Vào thư phòng ngồi xuống, vừa nhấp trà nóng vừa nghe Vạn Lãng kể lại vấn đề mới mà thư cục vừa gặp phải, mặt Lý Lăng chẳng những không lộ vẻ lo lắng, ngược lại còn nở một nụ cười. Vạn Lãng lấy làm lạ lắm:
- Trông ngươi chẳng có vẻ gì là lo cho sinh ý báo của chúng ta cả, còn cười tươi như thế…
- Nếu ta nói ta đã đoán trước từ lâu sẽ có cuộc cạnh tranh này, thậm chí còn thấy bọn họ ra tay chậm quá, ngươi có tin không? Lý Lăng vẫn cười tủm tỉm hỏi một câu, khiến Vạn Lãng sững lại, trầm ngâm một lúc mới nói: Ngươi thật sự đoán được từ trước rằng sẽ có người làm báo theo mình ư?
- Có gì mà khó đoán? Tờ Tung Hoành nguyệt báo của chúng ta ai cũng mua được, cả cách chúng ta kiếm tiền ra sao, chỉ cần xem qua hai số báo là người ta nghĩ ra hết. Vậy thì kẻ khác thấy việc này khả quan, nhảy vào làm theo, chẳng phải là lẽ thường hay sao?
Vạn Lãng bất giác gật đầu, nhưng rồi lại nói:
- Không đúng, ta đến đây không phải để hỏi ngươi chuyện ấy có bình thường hay không, ta đến để bàn với ngươi cách đối phó! Tờ Lạc Kinh nguyệt báo này vừa ra đời, chẳng phải là cướp sinh ý của chúng ta hay sao?
- Vạn huynh, huynh nghĩ thế là lầm rồi. Ai bảo cứ có thêm một tờ báo mới là sẽ cướp sinh ý của mình? Thành Lạc Dương trăm vạn dân, người biết chữ đọc sách cũng phải hai ba chục vạn, mà số báo mới nhất của chúng ta cũng chỉ bán được có hơn vạn bản. Cái chợ này rộng lớn thế kia, sao nó có thể đe dọa được mình?
- Theo ta thấy thì ngược lại, Lạc Kinh nguyệt báo ra đời chỉ giúp chúng ta mở rộng cục diện thêm thôi, khiến nhiều người biết đến và chấp nhận báo chí là một thứ đọc vật, từ đó báo của mình sẽ bán được nhiều hơn. Huynh nghĩ mà xem, thời gian qua chúng ta dốc bao nhiêu sức, vậy mà báo vẫn chỉ bán chạy ở khu Đông thành, ba khu thành còn lại độc giả thưa thớt, đó chính là biểu hiện của sức ảnh hưởng còn kém.
- Nhưng tờ Lạc Kinh nguyệt báo do ba nhà thư cục liên thủ làm ra thì khác. Với quan hệ nhân mạch và cửa tiệm nhiều năm của họ, đưa báo bán sâu vào cả bốn khu thành đều chẳng khó. Việc chúng ta phải làm là tích cực đi theo sau, như thế thì không dám nói nhiều, nhưng để doanh số tăng lên hai ba lần chắc không đến nỗi khó.
Nghe Lý Lăng nói một tràng, Vạn Lãng nửa ngày không ra lời, nghĩ ngợi một hồi cũng phải thừa nhận hắn nói đúng:
- Hình như… đúng là thế thật…
- Cái chợ bán báo ở Lạc Dương lớn thế này, không phải một nhà mình nuốt hết được. Huống chi giữa báo với báo tuy có cạnh tranh đôi chút, cũng chưa đến mức nước lửa không đội trời chung. Ai bảo dân chúng mua Lạc Kinh báo rồi thì không được mua Tung Hoành báo của mình nữa? Dù sao giá báo đặt rẻ thế, mỗi tháng bỏ ra mấy chục văn, với mỗi nhà thường dân cũng chỉ là chuyện nhỏ.
- Nói thì nói vậy, nhưng trong bụng ta vẫn không dễ chịu. Chúng ta vất vả khổ cực, nghĩ đủ mọi cách mới dựng được tờ báo lên, kết quả mới thấy khởi sắc chưa được bao lâu, người ta đã chạy ra tranh phần ăn.
- Trên thương trường vốn vẫn thế, có khi thi nhau không phải ở chỗ ai đến trước, mà ở chỗ đồ của ai tốt hơn. Nên theo ta, Tung Hoành báo muốn không bị người ta lấn lướt, điều quan trọng nhất là làm cho nội dung báo của mình thật hay. Huynh còn nhớ chuyện hoa khôi Tố Nguyệt ở số đầu tiên chứ?
- Nhớ chứ, chính nhờ vụ hoa khôi đó mà chúng ta mở được cục diện ngay một phát.
- Vậy thì tiếp theo lại đi tìm họ, chuyện này ta đã thương lượng với họ từ trước rồi. Mấy tháng qua, trận gió lúc trước chắc cũng đã lắng xuống, đến lúc phải châm thêm củi. Lần này sẽ là một đoạn hai vị công tử tranh mỹ… Chuyện thế này, ta nghĩ đủ để người trong thành đọc say mê mất rồi.
