Đêm lạnh thế này, dù ở trong nhà cũng phải mặc áo bông dày cộp, lại đốt thêm một bếp lò mới thấy dễ chịu đôi chút. Thái tử Tôn Tông, tuổi ngoài ba mươi, lúc này mặc áo gấm, đang ngồi trong thư phòng đọc những phong thư mới từ kinh sư gửi tới, mày đã nhíu lại lúc nào không hay.
Hắn tuy rời kinh đã lâu, lại ở nơi biên địa xa xôi, nhưng việc lớn nhỏ trong kinh vẫn nắm được kịp thời. Bọn quan lại Đông cung lưu lại kinh thành cứ cách hai ngày lại dùng ngựa nhanh gửi báo một lần, từng mục từng mục việc triều dã, để hắn có thể ứng phó.
Thế nhưng đọc xong mấy phong thư hôm nay, vẻ mặt Thái tử lại do dự. Hắn khẽ thở dài một tiếng, rồi trong cơn bực bội lại vô tình đẩy cánh cửa sổ đang đóng kín ra, khiến một luồng gió lạnh tràn vào phòng, làm hắn rùng mình một cái. Ngay lúc đó hắn trông thấy hai người đang dọc theo hành lang quanh co đi về phía này. Vừa thấy cửa sổ mở, hai người kia bước nhanh hơn hẳn, chớp mắt đã tới trước cửa.
Chẳng đợi hai người bẩm báo, Thái tử đã chủ động mở cửa, khẽ gật đầu với gã trai gầy cao canh giữ trước cửa, rồi phân phó:
- Các ngươi vào hết đây nói chuyện.
Thế là ba người cùng vào phòng. Gã hộ vệ gầy cao quay người đóng cả cửa phòng lẫn cửa sổ lại:
- Điện hạ, ngài mới khỏi bệnh cảm phong hàn, vẫn không nên để lạnh vào người.
- Ừm, vừa nãy trong lòng bực dọc, chỉ muốn hít thở cho thông đôi chút thôi. Thái tử mỉm cười, lại nhìn hai người vừa tới: - Tùy Phong, Tùy Vân, sao hai người lại qua đây vào giờ này?
Hai người này chỉ cần nhìn qua là biết anh em ruột một mẹ sinh, vì giống nhau quá. Cả hai đều trông chừng ba mươi, dung mạo tuấn mỹ. Nếu không phải tuổi tác lớn dần đã để râu, thêm phần khí khái nam nhi, thì e rằng đã bị người ta nhầm là nữ giả nam trang.
Cử chỉ của hai người cũng xứng với tướng mạo, đều nho nhã lịch sự, nói năng ôn hòa:
- Điện hạ chắc đang phiền muộn vì chuyện gần đây trong triều chứ gì?
- Phải. Ta cũng không ngờ bọn họ lại dâng tấu xin phụ hoàng triệu ta về kinh. Điều đó trái hẳn với quy củ trăm năm của Đại Việt ta, phụ hoàng không chuẩn cũng là chuyện trong dự liệu. Nhưng thật không nên kéo theo Trương sư phó. Ông ấy đã vì ta mà phải từ quan về quê, giờ lại… Ta thật sự áy náy trong lòng. Thái tử nét mặt ngập ngừng xấu hổ, lắc đầu: - Lần này bọn họ cũng quá lỗ mãng, chưa từng bàn với ta đã tự tiện làm. Xem ra ta phải gửi một phong thư, nói cho họ một trận tử tế.
- Điện hạ… Hai người nhìn nhau một cái, bỗng đứng dậy rồi quỳ xuống, khiến Thái tử giật mình, vội đưa tay đỡ: - Hai người làm gì thế? Các ngươi đều là bạn của ta, chẳng phải đã ước định không làm những cử chỉ xa cách này sao?
- Xin điện hạ thứ tội! Hai người vẫn cố quỳ xuống cho được, rồi gã làm anh là Liễu Tùy Phong lên tiếng: - Không dám giấu điện hạ, thực ra chính chúng thần đã gửi thư về kinh sư, mới có trận liên danh dâng tấu xin bệ hạ triệu điện hạ về kinh này.
- Cái gì? Sắc mặt Thái tử lập tức đổi lần nữa, cũng chẳng buồn đỡ hai người dậy nữa, toàn thân ngỡ ngàng: - Các ngươi làm cái gì thế này?
- Điện hạ thứ tội, việc liên quan trọng đại, chúng thần bất đắc dĩ mới phải đi nước cờ thấp này. Liễu Tùy Vân tiếp lời: - Chuyện trước kia đã khiến hoàng thượng có thành kiến với ngài, mà Vĩnh vương còn ở kinh thành lại nhiều động tác. Nếu cứ tiếp tục lưu lại biên cương phương Bắc, e rằng cục thế chỉ càng ngày càng bất lợi cho ngài.
