Nước sông mùa xuân ấm lên, vịt trong dòng biết trước.
Thân ở kinh sư Lạc Dương, lại làm quan tại Hộ bộ nơi trung khu, Lý Lăng đương nhiên biết mọi đại tiểu quyết sách và việc lớn nhỏ trong triều sớm hơn và dễ hơn người khác.
Chẳng hạn thời gian trước, đã có lời đồn rằng hoàng thượng lấy cớ quân lương khó vận chuyển đúng hạn để bác bỏ lời thỉnh cầu bắc phạt, rồi sau đó lại truyền ra tin đây là thiên tử cố ý áp chế thái tử.
Mà trong mấy ngày gần đây, một lời đồn khác liên quan đến thái tử cũng bắt đầu lặng lẽ lan ra trong quan trường kinh thành. Đó là quan viên Đông cung lại bắt đầu kết tổ dâng sớ, ý đồ thuyết phục hoàng thượng triệu thái tử từ phương bắc trở về.
Ý đồ của bọn họ thì Lý Lăng nghĩ một cái là hiểu ngay. Đây là vì mâu thuẫn giữa phe thái tử và đảng nhân Vĩnh vương đã gần như đưa ra ngoài sáng. Dù là xuất phát từ ý muốn bảo vệ thái tử, hay là mượn thế thái tử để đè ép kẻ tranh đoạt ngôi hoàng vị kia, dù sao thì đảng thái tử trong kinh cũng thật sự cần người đó quay về chủ trì đại cục.
Bất quá kết quả bọn họ làm vậy thì Lý Lăng cũng đoán được, tất nhiên là không thể thành công. Bởi lẽ hoàng thượng lúc này tuyệt đối sẽ không cho phép thái tử tuỳ tiện trở về, dù xét theo quy củ hay từ lợi ích của bản thân, kết quả đều giống nhau.
Xét theo quy củ, bản triều từ thời Thái Tổ đã định sẵn rằng thái tử phải làm việc ở biên cương phương bắc đủ ba năm, mà bây giờ thái tử đi biên cương chưa được hai năm. Còn nói đến lợi ích của hoàng thượng, hiện giờ người mới đè được quan viên Đông cung xuống, sao lại muốn sinh thêm rắc rối ngoài ý muốn.
Nhưng cái đầu của đám quan viên Đông cung cũng thật sự cứng lắm. Hồi đầu tháng chín, Lý Lăng đã nghe nói bọn họ vậy mà cùng ký tên dâng sớ, tập hợp bốn năm chục quan viên tiến tấu hoàng thượng, ý đồ khiến người đổi ý. Mà kết quả cũng không ngoài dự liệu, bị hoàng thượng mắng cho một trận tơi bời. Nghe nói hai gã quan dẫn đầu trong đó còn bị cách chức tại chỗ, chỉ chờ phán quyết cuối cùng mà thôi.
Đương nhiên, màn đấu pháp giữa thái tử và hoàng thượng, cha con, quân thần ấy, Lý Lăng cũng chỉ đứng ngoài xem náo nhiệt cho vui. Với thân phận của hắn, quả thật chẳng có chút ý định tham dự nào. Hơn nữa khó đề của chính mình cũng chưa có phương pháp giải quyết, ít nhất cho đến lúc này hắn vẫn chưa hạ định hoàn toàn quyết tâm, có nên mạo hiểm đi Điền Nam một chuyến hay không.
Thế nhưng có lúc sự tình lại phát triển ngoài ý đoán. Lý Lăng vốn tưởng việc này đã chẳng còn quan hệ gì đến mình, nào ngờ hôm ấy hắn được ngày nghỉ phép, lại phát hiện tình hình không giống như mình nghĩ.
Sáng ngày mùng mười, Từ Thương vẻ mặt ngưng trọng đến gõ cửa. Vừa thấy Lý Lăng, gã đã lôi hắn vào thư phòng, rồi đột nhiên hai gối khuỵu xuống, định bái lạy hắn.