Nghe Lý Lăng kể xong đoạn cốt truyện đã định sẵn, mặt Vạn Lãng cũng lộ vẻ hào hứng:
- Đây đúng là một chuyện hay, đưa lên báo truyền đi, tất khiến người ta tranh nhau xem. Nhưng hai vị công tử quý tộc ấy thì đi đâu mà tìm?
- Cái đó cứ để người của Hồng Tụ Chiêu nghĩ cách, họ đứng chân ở kinh thành nhiều năm, chút nhân mạch này vẫn có. Lý Lăng cười rồi nói tiếp: Ngoài ra, nội dung trên báo không chỉ có thú văn dật sự, còn phải đăng thêm nhiều đề tài gây tranh cãi, rồi đưa hai thuyết hoàn toàn trái ngược nhau lên hai số báo khác nhau. Nếu hiệu quả tốt thì đăng tiếp số thứ ba… Như vậy mọi người mới có hứng thú đuổi theo đọc báo mãi. Đến khi mua Tung Hoành báo đã thành thói quen cố định, chúng ta sẽ hoàn toàn đứng ở thế bất bại!
Vạn Lãng chăm chú nghe Lý Lăng bày kế, vẻ sốt ruột trên mặt cuối cùng cũng tan biến sạch, đến cuối còn phải từ tâm thán phục:
- Ta thật không biết trong đầu ngươi rốt cuộc chứa bao nhiêu ý tưởng mà ra. Vốn ta còn lo báo khác ra đời sẽ gây xung kích cho mình, giờ thì triệt để yên tâm rồi.
- Ha ha, ngay từ khi quyết định làm báo, ta đã tính hết cách ứng phó phía sau rồi, chỉ chờ báo nhà khác ra đời đẩy mình một cái thôi. À đúng rồi, còn một điểm cuối cùng, huynh bảo lão Chu đi tìm mấy huynh đệ tàu thuyền thường đi lại nam bắc trong Tào bang, bảo họ kể hết những gì tai nghe mắt thấy bấy năm nay, rồi cho người của thư cục mình ghi chép lại, biến thành truyện đăng lên mỗi số báo. Ta nghĩ những câu chuyện đó đủ hấp dẫn, mà cũng khiến chúng ta viết báo dễ hơn nhiều.
- Đây đúng là cách hay, mai ta bảo lão Chu đi tìm người ngay. Vạn Lãng lại vỗ án khen tuyệt, rồi thành thật nói: Lần này ta thật sự phục ngươi rồi, cái gì ngươi cũng nghĩ trước hết. Tung Hoành báo của chúng ta muốn không kiếm được tiền cũng khó.
- Ta lại cho rằng chỗ tiền ấy vẫn chưa đủ. Nên đợi thật sự vững vàng rồi, chúng ta sẽ phải làm bước mở rộng, đưa báo của mình qua tàu vận mà bán ra ngoài kinh thành. Đây cũng là ưu thế lớn nhất của chúng ta so với các thư cục khác: nhờ thuyền bè của Tào bang, báo của mình có thể dễ dàng bán đến khắp nam bắc. Như vậy, làm ăn tự nhiên thuận lợi hơn nhà khác nhiều.
Vạn Lãng hào hứng đến độ đứng phắt dậy, đi đi lại lại trong phòng:
- Ngươi chờ chút, để ta tự sắp xếp lại đã… Chỉ thấy gã lẩm bẩm trong miệng, nhắc lại từng sách lược kinh doanh mà Lý Lăng vừa nói, càng nói ánh mắt càng sáng rực, cuối cùng bật lên một tiếng cười "ha": Tuyệt thật, cứ làm theo lời ngươi, ta tin không bao lâu nữa Tung Hoành báo của chúng ta mỗi tháng xuất mười vạn bản cũng chẳng khó. Đến lúc đó…
- Đến lúc đó, quảng cáo trên báo chúng ta càng đắt giá, tiền kiếm được sẽ gấp mười lần, hai mươi lần hiện giờ! Giờ huynh tin lời ta chưa, thư cục chỉ cần dựa vào một tờ báo là có thể đè bẹp hết mọi tiểu thuyết rồi chứ? Lý Lăng cũng cười ha hả.
- Tin, đương nhiên ta tin rồi. Ta quyết định thế này, đến lúc đó sẽ làm báo cả ở phủ thành, ở Từ Châu, ta muốn Tung Hoành báo truyền khắp thiên hạ!
Vui vẻ một hồi, Vạn Lãng mới thu nụ cười lại, hơi nhíu mày nói:
- Nhưng hiện giờ còn một khó đề chúng ta nhất định phải giải quyết.
- Là gì?
- Ta được biết tờ Lạc Kinh nguyệt báo là do ba thư cục lớn nhất kinh thành liên thủ mở ra. Đừng nói chi xa, riêng nội tình nhân mạch của họ đã mạnh hơn bọn khách ngoại hương chúng ta quá nhiều. Ta lo một khi thật sự cạnh tranh nhau, họ mượn thế ép người, dùng quan phủ hay lũ bang hội gây khó dễ cho mình thì phải đối phó ra sao?
