Chỉ có một chuyện khiến hắn tốn công suy nghĩ đôi chút, đó là cuốn tiểu thuyết Nguyệt Nhi vất vả viết ra. Sau khi biết chắc vết thương trên người anh trai không đáng ngại, nàng mới ngượng ngùng đưa “tác phẩm đầu tay” của mình cho Lý Lăng, rồi đỏ mặt chạy biến.
Lý Lăng buồn cười nhìn theo bóng em gái trốn đi, sau đó mới thong thả đọc từng tờ bản thảo. Đọc rồi, hắn cũng phải phục trí tưởng tượng của em mình. Nguyệt Nhi đã khéo ghép chuyện tài tử giai nhân đang thịnh hành nơi phố chợ với những câu chuyện cầu tiên hỏi đạo, viết nên mối tình ngang trái giữa đôi nam nữ si tình chốn tiên giới, cuối cùng nên duyên trọn vẹn.
Vài đoạn tình cảm rõ ràng bắt chước những tiểu thuyết tài tử giai nhân, chỉ đổi những trắc trở trên đường thi đỗ công danh thành chuyện tu tiên. Đọc cũng khá thú vị. Ít nhất, ở thời đại này, có thể xem như mở ra một lối viết mới. Lý Lăng đọc mà gật gù luôn miệng.
Sau đó, hắn sai người gọi cô em đang trốn trong phòng ra, tận tình chỉ bảo một phen, nói cho nàng biết những chỗ có thể sửa hay hơn. Rồi hắn mới cho cô bé quay về tiếp tục sửa tiểu thuyết. Hắn cũng khích lệ nàng rằng chỉ cần trau chuốt cho hoàn chỉnh, lần này không những sẽ đăng truyện lên Nguyệt báo Tung Hoành, mà còn in thành sách để bán. Nguyệt Nhi nghe vậy mừng rỡ reo lên luôn miệng.
Ngoài những chuyện vụn vặt trong nhà và cửa tiệm, Lý Lăng cũng có đôi lần tiếp xúc với vài người ở Bộ Hộ. Nói là đồng liêu thì không thật chính xác. Những ngày qua, phần nhiều người đến thăm hắn là lại viên trong nha môn, còn quan viên thật sự thì chẳng ai ghé nhà.
Dẫu vậy, hắn vẫn nghe họ kể về vài thay đổi bên trong Bộ Hộ. Mấy nha dịch ở phòng Thừa Phát đã bị đuổi việc ngay lập tức. Biên Học Đạo, quan Thị lang, cũng bị triều đình quở trách vì chuyện lần này, phải ở nhà đóng cửa tự xét lỗi. Mười mấy viên quan như Lục Hựu, những người cùng Lý Lăng lo liệu việc lương thảo cho quân biên cương, cũng bị liên lụy. Kẻ thì lấy cớ khác điều đi nơi khác, người thì bị trừ bổng lộc. Ngay cả Lục Hựu, chức Lang trung vốn đã gần như nắm chắc, cũng bị kẻ khác chen ngang, vẫn phải làm Viên ngoại lang như cũ.
Nghe xong những chuyện ấy, Lý Lăng vừa thở dài vừa thấy hổ thẹn. Nói cho cùng, đúng là có nhiều người bị hắn liên lụy. Nhất là Lục Hựu, người này cũng từng chiếu cố hắn đôi phần, vậy mà vì chuyện vừa rồi lại lỡ mất cơ hội duy nhất sau bao năm để đổi sang mặc quan bào đỏ. Hẳn vị cấp trên ấy đang ở nhà oán trách hắn lắm đây…
Không ngờ lần này Lý Lăng đoán sai. Một buổi chiều sau tiết Trung thu, Lục Hựu, người mà hắn chắc mẩm đang oán mình, bỗng dưng tới nhà. Lý Lăng trở tay không kịp, vội sai người lấy áo quần cho mình thay rồi đích thân ra đón:
- Không ngờ đại nhân ghé thăm nhà hạ quan. Hạ quan không ra đón từ xa, xin đại nhân chớ trách.
Vừa hành lễ vừa nói, Lý Lăng vừa kín đáo quan sát đối phương. Lục Hựu tươi cười, nhìn quanh khu nhà rồi đỡ hắn đứng lên:
- Ôn Trung quá lời rồi. Nhà ngươi mà gọi là nhà hàn sĩ, vậy nhà bản quan e đến người cũng chẳng ở nổi.
- Chuyện này…
Lý Lăng nhất thời chẳng biết đáp sao, khiến Lục Hựu bật cười sang sảng:
- Ta chỉ nói đùa thôi, ngươi đừng để bụng.
Lý Lăng thấy ông cười vui vẻ, bèn mời khách vào phòng khách ngồi. Lòng hắn càng thêm ngờ vực. Hai người ngồi xuống, uống trà, khách sáo vài câu, hắn rốt cuộc không nhịn được, hỏi điều vẫn canh cánh trong lòng:
- Đại nhân không trách hạ quan sao?