Liễu Tùy Phong cũng gật đầu theo:
- Phải đấy điện hạ. Ngài tuy quý làm Thái tử, nhưng lâu ngày lưu lại ngoài biên, xa trung khu, chỉ khiến bệ hạ càng xa cách ngài. Trong khi đó bên Vĩnh vương có thể vừa không ngừng lấy lòng bệ hạ vừa vu oan hãm hại ngài. Dẫu bệ hạ tin tưởng ngài đến đâu, lâu dần e rằng cũng…
- Điện hạ, chúng thần biết ngài không muốn mạo hiểm làm điều khiến bệ hạ bất mãn, nên đành giấu ngài mà hành sự. Xin điện hạ trách phạt.
Hai anh em một câu trước một câu sau, rốt cuộc cũng nói rõ được nội tình, nhưng cũng khiến sắc mặt Thái tử càng thêm lo âu:
- Các ngươi… các ngươi cũng quá lỗ mãng rồi. Còn nữa, Phàn bộ đường thật sự nghe theo ý các ngươi mà hành sự sao?
- Phàn bộ đường cũng biết thời không chờ ta, nên mới liều mình ra tay. Hơn nữa quan viên thật sự dâng tấu lần này đều không giữ chức vụ trong triều, nên dẫu bệ hạ giáng tội, có thật cách chức bọn họ, với chúng ta cũng chẳng tổn hại gì lớn.
- Nhưng bên Trương sư phó… Thái tử vẫn còn ngập ngừng.
- Đó là chuyện không thể khác được. Nếu không có một nhân vật đủ sức chấn động triều dã đứng đầu, chuyện này chắc chắn chẳng gây ra chút động tĩnh nào. Còn bên Trương sư phó, chúng thần thừa nhận đúng là có dùng chút thủ đoạn nhỏ, nhưng chúng thần cũng tin, với tấm lòng trung thành của ông ấy với điện hạ, dẫu có đoán ra gì đó, nhất định cũng sẽ phối hợp với chúng ta hành sự.
- Nhưng các ngươi đẩy Trương sư phó ra đầu sóng ngọn gió thế kia, thì đặt ông ấy vào chỗ nào?
- Điện hạ dung thần bẩm, đó cũng chính là mấu chốt của trận liên danh dâng tấu này. Chỉ riêng một đạo tấu chương liên danh thôi thì chưa thể khiến triều dã biết đến. Nhưng vì bệ hạ nổi giận, trực tiếp bắt cả Trương sư phó, thì với danh vọng của ông ấy trong giới sĩ lâm, tất nhiên sẽ dấy lên chấn động không nhỏ. Đến lúc đó dư luận nổi lên, dẫu là bệ hạ cũng phải cân nhắc tình hình quần chúng, từ đó thật sự triệu điện hạ về kinh.
Thái tử trong khoảnh khắc hơi ngây người, ngẩn đầy nửa ngày mới thở dài một tiếng:
- Các ngươi… gan các ngươi cũng lớn quá rồi. Chẳng sợ phụ hoàng giáng tội đến đầu ta sao?
- Điện hạ yên tâm, chuyện này tự nhiên hai anh em thần sẽ gánh toàn bộ. Chúng thần cũng đã nói trước với Phàn thượng thư, chỉ cần việc thành, ông ấy sẽ công khai tất cả. Đến lúc đó lôi đình chi nộ của bệ hạ chỉ đổ xuống đầu chúng thần, còn ngài thì trở lại Đông cung, ngồi vững ngôi Thái tử.
Hai người nói rồi lại một lần nữa thật sâu bái lạy. Lần này, vẻ kinh ngạc trên mặt Thái tử đã đổi thành cảm động. Hắn vội cúi người lần nữa, dùng sức đỡ hai người dậy:
- Các ngươi khổ tâm làm gì, lại vì ta mà làm ra sự hy sinh như thế…
- Điện hạ với hai anh em thần từ trước đến nay tin tưởng giao phó, coi chúng thần là bạn, là tâm phúc. Chúng thần tuy xuất thân thảo mãng, nhưng cũng hiểu đạo lý ơn tri ngộ lấy cái chết đền đáp. Nên lần này điện hạ gặp nan đề thế này, dẫu có tan xương nát thịt, chúng thần cũng phải giúp điện hạ vượt qua ải này!
Nhìn hai người một bộ dạng không màng tất cả, nghe lời nói quyết tuyệt của bọn họ, lòng Thái tử lại một trận kích động. Cuối cùng hắn không trách tội bọn họ nữa, mà nói:
- Có được những người bạn như các ngươi, thật là phúc phần lớn nhất của Tôn Tông ta. Các ngươi nói đúng, đến bước này ta đã không còn đường lui. Vậy thì cứ theo ý các ngươi mà làm!
- Điện hạ yên tâm, những chuyện tiếp theo chúng thần cũng đã bố trí xong. Đã Trương sư phó bị bắt vào kinh thành, một số lời đồn sẽ nhanh chóng lan truyền trong kinh. Điều đó đủ khiến bệ hạ tỉnh ngộ, vì dẹp yên lời đồn mà triệu ngài về kinh. Liễu Tùy Vân nói những lời này với dáng hoàn toàn nắm chắc trong lòng bàn tay.
