- Thái tử là gốc rễ của quốc gia, sao có thể tùy ý lung lay?
- Những ý tưởng của bệ hạ suốt những năm qua thật sự khiến người làm thần tử chúng ta không thể đồng tình. Lão phu tuy già yếu đã về hưu, nhưng tấm lòng quyến quyến này chưa hề đổi dời chút nào. Dù việc làm của ta sẽ chọc bệ hạ không vui, nhưng để chính bản thanh nguyên, điều người khác không dám nói, lão phu vẫn phải nói!
- Chỉ mong bệ hạ hiểu cho tấm khổ tâm của lão thần, lúc này thu hồi thành mệnh, vẫn chưa muộn, đó cũng là phúc cho lê dân thiên hạ Đại Việt ta. Như vậy, dù lão thần phải chết, cũng không còn tiếc nuối gì!
Lời trần tình khảng khái sục sôi ấy khiến Lý Lăng lần nữa động dung, lòng kính trọng vị đại nho Lưỡng Hoài này lại thêm vài phần. Thật ra, trước đây hắn cũng chẳng mấy tin rằng trong quan viên triều đình lại có người vô tư vô úy, một lòng vì công như thế, ít nhất những quan viên hắn từng tiếp xúc phần đông đều mang tư tâm, đều có toan tính riêng.
Nhưng hôm nay, một tràng lời của Trương Hòa Phong khiến hắn hiểu ra, người già trước mắt quả đúng là trời nắng gió mát, một quân tử thật sự một lòng vì nước. Nhưng cũng chính vì thế, hắn càng không muốn người tốt như vậy bị kẻ khác hãm hại, bèn không nhịn được nói:
- Nho sư, người chẳng lẽ chưa từng nghĩ làm như vậy sẽ mang họa đến cho mình? Còn những kẻ lợi dụng người, lúc này sớm đã khoanh tay đứng ngoài rồi…
- Nghĩa ở đâu, dù ngàn vạn người, ta vẫn tiến tới! Quân tử có việc không làm, cũng có việc buộc phải làm! Lão nhân nhìn hắn thật sâu, "Họ có lẽ thật sự có ý lợi dụng lão phu, nhưng vì thái tử, vì tương lai Đại Việt ta, dù lão phu có phải chết thì đáng gì chứ?"
Rõ ràng, toan tính của bọn người phe thái tử lợi dụng ông, kỳ thật Trương Hòa Phong nhiều năm làm việc trong triều sớm đã nhìn thấu. Nhưng ông không vì thế mà lùi bước. Hay nói đúng hơn, ông hoàn toàn cam tâm tình nguyện bị người lợi dụng, vì đó cũng chính là điều ông mong muốn được thấy.
Lý Lăng nhất thời câm lặng. Hắn vốn tưởng Trương Hòa Phong bị người che mắt lợi dụng, nào ngờ thực tế chính mình đã nhầm, người ta nghĩ còn rõ hơn hắn, nhìn còn thấu hơn hắn. Như vậy, thật không dễ khuyên nữa rồi.
Người ta vĩnh viễn không thể đánh thức một kẻ giả vờ ngủ, nhưng khó hơn thế nữa là đánh thức một người hoàn toàn tỉnh táo!
- Ôn Trung, ý tốt của ngươi lão phu tự nhiên hiểu rõ, nhưng đây là quyết định lão phu đã định từ lâu. Giờ chỉ cầu được diện kiến bệ hạ một lần, nói rõ hết những điều ta muốn nói, vậy là lão phu không còn tiếc nuối. Ngươi cũng đừng nghĩ cách cứu ta nữa, có những việc định sẵn phải có người làm ra hy sinh mới làm được, thì cứ để lão phu đảm nhiệm! Giọng lão nhân ôn hòa hẳn lại, nhưng khí thế nghiêm nghị trên người càng tỏa mạnh, khiến người ta tự nhiên sinh lòng kính sợ. Ngay cả Lữ Chấn ngoài cửa, sau một tiếng thở nhẹ, cũng khẽ chắp tay thi lễ về phía ông.
Lý Lăng tâm tình trầm trọng thở dài, đang định gật đầu, bỗng lại nói:
- Nho sư một lòng vì chính đạo công lý, dám lấy thân thành nghĩa, thật khiến học sinh vô cùng khâm phục. Nhưng người có nghĩ đến, làm vậy sẽ mang cho người thân cận của mình phiền nhiễu to lớn, thậm chí là rắc rối không? Ví dụ như các đệ tử của người, rồi con cháu và những người khác…
Lời này vừa ra, thần sắc lão nhân quả nhiên hơi biến đổi. Nhưng rồi ông vẫn phất tay:
- Đó đều là chuyện tương lai, lão phu bây giờ chỉ lo công nghĩa trong lòng.