- Trách ngươi ư? Ban đầu, bản quan quả thật rất tức giận, nghĩ rằng ngươi suýt hại ta. Nhưng sau đó bình tâm nghĩ lại, ta mới hiểu trong tình thế lúc ấy, ngươi làm vậy đã là lựa chọn tốt nhất rồi. Nói cho cùng, nếu ngươi không ra tay như thế, e bây giờ ta không chỉ hết hy vọng làm Lang trung, mà ngay cả chức Viên ngoại lang cũng chẳng giữ nổi, thậm chí còn có thể phải vào ngục.
- Đại nhân…
Lý Lăng xúc động định nói gì, nhưng Lục Hựu khoát tay ngăn lại:
- Nghe ta nói hết đã. Chuyện cụ thể, bản quan không biết rõ lắm. Nhưng sau đó, ta cũng nhìn ra đầu mối cuộc tranh đấu giữa Thái tử và Vĩnh vương, lấy Bộ Hộ của chúng ta làm chiến trường.
- Chỉ có Ôn Trung ngươi mới có bản lĩnh và gan dạ như vậy, dám xoay cả đám người một vòng. Nếu đổi thành người khác, e rằng đã dẫn quan viên Bộ Hộ chúng ta xông thẳng vào tuyến đầu của cuộc tranh chấp. Đến lúc ấy, chết thế nào cũng chẳng hay.
- Ngươi có biết chỉ trong hơn mười ngày ngắn ngủi này, không riêng gì Bộ Hộ chúng ta, mà các nha môn khác trong triều cũng có nhiều người bị giáng chức, bãi quan vì đủ loại lý do không? Ngự sử đài tổn thất nặng nề nhất. Trước sau đã có hơn mười quan ngự sử bị đuổi thẳng khỏi nha môn. Họ đều là những người trước kia dâng sớ đàn hặc Bộ Hộ chúng ta.
- Nói cho cùng, chúng ta cũng vậy, họ cũng vậy, tất cả đều là đao kiếm trong tay phe Thái tử và Vĩnh vương. Chúng ta chẳng thể tự quyết định mình sẽ làm gì, còn hậu quả ra sao thì càng khó nói. Ta còn nghe đồn chưa đầy nửa năm nữa, Tổng hiến Giang e cũng khó giữ được chức quan, đành phải về hưu sớm.
Khi nói những lời ấy, Lục Hựu vẫn còn nguyên vẻ sợ hãi. Nghe ông kể hết những biến động trong triều, sắc mặt Lý Lăng cũng trở nên nặng nề:
- Chẳng ngờ cơn sóng gió này lại cuốn theo nhiều người đến vậy.
- Phải. Vì thế sau này ta cũng nguôi giận, thậm chí còn biết ơn Ôn Trung ngươi. Nếu ngươi không ứng biến, dùng kế tráo cột đổi xà, e kết cục của chúng ta còn thảm hơn họ gấp mười lần. Đến khi ấy mới thật sự là không còn đường sống.
Lý Lăng nhận ra những lời ấy đều xuất phát từ tận đáy lòng Lục Hựu. Rõ ràng ông cũng bị dư chấn của cơn sóng gió này dọa cho khiếp vía. Hắn chắp tay nói:
- Đại nhân hiểu cho nỗi khó xử của hạ quan, thật khiến hạ quan hổ thẹn. Khi ấy, hạ quan cũng chẳng nghĩ ra cách nào hay hơn, chỉ đành đánh cược một phen. May mà vận khí không tệ, tránh được cảnh lún sâu vào chuyện này. Nhưng rốt cuộc vẫn liên lụy không ít đồng liêu.
Lục Hựu xua tay:
- Ngươi không cần như vậy. Quan trường xưa nay vẫn thế, nhất là chốn kinh sư sóng ngầm cuồn cuộn. Chỉ một đợt sóng nổi rồi lặng, không biết bao nhiêu quan lại vốn vô tội đã gặp tai họa ngập đầu. Điều ngươi và ta cần làm là giữ mình cho cẩn thận, chớ để người khác lợi dụng.
- Hạ quan xin ghi nhớ.
Lý Lăng đáp từ đáy lòng, sau đó thăm dò hỏi:
- Phải rồi, đại nhân. Quan trường kinh thành đã hiểm ác như vậy, sao chúng ta không rời nơi này, về địa phương tránh đầu sóng ngọn gió?
Đây đúng là một cách hắn mới nghĩ đến gần đây. Rời xa những cuộc tranh chấp ở kinh thành, suy cho cùng, thân phận hắn nhỏ bé, dẫu có hoàng đế che chở thì ở đây cũng chẳng an toàn.