Cú này khiến Lý Lăng giật cả mình, may mà phản ứng đủ nhanh, vội đỡ lấy gã:
- Trác Ngô huynh, huynh làm cái gì vậy?
- Ta… Ôn Trung, lần này ta thật sự hết cách rồi, đành phải đến cầu huynh cứu giúp… - Từ Thương mặt đầy vẻ bất an nói.
- Rốt cuộc là đã xảy ra chuyện lớn gì, huynh cứ từ từ nói, đừng vội. Chỉ cần ta giúp được, nhất định không chối từ.
Lý Lăng nói xong, lại dìu gã ngồi xuống ghế bên cạnh.
Từ Thương ấp úng một lúc, mới nhìn Lý Lăng nói:
- Ta… thầy ta mười mấy ngày trước đột nhiên bị người ta bắt giải vào kinh sư, giam vào đại lao. E rằng… e rằng sẽ bị định trọng tội. Ta đã tìm rất nhiều người cầu cứu, bọn họ… bọn họ đều không có cách nào, nên ta chỉ còn biết mặt dày đến tìm huynh.
- Thầy huynh… huynh nói là Trương nho sư?
Lý Lăng cũng sững người, thấy đối phương gật đầu, càng tò mò hỏi:
- Lão nhân gia chẳng phải đang ở Từ Châu, và cũng không còn là triều đình mệnh quan nữa sao, sao lại bị triều đình tróc nã giải vào kinh? Ông ấy là đại nho nổi tiếng thiên hạ mà!
- Vì… vì trước đó thầy ta cùng người ta liên danh dâng một đạo tấu sớ…
Từ Thương chưa nói hết câu, sắc mặt Lý Lăng đã lại đổi:
- Huynh nói Trương nho sư cùng quan viên Đông cung liên danh dâng sớ bệ hạ, muốn thái tử hồi kinh?
- Đúng là vậy, huynh cũng biết chuyện này sao?
Lý Lăng có phần nặng nề gật đầu, rồi thở dài:
- Trương nho sư hồ đồ rồi. Giờ ông ấy sớm đã không còn là triều đình mệnh quan, chỉ là một bách tính nghỉ hưu nhàn ở, sao lại dám nhúng tay vào đại sự như thế này?
Từ Thương cười khổ một tiếng:
- Tính cách của thầy xưa nay vẫn thế, chỉ cần là việc ông cho là đúng, thì tuyệt đối không cố kỵ hậu quả. Hơn nữa trước kia ông từng là thái tử thiếu phó, vốn đã quan hệ mật thiết với thái tử, lại càng tự thấy mình cần phải lên tiếng thay thái tử. Ta còn nhớ ngày đó ở Từ Châu, nghe nói thái tử bị bệ hạ phái ra biên cương phương bắc, thầy vô cùng mừng rỡ, vì thế còn thống khoái uống một trận… Mà lần này có người mời thầy đứng đầu tiến tấu, ông cũng không chối từ!
- Huynh nói cái gì? Đạo tấu sớ lần này tấu bệ hạ triệu thái tử về, nho sư vậy mà còn là người đứng đầu dâng tấu?
Lý Lăng kinh ngạc đến mức thanh âm đều có chút không khống chế nổi.
- Bọn họ nói thầy là thiên hạ đại nho, lại từng là cao quan trong triều, có ông đứng đầu, mọi người mới yên tâm, nên thầy cũng không chối từ, cứ thế ký tên.
Từ Thương thành thật trả lời. Còn Lý Lăng chỉ cảm thấy đầu óc ong ong. Hành động của vị Trương nho sư này cũng quá ấu trĩ rồi, đây đâu giống một người có mấy chục năm kinh nghiệm quan trường, rõ ràng là bị người ta mượn làm súng sướng rồi!