Nhưng tia do dự ấy vẫn bị Lý Lăng nhìn thấy, hắn lập tức cảm thấy còn có thể khuyên, bèn bước lên một bước, định nói thêm. Không ngờ, sau lưng vang lên tiếng bước chân dồn dập, hai người Lôi Minh và Hoàng Lượng nhanh chân vào viện, cúi mình hành lễ với Lý Lăng:
- Xin đề tư đại nhân ra ngoài nói chuyện.
- Ừm? Lý Lăng hơi ngỡ ngàng nhìn hai người, cảm thấy thái độ bọn họ kiên quyết hơn trước nhiều. Lữ Chấn cũng nhận ra điều này, bèn nhân cơ hội mời:
- Lý đại nhân, cứ ra ngoài nói chuyện trước đi.
Lý Lăng không muốn làm khó họ, đành gật đầu, rồi lại quay sang Trương Hòa Phong thi lễ thật sâu:
- Nho sư, lát nữa học sinh sẽ quay lại thăm người.
- Không cần. Ngươi và Trác Ngô chỉ cần làm việc thật tốt trong triều, lão phu đã rất vui lòng rồi, đừng nghĩ đến việc cứu ta. Lão nhân phất tay ý bảo hắn có thể đi.
Đợi bọn họ rút khỏi tiểu viện, đóng cửa lại, Hoàng Lượng mới nhìn Lý Lăng với vẻ hơi khác lạ:
- Lý đại nhân, xin hãy thay y phục vào cung, bệ hạ muốn gặp ngài.
- Hả… Lý Lăng quả thật bất ngờ, "Bệ hạ muốn gặp ta?" Việc này đột ngột quá mà, mình chỉ đến thăm Trương Hòa Phong một lần, cũng chưa nghĩ ra cách cứu ông, hoàng đế vậy mà đã vội muốn gặp mình? Xem ra chuyện lần này hoàng đế thật sự cực kỳ coi trọng, không muốn có chút sơ hở nào.
Dù trong lòng còn nghi hoặc, nhưng hoàng đế triệu kiến, Lý Lăng đương nhiên chỉ có thể tuân mệnh. Ngay sau đó, quần áo bọn họ mang đến lại khiến hắn sững người:
- Đây là…
Trước mặt bày ra là một bộ y phục nội thị trong cung mới tinh, hóa ra muốn hắn giả làm thái giám vào cung.
Sự sắp xếp này của hoàng đế cũng quá cẩn thận rồi? Lý Lăng mặt đầy nghi hoặc nhìn đống y phục, hồi lâu không phản ứng. Lữ Chấn bên cạnh vội nói nhỏ:
- Xin Lý đại nhân thứ lỗi, quan viên bình thường ra vào hoàng cung đều bị người ghi lại, nhưng chuyện này dù sao cũng có phần chói mắt, bệ hạ không muốn người ngoài biết, nên đành ủy khuất ngài. Ngài yên tâm, việc này chỉ có mấy huynh đệ Hoàng Thành ty chúng ta biết, tuyệt đối không truyền ra ngoài, sẽ không hại thanh danh của ngài.
Bọn họ rất rõ, sắp xếp thế này đối với bất kỳ quan viên nào cũng là sự sỉ nhục cực lớn, dù sao trong mắt văn quan, hoạn quan thái giám đều là loại bất kham nhất, bình thường ngang hàng nói chuyện với họ đã khó chấp nhận, huống chi giả làm thái giám.
Lúc này Lữ Chấn và đồng bọn đã chuẩn bị sẵn cả rổ lời khuyên để thuyết phục Lý Lăng thay quần áo, kết quả chỉ thấy hắn cầm lấy một bộ xem kỹ rồi nói:
- Vậy các ngươi ra ngoài một lúc đi.
Cái… cái này là đồng ý rồi?
Phản ứng của Lý Lăng ra ngoài dự liệu của mấy người. Bọn họ nhìn nhau một lúc mới bừng tỉnh, vội đáp một tiếng, lùi ra khỏi cửa, lại còn dễ thương khép cửa lại cho hắn.
Bọn họ không biết, tuy là quan viên khoa cử, Lý Lăng lại là dị loại trong đám văn quan thời này, hắn thật sự không có lòng tự tôn mạnh mẽ như người khác, hay nói đúng hơn, tam quan của hắn hoàn toàn khác với văn nhân thường tình. Việc giả làm thái giám này, trong mắt người khác có lẽ là sỉ nhục lớn lao, nhưng với hắn thì chẳng đáng nhắc đến!
Trong lòng hắn thậm chí chẳng nghĩ kỹ việc giả thái giám có gì không ổn, đầu óc chỉ quanh quẩn chuyện gặp hoàng đế rồi phải đáp lời thế nào. Vừa nghĩ vừa thuận tay mặc cả bộ trang phục vào chỉnh tề, rồi mới mở cửa bước ra, dưới ánh mắt hơi kỳ dị của ba người, hỏi một câu:
- Chúng ta đi luôn bây giờ chứ?