Lo lắng này đúng là nói trúng tim đen, sắc mặt Lý Lăng lập tức ngưng trọng hẳn:
- Điểm này ta quả thật chưa tính đến. Nhưng trên thương trường cạnh tranh nhau, đủ thủ đoạn đều có, chuyện ấy thật sự có khả năng xảy ra.
- Hay là chúng ta công khai thân phận của ngươi ra? Dù sao ngươi cũng là quan viên Bộ Hộ, ít nhiều cũng có chút tác dụng chứ? Vạn Lãng thăm dò hỏi.
Lý Lăng lắc đầu bác bỏ:
- Nơi đây là kinh thành Lạc Dương, quan lớn quyền quý vô số, một quan thất phẩm nhỏ nhoi như ta thì hù dọa được ai? Chưa chừng ngươi khoe ra còn phản tác dụng, khiến người ta càng không chịu buông tha ấy chứ.
- Vậy… chúng ta cứ chịu đựng cho qua à?
Lý Lăng cũng cau mày trầm tư. Vấn đề này thật sự không thể bỏ qua, nếu không hậu hoạn vô cùng. Nhưng bản thân hắn chắc chắn không có sức uy hù, trong triều cũng chẳng có chỗ dựa nào, thầy của hắn bây giờ cũng chỉ là một huyện lệnh nhỏ bé… Chỗ dựa… Chợt hắn nhớ ra một điều, lập tức đứng dậy đi đến trước giá sách, lấy xuống một cái hộp mới đặt đó chưa được mấy ngày, mở ra, đưa tấm kim bài bên trong cho Vạn Lãng.
Vạn Lãng tiện tay nhận lấy:
- Sao, ngươi bảo ta cầm vàng đi mua chuộc người ta à… Hử? Hoàng Thành Ty, đề ty? Thứ này ngươi lấy từ đâu ra? Vừa nhìn rõ thân phận mà tấm bài này đại diện, sắc mặt gã lập tức biến đổi, suýt nữa đứng bật dậy.
Nếu là nửa tháng trước, nhìn thấy tấm bài này, phản ứng của Vạn Lãng chắc chắn là "Hoàng Thành Ty là cái nha môn quái gì, hù được hơn cả quan viên Bộ Hộ của ngươi à?" Nhưng đến hôm nay, tình hình đã hoàn toàn khác.
Bởi ngay trong nửa tháng này, Hoàng Thành Ty sau khi lấy lại được quyền bắt giữ và thẩm vấn quan viên đã trở thành nha môn đang nổi nhất thành Lạc Dương. Họ đã lần lượt bắt hơn mười quan viên triều đình đem đi thẩm vấn, định tội mười người trong số đó, giao cho Bộ Hình xử lý.
Mà theo lời đồn của dân chúng trong thành, Hoàng Thành Ty bắt người đều nắm trong tay chứng cớ vô cùng xác thực, mà những chứng cớ ấy trước đây đều bị các tội quan giấu rất kỹ, không hiểu sao lại lọt vào tay họ. Thế là Hoàng Thành Ty đã tạo ra sức e dè cực lớn đối với trăm quan, đừng nói quan lại tầm thường, ngay cả quan cao cấp bộ đường cũng phải kiêng kị họ ba phần.
- Đã ở trong tay ta, tất nhiên là bọn họ đưa cho ta. Thân phận quan chức của ta thì ngươi khỏi cần tiết lộ, thật sự có người quan phủ muốn vu oan hãm hại, ngươi cứ lấy kim bài này ra đẩy lui, nghĩ xem bọn họ có dám đối địch với Hoàng Thành Ty không!
Vạn Lãng miết đi miết lại tấm kim bài nặng trịch trong tay, rồi lại ngẩng lên nhìn Lý Lăng một hồi, lúc đó mới gật đầu đáp vâng, sau đó lại nói:
- Ta nghĩ từ nay trở đi, dù ngươi đưa ra sách lược gì, giải quyết phiền toái nào, ta cũng sẽ không ngạc nhiên nữa. Có tấm bài này trong tay, dù phủ Lạc Dương phái người đến ta cũng đủ tự tin ứng phó.
Lý Lăng chỉ cười với gã, rồi lại căn dặn thêm một câu:
- Đừng cầm bài của ta ra khoe khoang, nếu không có chuyện, đến ta cũng không bảo đảm nổi cho ngươi đâu!
- Ngươi cứ yên tâm, chút tấc tắc này ta còn có chứ.
Vậy là Vạn Lãng cuối cùng cũng yên tâm, vui vẻ cáo từ ra về. Nhưng Lý Lăng mỉm cười tiễn gã ra cửa thì trong lòng vẫn rõ: chuyện trên thương trường hắn đương nhiên có thể xử lý dễ dàng thong dong, nhưng điều quan trọng nhất bây giờ vẫn là phiền toái trên quan trường. Rốt cuộc phải làm thế nào đây?
Mà điều hắn càng không biết là, phiền toái mới cũng đã xuất hiện…