Lý Lăng và Lý Mạc Vân, trong căn nhà ấy còn có một người chưa ngủ vào đêm khuya. Đó là Dương Khinh Tiêu.
Như mọi khi, nàng ngủ chung với Nguyệt Nhi. Nhưng gương mặt ửng hồng, lòng nàng rối bời, chẳng sao yên giấc được. Tất cả chỉ vì cuộc trò chuyện với Nguyệt Nhi trước khi ngủ.
- Chị Dương, có phải chị thích anh em không?
Nguyệt Nhi chớp chớp đôi mắt, bất chợt hỏi một câu. Dương Khinh Tiêu sững người, mãi một lúc sau mới lắp bắp:
- Em… em nói linh tinh gì vậy?
- Em đâu có nói linh tinh. Em nhìn ra cả rồi. Mỗi lần gặp anh, mắt chị sáng lên, chị còn cười rất đẹp nữa. Với lại, trước khi gặp anh, lần nào chị cũng sửa soạn thật kỹ…
- Đừng nói bậy, chị có đâu…
Dương Khinh Tiêu cuống lên, vội phủ nhận theo phản xạ.
Nguyệt Nhi khúc khích cười, nhưng ánh mắt nhìn nàng lại rất nghiêm túc:
- Em nhìn ra mà. Chị Dương thật sự thích anh em. Nếu không, chị đâu có ở nhà em mãi thế này. Với lại, em cũng thích chị thích anh em nữa. Nếu chị không dám nói, để em đi nói giúp chị nhé?
- Đừng!
Mặt Dương Khinh Tiêu đỏ bừng vì xấu hổ. Nàng vội kéo Nguyệt Nhi đang làm bộ định đi, bàn tay kia cũng theo phản xạ bịt miệng cô bé.
- Em đừng làm bừa…
- Vậy chị nói em nghe đi, chị có thật sự thích anh em không?
Nguyệt Nhi không cố chấp đòi đi nữa, chỉ mở to mắt nhìn nàng hỏi.
Mặt Dương Khinh Tiêu càng lúc càng đỏ. Chẳng hiểu sao, nàng lại khẽ gật đầu, lặng lẽ thừa nhận tình cảm ấy. Thấy vậy, Nguyệt Nhi lại cười khúc khích:
- Em biết ngay là mình không nhìn lầm. Đã vậy, sao chị không nói với anh em?
- Chị…
Chính Dương Khinh Tiêu cũng chẳng hiểu vì sao mình không dám thổ lộ tình cảm trong lòng. Chuyện ấy hoàn toàn không giống nàng khi quyết đoán xử lý việc trong bang. Nghĩ kỹ lại, nàng cũng chẳng nhớ mình đã thích Lý Lăng từ khi nào. Là sau đêm hai người cứu giúp nhau, hay sau lần hắn ngăn cản nàng vào đêm nọ?
- Chị Dương, nếu chị thật lòng thích anh em thì nên nói với anh sớm đi. Em tin anh cũng sẽ thích chị, như trong sách vẫn viết ấy. Công tử với tiểu thư, chỉ cần nói rõ lòng mình thì nhất định sẽ ở bên nhau.
Lời động viên của Nguyệt Nhi trước lúc ngủ cứ văng vẳng bên tai. Thế mà hơn một canh giờ trôi qua, Dương Khinh Tiêu vẫn chưa quyết được. Nàng lo rằng nếu mình thổ lộ mà Lý Lăng không nhận lời, có lẽ từ đó hai người sẽ chẳng thể gặp lại nhau. Hơn nữa, nàng chỉ là một nữ hiệp giang hồ, còn hắn lại là quan triều đình. Hai người thật sự có thể đến với nhau sao?
Nỗi băn khoăn khiến Dương Khinh Tiêu hoàn toàn mất phương hướng, cũng chẳng còn buồn ngủ. Đúng lúc ấy, từ sân trước bỗng vọng lại vài tiếng rên khe khẽ, cùng tiếng đánh nhau lúc gần lúc xa…
Tiếng đánh nhau!
Dương Khinh Tiêu lập tức bừng tỉnh khỏi những ý nghĩ miên man, nhanh chóng trở mình mặc áo. Nàng liếc nhìn Nguyệt Nhi vẫn đang say ngủ rồi vội vã ra khỏi phòng.
Nhưng ngay lúc nàng khép cửa, Nguyệt Nhi vốn ngủ say lại mơ màng tỉnh dậy. Thấy bên cạnh không có ai, cô bé sững ra một thoáng, rồi chợt hiểu chuyện gì, khóe môi lại nở nụ cười.
Chuyện tốt mà Nguyệt Nhi tưởng tượng đương nhiên chẳng xảy ra. Ra khỏi phòng, Dương Khinh Tiêu lần theo tiếng động, rồi trông thấy ba người đang đánh nhau trong bóng tối. Nàng nhìn một lượt đã rõ tình thế: Lý Mạc Vân lấy một địch ba, nhưng vì quá nóng lòng đánh bị thương đối thủ nên để lộ sơ hở lớn bên trái.
Hai lưỡi đao thép rít gió lao tới. Mắt thấy hắn sắp mất mạng dưới đao, Dương Khinh Tiêu chẳng còn chần chừ. Nàng khẽ hừ lạnh, phất tay áo. Những đốm sáng lạnh lẽo lặng lẽ bay ra, nương theo màn đêm mà vụt tới. Đó chính là một trong Tứ Tuyệt, Tuyết Lý Châm!
Kim bay không tiếng động. Ngay sau đó, hai tiếng rên đau vang lên. Dương Khinh Tiêu cũng lướt theo kim châm, thanh nguyệt bán loan lao đi tựa dải lụa trắng, cắm phập vào cổ một tên.