Chương 258: Thanh Lại ty, Chủ sự Điền Nam (hạ)
- Lý Chủ sự, ngươi cho rằng bố trí của bổn quan có gì chưa thỏa đáng, không muốn nhận lời hay sao?
Lời của Biên Học Đạo ngấm ngầm ý lạnh lẽo lọt vào tai, mới khiến Lý Lăng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ của mình. Hắn vội đáp:
- Hạ quan không dám, hạ quan chỉ lo mình khó gánh nổi trách nhiệm nặng nề thế này, phụ bạc lòng dạ của đại nhân thôi.
Biên Học Đạo liếc hắn một cái, lại cười vẫy tay:
- Ngươi đừng khiêm nhường quá. Với tài năng của ngươi, bổn quan tin chắc ngươi sẽ làm tốt phần công việc này. Nào, văn địch liên quan đây, ngươi cứ nhận lấy đi.
Nói rồi y đẩy mấy phần văn địch công vụ của nha môn về phía Lý Lăng, ra ý bảo hắn ký xác nhận.
Nói đã đến nước này, Lý Lăng cũng khó mà từ chối thêm, đành bước lên khom người tạ tội, rồi dưới ánh mắt dõi theo của đối phương, hắn ký tên mình lên trên, lại lấy con dấu nhỏ mang theo người đóng lên văn địch. Như vậy là coi như xác định vững chắc, từ giây phút này hắn chính là Chủ sự Điền Nam thuộc Thanh Lại ty của Hộ bộ!
Sau khi kiểm tra thấy không có vấn đề gì, nụ cười trên mặt Biên Học Đạo mới lại thân thiện hơn:
- Rất tốt. Lát nữa bổn quan sẽ bảo người đem các văn thư sổ sách liên quan gửi sang chỗ ngươi. À, còn một điều này nên để ngươi biết. Mấy hôm trước, vị quan tiền nhiệm của ngươi đã làm xong sổ sách thuế phó Điền Nam của năm sau rồi, bổn quan cũng xem qua, không có vấn đề. Vậy nên nửa năm sắp tới, chắc ngươi sẽ không phải bận lắm đâu.
Lời này mà nói ở chức vị khác, chỉ khiến tân quan viên vui mừng khôn xiết, dù gì ai chẳng muốn công việc của mình nhàn hạ chứ? Nhưng nghe đến đây, sắc mặt Lý Lăng đổi hẳn. Chiêu này của đối phương thật tuyệt, chặn sạch, không chừa cho hắn chút đường xoay xở nào.
Nhưng quan to hơn một bậc là đè chết người. Trước mặt Thị lang đại nhân, hắn cũng không tiện cãi lại, đành nén cơn giận trong bụng, lại chắp tay:
- Hạ quan đa tạ đại nhân quan tâm. Chuyện hôm nay ta nhất định không dám quên.
- Ha ha, chuyện nhỏ như hạt mè thôi, coi như đền đáp cho công lao ngươi từng lập được cho Hộ bộ ta vậy. Đi đi, làm việc cho tốt, bổn quan rất coi trọng ngươi đấy.
Nói xong Biên Học Đạo phất tay, ra ý Lý Lăng có thể lui ra.
Lý Lăng vẫn đầy đủ lễ nghĩa thi lễ với y, rồi mới vội vã rời đi. Trong lúc nhìn bóng lưng hắn khuất xa, nụ cười trên mặt Biên Học Đạo đã biến thành nét mỉa mai. Y tin rằng đợi đến lúc thu thuế năm sau, y sẽ có thể đường đường chính chính đá tên này ra khỏi nha môn, thậm chí kết cho hắn một cái tội làm việc kém cỏi.
Khi Lý Lăng quay về công phòng chung với năm đồng liêu, hắn nhận ra mấy người kia nhìn mình đều mang ý mỉa xoi, thậm chí hả hê trước họa của người khác. Rõ ràng bọn họ đã biết chuyện này trước một bước, biết hắn trở thành Chủ sự Điền Nam rồi.
Điều ấy càng khiến hắn bức bối trong lòng. Rồi khi bọn sai dịch khiêng đến không ngớt những sổ sách liên quan, hắn tiện tay cầm lấy tờ thuế phó năm sau vừa được chốt, lòng lạnh ngắt đi: ba mươi bốn vạn sáu nghìn hai trăm lượng. Đó chính là số thuế bạc năm sau của Điền Nam nộp về triều đình mà vị Chủ sự Điền Nam tiền nhiệm đã định ra trước khi nhậm chức.
Con số này đặt ở chỗ khác tự nhiên chẳng đáng kể gì, đừng nói một tỉnh, đến một phủ còn cho là quá ít; nếu ở Giang Nam, đó chỉ là số thuế bạc một huyện nộp trong một năm mà thôi. Nhưng nếu đổi địa phương thành Điền Nam, tình hình hoàn toàn khác hẳn. Nếu trí nhớ của Lý Lăng không lầm, mấy năm nay thuế phó của Điền Nam chưa từng vượt quá hai mươi vạn lượng, thậm chí có mấy năm còn chẳng đưa một lượng bạc nào về kinh thành.
