Mãi đến khi Biên Học Đạo vội vã đuổi theo, lấy hết can đảm chui vào trong xe, rồi ra hiệu cho phu xe đưa mọi người rời khỏi hoàng cung, đám tùy tùng mới dần hoàn hồn. Biên thị lang hạ thấp giọng, khuyên:
- Xin điện hạ chớ vì chuyện nhỏ này mà tổn hại thân thể, càng không thể để người ngoài chê cười.
- Chê cười ư? Hôm nay còn chưa đủ lớn hay sao?
Vĩnh vương tức đến đỏ bừng mặt, nhưng vẫn cố nén giọng xuống thấp.
- Lý Lăng gan lớn thật! Dám ngoài mặt vâng lời, sau lưng chống đối bản vương. Hắn tưởng bản vương không trị nổi hắn chắc?
Biên Học Đạo thở dài. Ông ta hiểu Vĩnh vương đang giận đến mức nào. Ngay cả ông ta cũng tức tối vô cùng trước hàng loạt biến cố xảy ra hôm nay. Ai mà chịu nổi một thuộc hạ chẳng thể kiểm soát như vậy? Huống hồ Vĩnh vương điện hạ chưa từng bị ai đùa bỡn đến thế, cơn giận trong lòng đương nhiên càng dữ dội.
Dẫu vậy, ông ta vẫn khuyên:
- Xin điện hạ nguôi giận. Lý Lăng quả thật phụ lòng tin của người, nhưng sự tình chưa đến nỗi quá tệ. Ít ra, phe Đông Cung cũng chưa nắm được nhược điểm của chúng ta.
Vĩnh vương cuối cùng cũng bình tĩnh hơn đôi chút, song nét mặt vẫn đầy vẻ phẫn uất.
- Một viên chủ sự bé nhỏ như hắn, không, trước đó hắn chỉ là quan tập sự ở Bộ Hộ, đến việc cụ thể còn chưa được giao. Cớ sao hắn dám làm đến nước này, chống đối bản vương?
Biên Học Đạo cười khổ:
- Điện hạ, chuyện ấy đã rõ như ban ngày. Hắn sớm tìm được chỗ dựa lớn hơn rồi.
- Ý ngươi là phụ hoàng?
Vĩnh vương bình tâm trở lại, rốt cuộc cũng hiểu ra điều trước đó mình đã bỏ sót.
Biên Học Đạo gật đầu:
- Thần đáng lẽ phải nghĩ đến từ lâu. Hắn vốn là Thám hoa khoa thi năm nay, do chính bệ hạ cất nhắc, đương nhiên đã sớm được bệ hạ thu về dưới trướng. Thần nhất thời sơ suất, bỏ sót mấu chốt ấy, mới dẫn đến thất bại hôm nay. Xin điện hạ trị tội.
- Thôi đi…
Lửa giận đã nguôi, Vĩnh vương phẩy tay.
- Chuyện này đâu thể trách ngươi hết. Bản vương cũng chẳng nghĩ đến điều đó, chỉ thấy hắn là nhân tài nên muốn thu dùng. Lần này, cả ta lẫn phe Thái tử đều thua trong tay một kẻ nhỏ bé như hắn. Rốt cuộc hắn lại được lợi, đúng là tiện cho hắn.
- Điện hạ cũng không cần nản lòng. Theo thần thấy, tuy lần này chúng ta chưa thành công, nhưng ít ra cũng không để lại nhược điểm cho người ta nắm. Trái lại, phe Thái tử tổn thất không nhỏ.
- Ý ngươi là phía Giang Tổng hiến?
Thấy Biên Học Đạo gật đầu, Vĩnh vương lại cau mày.
- Tổn thất ấy cũng chẳng lớn lắm. Giang Hòa chẳng phải vẫn làm Đô ngự sử của Ngự sử đài đó sao?
- Nhưng Ngự sử đài bị giảm quyền đã là chuyện chắc chắn. Đó là một. Quan trọng hơn, theo thần, e rằng Giang Văn Anh sẽ chẳng còn ở triều đình được bao lâu. Hôm nay bệ hạ giữ ông ta lại, chỉ vì không muốn khiến triều đình bàn tán, cũng không muốn làm nguội lòng các bậc lão thần. Nhưng đợi chuyện này qua đi, mọi người đều quên chuyện hôm nay, bệ hạ ắt sẽ tìm cớ khác để gạt Giang Văn Anh khỏi chức Đô ngự sử.
- Lời ấy thật chăng?
Vĩnh vương lập tức phấn chấn, nhưng vẫn chưa dám tin.
- Những việc phụ hoàng làm trước đó khiến ta cứ ngỡ người muốn chèn ép ta, nhất quyết củng cố ngôi Thái tử, không cho lay chuyển.