Rất rõ ràng, đám người phe thái tử cũng hiểu lần tiến tấu này nguy hiểm thế nào. Một khi hoàng thượng giận dữ, kẻ liên danh dâng sớ sẽ rơi vào kết cục ra sao, nhất là người đứng đầu… Cho nên bọn họ mới đẩy Trương Hòa Phong đang nhàn cư tại gia lên hàng đầu. Lừa người mà chẳng chớp mắt.
- Ôn Trung, huynh phải nghĩ cách giúp đi, thầy ta nếu thật có mệnh hệ gì, ta là đệ tử, thật sự không mặt mũi nào đứng trên triều đường này nữa!
Từ Thương lại đứng dậy, khom người chắp tay đến tận đất.
Lần này, Lý Lăng không ngăn lại. Tâm tình rối loạn, hắn cũng có chút phản ứng không kịp, chỉ không ngừng bàn tính trong đầu mức độ nghiêm trọng của việc này. Hồi lâu mới thở dài nói:
- Nhưng huynh cũng nên biết ta chỉ là một hộ bộ chủ sự nhỏ bé, ngay cả quyền dâng sớ lên bệ hạ cũng không có. Việc này thì giúp huynh kiểu gì được?
- Ta… huynh… dù sao thì huynh cũng luôn nhiều chủ ý hơn. Bây giờ trừ huynh ra, ta thật sự không tìm được bất cứ ai có thể cứu thầy ta nữa.
Từ Thương cũng mặt mày dắt dính, hiển nhiên trong tình cảnh không đường nào đi nữa, đây là cọng cỏ cứu mạng cuối cùng gã nắm được.
Lý Lăng lại nghe ra trong lời gã có điều bất đồng:
- Huynh nói vậy là ý gì? Còn đám đảng nhân thái tử đẩy nho sư đến bước này thì sao? Bọn họ cứ khoanh tay nhìn nho sư bị định tội mà không quản sao?
- Bọn họ… - Từ Thương nghiến răng hừ, Ta kỳ thật vừa biết tin đã đi tìm bọn họ rồi. Mấy đồng liêu của ta ở Hàn Lâm viện người nào cũng chỉ nói mình lực bất tòng tâm. Còn các vị đại nhân khác, ta lại càng không gặp được mặt. Vốn ta định cầu Phàn bộ đường của Hộ bộ, dù sao ông ta là thủ lĩnh của đảng Đông cung tại kinh hiện nay. Kết quả ông ta tránh không gặp, chỉ phái người truyền lời cho ta, nói thầy ta chưa chắc đã có việc gì. Sao lại không có việc gì được, ông ấy bị người ta lột đêm áp giải về kinh thành, rồi lại bị ném vào Diêm La điện. Nếu không cứu ông nữa, e rằng…
Nói đến cuối cùng, gã lại mạnh đánh một cái rùng mình.
Lý Lăng đột nhiên sững người:
- Diêm La điện? Ý huynh là đại lao Hoàng Thành ti?
Hơn nửa tháng nay, theo sự quật khởi bất ngờ của Hoàng Thành ti, không ít quan viên rơi vào tay bọn chúng, khiến cái nha môn lạnh lẽo này cũng danh tiếng vang dội. Đương nhiên, là tiếng xấu. Từ đó, nơi đây bị người ta gọi là Diêm La điện, ý là chỉ cần bị Hoàng Thành ti bắt đi thì đừng hòng ra ngoài được nữa.
Từ Thương mặt đầy vẻ kinh hoàng gật đầu:
- Đúng là Hoàng Thành ti. Hùng sư huynh đưa tin cho ta còn dẫn ta đến đó một chuyến, kết quả cửa cũng không vào nổi, huống chi gặp được thầy.
Lúc này Lý Lăng ngược lại có chút tỉnh táo:
- Vậy mà nói, quả nhiên là bệ hạ hạ chỉ bắt nho sư. Việc này đúng là rất khó xử đây. Đám quan viên Đông cung kia thì thật thông minh, vừa thấy thế không ổn là đều rụt cổ làm con rùa.