Nhìn con số ấy, mặt Lý Lăng đã tối sầm đến cực độ. Biên Học Đạo giao cho mình một nhiệm vụ không thể nào hoàn thành, rõ ràng là muốn mượn lý do chính đáng để xử lý hắn, mà còn khiến người ta không bắt bẻ được chút nào, đến hoàng đế cũng khó mà bênh vực. Đây đích thực là dương mưu, thủ đoạn đáng sợ nhất trong quan trường: khó phòng khó đỡ, mà lại buộc người ta phải đương đầu.
Ngây người hồi lâu, Lý Lăng bỗng đứng bật dậy, dưới ánh mắt ngỡ ngàng của mấy đồng liêu, bước lớn ra cửa, đi thẳng đến công phòng của Lục Hữu không xa. Nhưng hôm nay hắn tìm không phải Lục Hữu, mà là Hạng Đại Hạnh.
Hạng Đại Hạnh bị Lý Lăng kéo mạnh tới một góc yên tĩnh, mặt mũi ngơ ngác:
- Ôn Trung, cậu làm cái gì thế này?
- Tôi có việc muốn thỉnh giáo anh, mong anh cố hết sức cho tôi chút tham khảo.
Lý Lăng nhìn hắn với vẻ ngưng trọng, thấy đối phương cũng trịnh trọng gật đầu, hắn mới nói tiếp:
- Sổ sách Điền Nam nộp triều đình những năm nay, anh còn nhớ không?
Hạng Đại Hạnh quả không hổ là người nắm rõ sổ sách cũ của Hộ bộ như lòng bàn tay suốt nhiều năm, lập tức gật đầu:
- Mười lăm năm nay, sổ sách của địa phương đó tôi đều nhớ cả.
- Vậy theo anh, triều đình có thể trong một năm thu được từ địa phương ấy hơn ba mươi vạn lượng bạc không?
- Không thể nào. Hạng Đại Hạnh lắc đầu ngay. Điền Nam vốn nghèo nàn, dân lại thưa, thêm vào đó giao thông bế tắc, đường buôn không thông, nên dù là thuế ruộng hay thuế thương đều khó mà khá lên được. Bao năm nay thuế phó lèo tèo, đừng nói ba mươi vạn, hai mươi vạn còn không làm nổi.
- Thật sự chẳng còn chút hy vọng nào sao? Mặt Lý Lăng càng khó coi, hắn nhìn chằm chằm đối phương.
- Sao cậu lại quan tâm thuế phó của Điền Nam đến thế? Hạng Đại Hạnh băn khoăn hỏi, rồi chợt ngẫm ra: - Cậu… cậu chẳng lẽ được giao chức Chủ sự Điền Nam rồi?
Lý Lăng cười khổ:
- Không chỉ thế, người ta còn ấn định cho tôi mức thuế phải nộp hơn ba mươi vạn lượng bạc.
- Sao có thể làm nổi? Dẫu địa phương có được mùa thật thì những hoa lợi ấy cũng chảy hết vào tay các thổ quan bản địa, quan viên triều đình cử xuống căn bản chẳng thu được bao nhiêu thuế… Hạng Đại Hạnh nhìn hắn, mặt đầy vẻ lo lắng. - Thật sự không còn cách nào thoái từ cái sai sự này sao?
- Cậu nói xem?
Hạng Đại Hạnh cúi đầu, câm nín. Nghĩ cũng biết là không thể. Quan của triều đình chứ có phải đi chợ mua bán, đâu có chuyện muốn làm gì thì làm.
Nhưng Lý Lăng chưa hẳn đã nản, hắn tiếp tục nhìn đối phương:
- Thực ra điều tôi muốn hỏi cậu là, theo cậu biết, bao năm qua Điền Nam từng nộp thuế cao nhất là bao nhiêu bạc?
- Cái này thì tôi còn nhớ rõ, hình như là năm Hiển Long thứ mười tám, số thuế Điền Nam nộp về triều đình lên tới hai mươi hai vạn lượng. Vị chủ sự Điền Nam năm đó nhờ vậy mà được Lại bộ đánh giá hạng thượng trung, năm sau lập tức được thăng quan…
Lý Lăng nhướng mày:
- Hồi đó người ta làm thế nào mà được vậy?
- Lúc ấy tôi cũng đã làm sai trong Hộ bộ, có nghe người ta nhắc qua. Nghe nói vị chủ sự kia vì muốn sớm thoát khỏi cái chức đoạt mạng này nên đã đặt ra mức thuế gấp đôi năm trước, rồi đi nhờ vả mấy người đồng niên gốc Điền Nam. Kết quả trong số đồng niên của vị kia quả nhiên có một người là con cháu của một thổ quan nào đó ở Điền Nam, nhờ người đó ra mặt, sai sự mới được làm tròn.
Hạng Đại Hạnh nói tiếp:
- Nhưng đó cũng là lần ngoại lệ duy nhất. Bao năm sau đó, Điền Nam chưa từng có lần nào nộp thuế quá mười lăm vạn lượng, nên tất cả chủ sự Hộ bộ đều khiếp sợ nơi này, ai cũng không muốn dính vào.