- Đúng, bệ hạ đã đợi trong cung rồi, phải nhanh đi. Hoàng Thành ty cách hoàng cung không xa, ngồi xe ngựa càng nhanh, chỉ chừng thời gian ăn một bữa cơm đã đến cửa hông của hoàng cung. Bên kia sớm đã có người đợi, thấy Lý Lăng với trang phục này tới, đối phương cũng không nói gì, thậm chí chẳng buồn ngó nghiêng hắn, chỉ hơi khom người dẫn hắn vào hoàng cung, rồi dọc theo đường khúc khuỷu phức tạp đi về phía các điện vũ phía trước.
Đây là lần thứ ba Lý Lăng vào hoàng cung, trước đây chỉ đến lúc điện thí và sau khi phát bảng. Khi đó vì đi theo đội ngũ ra vào, cũng chẳng ngắm nghía kỹ cảnh vật trong cung, hôm nay ngược lại có cơ hội.
Chỉ thấy hoàng cung ngói xanh tường đỏ, hùng vĩ vô cùng, từng tòa kiến trúc cao thấp rải rác khắp nơi, lại có mấy đội cấm quân tuần tra qua lại, đúng là trang nghiêm túc mục, khiến người ta tự nhiên trở nên cẩn trọng.
So với Tử Cấm Thành Bắc Kinh đời sau mua vé vào tham quan, hoàng cung Lạc Dương này chiếm đất lớn hơn, kiến trúc cổ kính hơn, nhưng sự đoan trang đại khí lại vượt xa cái trước.
Ánh mắt thỉnh thoảng liếc qua bốn phía, trong lòng không ngừng phán đoán, Lý Lăng cũng không để ý đường đi lắm, đến khi tên thái giám nhỏ phía trước dừng bước, hắn mới vội dừng lại, lúc này mới phát hiện mình đã đứng trước một tòa cung điện nguy nga, trên bậc thang cao, cửa điện khép hờ một nửa, khiến người ta không nhìn rõ cảnh bên trong.
- Ngươi đợi ở đây, ta đi bẩm tấu một tiếng. Tiểu thái giám dặn một câu rồi đi lên, Lý Lăng gật đầu đứng trang nghiêm. Hồi lâu sau, từ trên lại đi xuống một người, nhưng không phải tiểu thái giám kia nữa, mà là Vi Đường với thần sắc nghiêm nghị.
Vừa thấy Lý Lăng, vị này liền hừ khẽ một tiếng:
- Ngươi thật lớn mật! Kim bài ta cho ngươi không phải để ngươi cầm đi làm càn như vậy!
Rõ ràng, hành động của Lý Lăng khiến hắn rất kinh hoảng, cũng rất bất mãn. Chỉ thấy hắn nhanh chóng xoay người:
- Chuyện này ta đã bẩm bệ hạ, tiếp theo ứng phó thế nào, xem vận may của ngươi. Đi vào theo ta.
Lý Lăng cười khổ một tiếng, cũng không vội giải thích, đi theo sau lưng hắn lên nhanh, chỉ dừng một chút trước cửa điện, rồi lại theo Vi Đường tiến vào.
Hoàng đế quả nhiên đã đợi bên trong, lúc này giữa hai hàng lông mày mang theo một tia bất khoái, vừa thấy Lý Lăng vào, chưa đợi hắn bái xuống đã hừ lên:
- Lý Lăng, ngươi thật lớn mật! Ngươi có biết tội không!
Khí thế trên người đế vương xa không phải quan viên thường có thể so, dù chỉ một câu, vẫn khiến Lý Lăng cảm nhận áp lực to lớn như núi ập đến, sắc mặt hắn biến đổi, đã nhanh chóng bái xuống dập đầu:
- Thần biết tội, thần tự biết không tuân chỉ bệ hạ mà tự tiện đi thăm Trương Hòa Phong là cực kỳ không nên, nhưng thần không hối hận. Trương nho sư có ơn với thần, đã biết ông bị giam trong Hoàng Thành ty, thần lại có cách vào đó, nếu không đi thăm một lần, thần thật sự trong lòng khó yên!
Ánh mắt hoàng đế trầm trầm rơi trên người hắn hồi lâu, khiến lưng Lý Lăng toát mồ hôi lạnh. Rồi mới hừ nói:
- Nói như vậy, ngươi rất rõ vì sao hắn ở trong Hoàng Thành ty? Ngươi không sợ trẫm quái tội sao?
- Thần tin bệ hạ anh minh, đoạn không vì hành động tôn sư trọng đạo chút ít của thần mà trách tội thần. Lý Lăng chỉ có thể ráng chịu áp lực nói ra lời như tâng bốc.
- Nói nghe hay đấy, vậy trẫm hỏi ngươi một câu, đã ngươi bảo vệ Trương Hòa Phong như thế, vậy ngươi nhìn chuyện dâng sớ lần này ra sao? Hoàng đế bỗng ném ra câu hỏi này, rồi lại bổ sung một câu, "Ngẩng đầu lên, nhìn trẫm mà trả lời!"