- Đám người đó thật đáng ghét, nói một đằng làm một nẻo, thầy ta không nên tin những lời ma quỷ của bọn họ. Trước đây cũng vì bị bọn họ đẩy đi trước, ông mới bị bệ hạ ghét bỏ, từ đó mà bị bãi quan. Lần này, ông lại bị người ta tính kế…
Nhìn Từ Thương dáng vẻ nghiến răng nghiến lợi, Lý Lăng chỉ có thể vỗ vỗ vai gã:
- Cho nên ta và huynh đều phải rút kinh nghiệm vậy. Làm quan trong triều, lúc nào cũng phải tỉnh táo, vạn không thể bị người ta lợi dụng, rồi còn ngây ngô tưởng mình đang làm việc tốt vì nước vì dân.
Từ Thương gật đầu. Lần này tao ngộ của thầy gã ảnh hưởng đến gã cũng khá lớn, một số quan điểm phải trái vốn có lúc này đã bắt đầu lung lay sụp đổ. Bất quá hiện tại gã quan tâm nhất vẫn là có thể cứu thầy ra khỏi Diêm La điện hay không, cho nên lại ngo ngoe nhìn Lý Lăng:
- Ôn Trung, lần này chẳng lẽ huynh thật sự không nghĩ ra được đối sách nào sao?
Lý Lăng nhíu mày trầm tư một lúc, mới chậm rãi nói:
- Trương nho sư cũng từng giúp đỡ ta. Giờ thấy ông lâm nạn, ta đương nhiên không tiện khoanh tay đứng nhìn. Bất quá việc này dù sao cũng là do bệ hạ làm, chúng ta là kẻ làm thần tử muốn cứu người thì không dễ.
Dừng một chút, hắn mới nói tiếp:
- Bất quá ta nghĩ mọi việc rồi sẽ có chuyển cơ, huynh cũng không cần quá hoảng hốt. Ta sẽ nghĩ cách trước tiên gặp nho sư một lần, rồi sau đó mưu ra một phương pháp ổn thoả.
- Huynh… huynh thật sự gặp được thầy ta?
Lời này hiển nhiên còn khiến Từ Thương kinh ngạc hơn cả việc Lý Lăng hứa sẽ giúp cứu Trương Hòa Phong. Đó là Diêm La điện đấy, đừng nói bọn họ là tiểu quan mới vào triều, cho dù cao quan tứ phẩm trở lên, muốn đến Hoàng Thành ti gặp Trương Hòa Phong đã bị định làm khâm phạm cũng không phải chuyện dễ dàng.
Lý Lăng cười:
- Ta cũng không dám nói hết lời, tám phần cơ hội đi. Vậy nhé, huynh cho ta ba ngày thời gian. Đến lúc đó dù thành hay không, ta cũng sẽ cho huynh một đáp phục xác thực.
Từ Thương cẩn thận nhìn thẳng vào mắt Lý Lăng, thấy khi hắn nói không có chút né tránh nào, trong lòng lập tức nhẹ đi hẳn. Năng lực của vị hảo hữu này gã vẫn hiểu rõ. Đã dám nói tám phần nắm chắc, tự nhiên là thật sự có biện pháp rồi. Cho nên lập tức, gã lại cúi người thi lễ:
- Vậy tất cả đều nhờ cậy Ôn Trung vậy.
Lý Lăng đưa tay đỡ gã:
- Không cần thế này, huynh ta là bằng hữu. Có khó khăn ta tự nhiên phải giúp đỡ. Huống chi nho sư cũng coi như một nửa thầy của ta, tuyệt đối không có đạo lý thấy chết mà không cứu. Bất quá có một câu ta phải nói trước, có lẽ đến lúc đó còn cần huynh phối hợp với ta hành sự, huynh đừng có chối từ đấy.
- Chỉ cần cứu được thầy ra, dù làm gì ta cũng không lùi bước!
Từ Thương trịnh trọng nói.