- Đó mới là chỗ cao minh của bệ hạ. Đến giờ, khi đứng ngoài nhìn lại mọi chuyện xảy ra trong thời gian qua, thần mới hiểu được thâm ý của người. Từ đầu năm đến nay, bệ hạ mượn chuyện biên quân thất trận để trừng trị phe Thái tử, rồi vì vụ Liễu Nhuận Thanh mà khiến điện hạ chịu liên lụy nặng nề. Xét cho cùng, tất cả chỉ nhằm giữ thế cân bằng, đồng thời để chúng ta hiểu rõ giới hạn nào không được vượt qua.
- Điện hạ, mấy năm qua được bệ hạ dung túng, quả thật chúng ta đã làm nhiều việc quá táo bạo, quá phóng túng. Ngày thường bệ hạ có thể không để tâm, nhưng một khi có kẻ gièm pha trước mặt người, tình thế sẽ khác ngay. Từ nay, điều chúng ta nên làm là giấu tài, dưỡng sức, đừng vì nóng giận nhất thời mà gây thêm tranh chấp với phe Thái tử. Cứ lo chu toàn những việc trong tay, đó mới là cách tranh đua tốt nhất.
Vĩnh vương nhắm mắt suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng mới chậm rãi thở ra.
- Ngươi nói phải. Mấy năm nay bản vương quả thật quá nóng vội, nên mới mắc sai lầm hôm nay. Từ nay cứ làm theo lời ngươi, không gây thêm chuyện, chỉ lo hoàn thành việc trong tay.
Ngừng một lát, hắn lại tiếc nuối nói:
- Chỉ có điều, như vậy lại tiện cho Lý Lăng. Lần tranh đấu giữa ta và Thái tử này, kẻ được lợi nhiều nhất lại là hắn!
- Điện hạ chớ phiền lòng. Dù hôm nay hắn đắc ý nhất thời, đến năm sau, khi mọi việc đã ngã ngũ, rồi cũng có lúc phải tính sổ. Huống hồ thần vẫn là cấp trên của hắn. Dẫu không thể công khai gây khó dễ, nhưng tìm vài việc khiến hắn nếm chút khổ sở thì thần vẫn làm được.
Vĩnh vương biết lời ấy không xuất phát từ lòng Biên Học Đạo. Lý Lăng hiện giờ rõ ràng có hoàng đế đứng sau, Biên Học Đạo sao có thể thật sự đối đầu với hắn? Dẫu vậy, Vĩnh vương vẫn cười:
- Thế thì bản vương yên tâm rồi. Lý Lăng, lần này ta đã nhớ kỹ hắn…
Một cỗ xe ngựa lăn bánh chậm rãi, êm ả trên con đường dẫn đến cửa hông hoàng cung. Trong xe có hai người, một ngồi, một nằm sấp. Người bị thương ở lưng và mông chính là Lý Lăng; người còn lại là Ngụy Đường, vị đại thái giám được hoàng đế hết lòng tin cậy.
- Hôm nay đúng là mở rộng tầm mắt. Ôn Chuyết, bất kể mưu tính hay tài ăn nói, trong triều ít người sánh được với ngươi. Đáng quý hơn cả là tấm lòng son một dạ vì thánh thượng. Vì đại sự của người, lần này ngươi phải chịu oan ức rồi.
Lý Lăng hơi chổng mông lên, chắp tay khiêm nhường với đối phương, trông thật khôi hài.
- Công công quá lời, Lý Lăng không dám nhận.
Chỉ nghe hai người trò chuyện như vậy cũng đủ biết quan hệ giữa họ khá thân thiết. E rằng trước hôm nay, họ đã gặp nhau vài lần. Sự thật đúng là thế. Lý Lăng quyết định làm như vậy trong lần này, dù chịu đòn ở Ngự sử đài vẫn cắn răng kiên trì, chính là vì đã sớm thỏa thuận với vị đại thái giám bên cạnh hoàng đế. Hắn hiểu rõ mọi việc mình làm đều là vì hoàng đế.
Từ hôm gặp hoàng đế ở biệt viện Lục Dương, trong lòng Lý Lăng đã nắm được phần nào. Rồi một đêm, sau khi hắn chính thức tiếp nhận việc điều chuyển lương quân cho biên quân, vị thái giám tâm phúc của hoàng đế tên Ngụy Đường xuất hiện trước mặt hắn, đưa ra một đạo thủ dụ của hoàng đế.
Nội dung thủ dụ rất đơn giản: hoàng đế muốn Lý Lăng tìm cách đẩy mâu thuẫn giữa Thái tử và Vĩnh vương lên cao, khiến càng nhiều quân cờ hai bên đang giấu dưới mặt nước bị lộ diện.
Ban đầu, đọc ý chỉ của hoàng đế, Lý Lăng vô cùng kinh ngạc, thấy chuyện này thật khó tin. Hoàng đế muốn biết phe cánh của các con trai mình thì chẳng phải dễ như trở bàn tay hay sao? Nhưng sau khi trò chuyện kỹ với Ngụy Đường, hắn mới hiểu sự việc phức tạp hơn mình tưởng rất nhiều. Hoàng đế sống sâu trong cung cấm. Quan lại trong triều ngoài mặt ai nấy đều cung kính, nhưng lòng người khó dò, đâu dễ biết được suy nghĩ thật sự của họ.