Đầu óc Lý Lăng quay nhanh:
- Nghĩa là thực ra Điền Nam có thể nộp nhiều thuế hơn, chỉ vì lý do nào đó nên trông mới nghèo kiết xác như vậy?
- Cũng có lẽ. Nội tình ra sao thì tôi không thể biết được.
- Vậy cậu nói xem, nếu tôi đi một chuyến đến Điền Nam, nói chuyện với quan lại thổ dân nơi đó, có khả năng khuyên họ giúp tôi lần này không?
- Cậu… cậu muốn đi Điền Nam? Hạng Đại Hạnh càng kinh ngạc, thốt lên: - Mạo hiểm quá rồi! Chưa nói triều đình có cho cậu rời kinh hơn nửa năm để đi Tây Nam hay không, riêng quãng đường vạn dặm xa xôi, hiểm trở dọc đường, cùng cái môi trường địa phương còn quỷ quyệt nguy hiểm hơn nữa, đã chẳng phải thứ mà người đọc sách như cậu tôi đối phó nổi. Vả lại, dẫu cậu may mắn thật, bình an đến được Điền Nam, muốn thuyết phục bọn thổ quan ở đó e rằng cũng là chuyện không thể. Người bản địa không tuân giáo hoá, không chịu vương mệnh, sao có thể vì cậu ghé qua một lần mà nộp gấp nhiều lần thuế?
Một tràng câu hỏi ấy khiến Lý Lăng không biết trả lời ra sao. Cũng chỉ vì hắn vừa gặp khó đột ngột nên mới nghĩ ra cách giải quyết này, còn rốt cuộc có thích hợp hay không thì thật khó nói.
- Ôn Trung, cậu đừng có làm bậy, việc này thực sự quá nguy hiểm. Dẫu sai sự không làm xong, chúng ta lắm thì chịu vài tiếng khiển trách; có vì thế mà mất quan cũng còn hơn gác lại cái mạng! Hạng Đại Hạnh khuyên mãi. Hắn thật lòng lo cho Lý Lăng, sợ đối phương nóng vội mà làm ra chuyện liều lĩnh hồ đồ.
Lý Lăng cũng hơi cảm động nhìn hắn một cái, rồi mới cười nói:
- Cậu yên tâm, mạng của tôi tôi còn quý lắm, chẳng có gì khiến tôi bất chấp an nguy của mình đâu. Cậu nói đúng, việc này còn nhiều thời gian, tôi tính toán từ từ, tìm cách khác ứng phó.
- Vậy thì tốt. Hạng Đại Hạnh lúc này mới thở phào, lại hơi ngượng ngùng nói: - Chỉ tiếc sức tôi có hạn, chuyện này thật sự chẳng giúp được cậu gì…
- Không đâu, cậu đã giúp tôi không ít rồi, ít nhất cho tôi biết cuối cùng vẫn còn con đường này để đi. Lý Lăng thành thật đáp, lại chắp tay vái đối phương, rồi hai người chia tay.
Thế là Lý Lăng với quyền hành mới được xác định rõ ràng ngồi chán trong nha môn nửa ngày, đến tối mới về nhà. Trong khoảng thời gian ấy hắn nghĩ càng thấu: chiêu của Biên Học Đạo vừa có thể danh chính ngôn thuận xử trí mình, đồng thời cũng mang ý đồ kéo dài thời gian.
Bởi nếu bây giờ đối phương đã chụp vào một sai sót nào đó để phạt mình, một khi tấu lên sẽ bị hoàng thượng hay biết, mà chuyện trước mới xảy ra chưa được mấy ngày, hoàng thượng đương nhiên không thể ngồi nhìn y trả thù. Nhưng nếu đợi qua nửa năm trời, thời gian đã đổi dời, chưa chừng hoàng thượng đã quên mất mình, lúc ấy Biên thị lang dùng lý do chính đáng đến thế xử trí mình thì nhẹ nhàng dễ dàng, không ai tìm ra được nửa lỗi nào.
"Thảo nào người làm quan quả nhiên tâm đen thủ độc. Mình thân ở quan trường, sau này phải càng đề phòng tỉ mỉ hơn mới được. Đương nhiên, quan trọng hơn vẫn là phải nhanh chóng leo lên, không thể cứ mãi để người ta làm thớt dao còn mình làm cá thịt, lần nào cũng phải lấy mạng ra đấu!"
Lúc xuống xe, trong lòng Lý Lăng đã có phần nào tính toán. Nhưng rồi hắn lại chỉnh tâm trạng, không muốn để em gái biết được nỗi khó khăn của mình mà bị ảnh hưởng.
Nào ngờ ngoài ý muốn, xuống xe hắn chẳng thấy Nguyệt Nhi đón lấy bằng nụ cười, mà là Vạn Lãng bước lên, mặt đầy sầu não:
- Cậu trở về rồi đây, tờ báo của chúng ta gặp đối thủ rồi…