Liễu Tùy Phong cũng nói theo:
- Tiếp theo chính là lúc chúng ta phát động công kích Vĩnh vương một đảng. Bên Hình bộ của hắn những năm qua ngầm làm những chuyện đó, thật tưởng có thể giấu được mắt tai mọi người sao? Chỉ cần nắm được điểm này, dẫu không lật đổ được hắn, cũng khiến hắn không còn cách nào nhòm ngó ngôi Thái tử!
Là người được Thái tử kết giao làm bạn, vốn nổi tiếng trí mưu thâm viễn, lần này kế hoạch hai anh em nhà họ Liễu định ra tự nhiên khâu nào nối khâu nấy. Bọn họ định trong một trận này định đoạt hẳn vị trí trữ quân của Thái tử.
Lời này cũng khiến Thái tử một trận phấn khích:
- Tốt! Có hai người tương trợ bên cạnh, ta có lòng tin đánh bại mọi đối thủ. Đương nhiên, còn cả ngươi nữa… Nói rồi hắn lại liếc gã gầy cao vẫn lặng lẽ canh giữ trước cửa, không nói một lời.
Khúc Vọng Dương, cũng là một trong tứ hữu của Thái tử. Bất quá khác với đôi trí nang là anh em nhà họ Liễu, hắn lại là hộ vệ bóng tối bên cạnh Thái tử. Không ai biết võ nghệ của hắn cao đến đâu, dùng binh khí gì, vì những kẻ từng thấy hắn ra tay đều đã chết.
Điều mọi người biết là, những năm qua đã có tổng cộng bảy lần ám sát Thái tử, kết quả Thái tử đều sợi tóc không hao, ngược lại đám thích khách đều bị giết ngay tại chỗ. Trên cổ họng chỉ có một lỗ hổng, chỗ khác lại chẳng có lấy một vết thương…
Còn người bạn cuối cùng của Thái tử thì lúc này không ở biên Bắc. Hay nói đúng hơn, vị bằng hữu Thái tử mà ít ai biết thân phận này cũng hiếm khi xuất hiện. Nhưng nhân vật quan trọng trong đảng Thái tử đều biết sự tồn tại của hắn, biết hắn mới là trợ lực lớn nhất của Thái tử. Vì người này là túi tiền của Thái tử, là cao thủ giúp Thái tử tích lũy tài phú.
Dẫu tôn quý là Thái tử, vẫn không thể thiếu sự giúp đỡ của thứ hoàng bạch chi vật kia. Nhưng chỉ dựa vào ban thưởng của hoàng đế thì xa chưa đủ để thu nạp nhân tâm. Điều này cần có người giúp hắn quản lý tài vụ, lấy tiền sinh tiền, duy trì cả một cục diện to lớn. Và người được ngầm xưng là "Tài thần" này chính là kẻ đảm nhiệm vai trò mấu chốt đó.
Tứ hữu của Thái tử: hai trí nang, một hộ vệ, một túi tiền. Chính nhờ bọn họ đỉnh lực tương trợ mà Thái tử suốt nhiều năm qua, trong hoàn cảnh cực kỳ bất lợi với mình, vẫn duy trì được hiện trạng.
Mà giờ đây, khi cục thế càng ngày càng bất ổn, anh em nhà họ Liễu đã không muốn tiếp tục bị động chịu đòn nữa. Bọn họ tính hóa bị động thành chủ động, giúp Thái tử lật ngược thế cờ, một lần giải quyết cho xong Vĩnh vương, đối thủ cạnh tranh lớn nhất!
Sau khi an ủi Thái tử, anh em nhà họ Liễu liền đứng dậy cáo từ, dù sao trời đã khuya, thật không tiện quấy rầy Thái tử nghỉ ngơi thêm.
Đã xa thư phòng, Liễu Tùy Vân đội gió lạnh bước tới, bỗng liếc anh mình hỏi:
- Việc kia an bài thế nào rồi?
Liễu Tùy Phong tự nhiên hiểu hắn đang nói đến gì, bèn mỉm cười:
- Mấy hôm trước đã an bài nhân thủ rồi. Nếu không có sai sót gì thì hai ngày nay chắc đã đắc thủ. Dù sao Lý Lăng kia chỉ là một tiểu quan thất phẩm nho nhỏ, muốn ám sát hắn hẳn là chuyện dễ như trở bàn tay!
Liễu Tùy Vân khẽ gật đầu:
- Có những chuyện điện hạ nhân đức, khó tránh không tiện làm, vậy thì để chúng ta giải quyết thay ngài. Người an bài có vấn đề gì không?
- Yên tâm, dẫu có bị bắt cũng tuyệt đối không tra ra đến đầu chúng ta.
Ai có thể ngờ, hai kẻ thư sinh tuấn mỹ như nữ tử này lúc này đang bàn lại là những thủ đoạn âm ngoan độc ác đến thế…