Lục Hựu cười khổ:
- Ngươi tưởng mọi người đều ngốc cả sao? Ta không giấu ngươi, quan lại cấp thấp và trung cấp trong triều bây giờ, ai chẳng muốn được về địa phương làm quan. Nhưng chuyện ấy đâu dễ dàng.
- Vậy làm quan ở địa phương khó lắm sao?
Lý Lăng ngạc nhiên hỏi. Trước đó, hắn thật sự chưa để tâm đến chuyện này.
Thấy hắn quả nhiên không hiểu rõ, Lục Hựu bèn giải thích:
- Quan kinh thành muốn về địa phương làm quan, nói dễ thì cũng dễ, nhưng nói khó lại khó trăm bề.
- Dễ là nói đến những vị đại nhân ngồi trên cao. Họ muốn về địa phương làm quan đứng đầu một vùng thì nhẹ như trở bàn tay. Có khi làm sai chuyện còn bị đày xa khỏi kinh thành, tới làm tri phủ hay tri châu ở một nơi nào đó. Nhưng một khi đã đi, muốn quay về triều đình thì khó lắm. Phải lập công lớn, hoặc được bệ hạ cần dùng, mới có thể phụng chỉ triệu hồi. Dẫu vậy, trở lại triều đình cũng khó mà nắm quyền lớn như trước. Mấy năm bị vùi dập nơi xa, có khi thuộc hạ cũ đã vượt lên trên, chỗ cũ cũng bị người khác chiếm mất. Vì thế, người có thể dễ dàng về địa phương làm quan thì chẳng ai chịu rời kinh sư.
Lý Lăng gật đầu tỏ ý đã hiểu, rồi hỏi tiếp:
- Thế còn những người khó đi?
- Là những viên quan nhỏ ở kinh thành như ngươi với ta. Ở đây chí hướng khó thành, công việc thì nhiều. Một khi nha môn xảy ra sai sót, tội lỗi cũng đổ lên đầu chúng ta, chẳng khác gì lần này. Cuối cùng, người phải gánh trách nhiệm lại là đám quan nhỏ bên dưới.
- Bởi vậy, với chúng ta, được bổ nhiệm làm huyện lệnh đã là con đường tốt nhất. Nhưng từ đời Thái Tổ, triều đình đã có quy định: chưa kinh qua phủ huyện thì không được vào cơ quan trung ương. Thế nên chức quan đứng đầu một địa phương trở thành miếng mồi béo bở mà những quan viên có thế lực, có chỗ dựa tranh nhau giành lấy. Chức ấy chẳng đời nào đến lượt chúng ta.
- Hơn nữa, ngay cả người có chỗ dựa, nhất là những vị tiến sĩ mới đỗ, nếu chưa rèn luyện trong nha môn kinh thành ba năm năm, có đủ thâm niên rồi, e cũng chẳng được đưa ra ngoài làm quan đứng đầu một vùng.
Lý Lăng sững người. Bấy giờ hắn mới hiểu chức huyện lệnh hay tri phủ nhỏ bé kia lại có ngần ấy khuất tất. Nghĩ vậy, hắn mới thấy thầy mình quả thật có thế lực chống lưng. Thầy chỉ làm việc trong Hàn Lâm viện ba năm đã được đưa ra ngoài làm huyện lệnh huyện Giang Thành. So với thầy, muốn đạt đến bước ấy, có lẽ hắn phải tốn thêm nhiều năm nữa.
Thấy Lý Lăng cau mày suy nghĩ, Lục Hựu lại cười:
- Dù sao bản quan cũng chưa từng nghĩ mình có thể vào cơ quan trung ương, nên tự nhiên cũng chẳng muốn về địa phương làm quan. Chỉ cần tiến thêm một bước nữa, sau này được mặc quan bào đỏ mà cáo lão, ta đã mãn nguyện lắm rồi.
Ông ngừng lại rồi nói:
- Thôi, không nói chuyện ủ dột nữa. Ta còn một tin, có lẽ sẽ khiến ngươi hả giận.
- Ồ, tin gì vậy?
Lý Lăng vội gạt chuyện trong lòng sang một bên, tò mò hỏi.
Lục Hựu hạ thấp giọng:
- Hôm qua, trong cung truyền tin ra. Hai vị tể tướng xem công văn ngươi dâng lên, phát hiện vẫn còn vấn đề, cho rằng bằng cách nào thì quân lương cũng không thể đến tiền tuyến trước mùa đông. Vì thế, sau khi xin chỉ thị của bệ hạ, họ đã quyết định bác bỏ lời thỉnh cầu xuất binh ra Bắc Cương. Mọi kế hoạch của họ đều đổ bể!
- Ồ?
Lý Lăng khẽ nhướng mày, chỉ mỉm cười, không tỏ vẻ quá phấn khởi. Thấy phản ứng ấy, Lục Hựu lại ngẩn ra, rồi lập tức hiểu được:
- Ngươi… đã sớm biết kết quả sẽ như vậy rồi sao?