Nhất là phe Thái tử, vốn không do hoàng đế một tay gây dựng. Rốt cuộc có những quan lại nào ẩn mình trong đó, quả thật khó mà biết hết. Bởi vậy mới có kế dụ rắn ra khỏi hang lần này.
Vốn dĩ Lý Lăng còn có cách thoát thân khéo léo hơn. Hắn hoàn toàn có thể đứng ngoài, không phải chịu nỗi đau hôm nay. Nhưng vì thánh chỉ của hoàng đế, hắn đành mạo hiểm. Một mặt làm gián điệp hai mang, mặt khác tự đặt mình vào nơi nguy hiểm nhất, trở thành cái đích cho mọi người cùng nhắm tới.
Có điều, hắn cũng đã chừa đường lui. Ngay từ khi lập sổ sách liên quan, Lý Lăng đã dựa vào tài làm sổ vượt xa tất cả mọi người, chuẩn bị hai bộ sổ sách và văn thư. Hai bộ ấy không khác nhau bao nhiêu, mấu chốt nằm ở chỗ lương quân chủ yếu được chuyển từ đâu tới.
Dù là văn thư ngoài mặt giao cho Biên Học Đạo, hay tin tức hắn bí mật truyền ra, chỉ điểm sơ hở cho phe Thái tử, tất cả đều nói lương thực đến từ Hồ Quảng. Nhưng vào phút chót, ngay trước khi văn thư liên quan được đưa vào Ngân Đài ty rồi chuyển đến Chính Sự Đường, Lý Lăng đã âm thầm tráo đổi.
Nhờ thân thiết với đám sai dịch và thư lại bình thường của Bộ Hộ, việc Lý Lăng đề nghị giúp họ chuyển vài tập văn thư vốn chẳng có gì lạ, cũng không khiến ai nghi ngờ. Không người nào ngờ rằng ngay trong lúc chuyển giấy tờ, hắn đã tráo bộ sổ sách và văn thư mình chuẩn bị bằng một bộ hoàn toàn không có sơ hở. Nội dung mới ghi rõ lương thực được chuyển từ Giang Nam lên phương Bắc. Bộ trước đó thì bị hắn đốt sạch ngay sau đấy.
Không chỉ văn thư trình lên Chính Sự Đường, mà cả những văn thư gửi đến khắp nơi trong Đại Việt cũng đã được hắn nhanh tay đổi từ hôm qua, trước khi Cẩm kỵ kéo đến bắt người. Cuối cùng, tất cả đều thành tro bụi. Như vậy, dù có kẻ nghĩ ra được chân tướng, cũng chẳng còn cách nào tìm thấy chứng cứ xác thực.
Ngụy Đường không biết rõ mọi tình tiết, nhưng ông ta hiểu để Lý Lăng có thể xoay vần cả hai phe Thái tử và Vĩnh vương chỉ trong thời gian ngắn là việc tài giỏi đến mức nào. Bấy giờ ông ta đương nhiên không tiếc lời khen ngợi. Cuối cùng, ông ta còn cười nói:
- Lần này Ôn Chuyết không chỉ giúp bệ hạ tìm ra phe Thái tử ngoài dự liệu, mà còn giúp nhà ta một việc lớn. Nếu không nhờ biến cố này, e rằng Hoàng Thành ty dưới tay nhà ta chẳng biết đến bao giờ mới có thể trở lại hoạt động công khai.
Nghe câu ấy, Lý Lăng thoáng sững người. Ngay sau đó, hắn hiểu ra, khóe môi khẽ giật. Quyền bắt giữ và thẩm vấn phạm quan của Cẩm kỵ Ngự sử đài e rằng sắp trở về tay Hoàng Thành ty rồi.
Chuyện này… chẳng lẽ hắn đã làm sai, vô tình thúc đẩy Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ xuất hiện?
Trước đó, hắn còn âm thầm đoán xem trong cơn sóng gió lần này, ai mới là kẻ được lợi nhiều nhất. Hắn vốn tưởng là hoàng đế hoặc một trong hai vị tể tướng họ Lục, họ Vương. Giờ xem ra, người hưởng lợi lớn nhất có lẽ lại là vị đại thái giám ít ai để ý này cùng Hoàng Thành ty dưới quyền ông ta!
Ngụy Đường không biết Lý Lăng đang nghĩ gì, chỉ mỉm cười đầy cảm kích. Rồi ông ta lấy ra một tấm kim bài, trao vào tay Lý Lăng.
- Đây là lệnh bài đề ty của Hoàng Thành ty nhà ta. Nếu Ôn Chuyết không chê, cứ nhận lấy. Sau này có việc gì, ngươi chỉ cần sai người đến nhờ giúp. Không chỉ trong kinh thành, khắp vùng quanh kinh đô, thậm chí nơi biên cảnh cũng có người của chúng ta. Chỉ cần đưa lệnh bài ra, họ sẽ nghe lệnh.