- Giang khanh vẫn còn oán trách trẫm sao?
- Thần không dám! - Giang Hòa nghe vậy, tim chợt thắt lại, vội phân bua, Thần chỉ thấy mình phụ lòng bệ hạ giao phó, cho nên…
- Giang khanh lần này tuy có lỗi sơ suất, nhưng trẫm biết khanh làm vậy cũng là vì xã tắc Đại Việt, vì các tướng sĩ nơi biên ải. Đây chỉ là lỗi vô tâm, há có thể thật sự trách phạt khanh? Có điều, suốt những năm qua, Ngự sử đài nắm quyền quá lớn, đó cũng là sự thật. Lần này, những điều bất cập của nó càng lộ rõ. Vì muốn triều đình được yên ổn, cũng để sai lầm hôm nay không tái diễn, trẫm mới quyết định bỏ bớt những quyền hạn thừa thãi ấy. Mong Giang khanh hiểu cho.
Hoàng đế ngắt lời hắn, rồi kiên nhẫn giải thích một phen.
Ngài đã nói đến nước ấy, Giang Hòa không thể khăng khăng xin từ chức nữa, đành dập đầu tạ ơn:
- Nỗi khổ tâm của bệ hạ, thần đã hiểu cả. Thần càng thêm hổ thẹn, bất an. Bệ hạ nói phải, Ngự sử đài đã nắm quyền quá lớn thì nên bỏ bớt vài quyền, như vậy mới có thể giúp bệ hạ giám sát trăm quan tốt hơn. Thần xin tiếp tục đảm nhiệm chức Đô ngự sử, để bệ hạ khỏi phải bận lòng.
- Tốt. Khanh nghĩ được như vậy, trẫm cũng yên tâm.
Hoàng đế khẽ gật đầu, tỏ ý khen ngợi, rồi chuyển giọng:
- Nhưng khanh rốt cuộc vẫn mắc lỗi. Để giữ nghiêm phép nước, trẫm phải phạt nhẹ mà răn dạy. Khanh bị phạt nửa năm bổng lộc, lại phải ở nhà đóng cửa suy ngẫm mười ngày.
Hình phạt ấy có thể nói là rất nhẹ. Giang Hòa lập tức dập đầu tạ ơn lần nữa. Còn những quan ngự sử khác, hoàng đế không truy cứu lỗi lầm của họ. Việc ấy dĩ nhiên sẽ giao cho Giang Tổng hiến tự mình xử lý sau này.
Tiếp đó, hoàng đế nhìn sang Lý Lăng cùng các quan bộ Hộ:
- Lý Lăng, dạo này các ngươi tận tụy làm việc, lại còn bị người ta hiểu lầm, quả thật phải chịu oan ức. Trẫm đã ghi nhớ chuyện này. Lần này cứ về nhà nghỉ ngơi cho khỏe, đừng vì thế mà oán trách triều đình. Công lao của các ngươi, triều đình sẽ không quên.
- Thần xin tuân chỉ. Chúng thần không dám có nửa lời oán trách!
Lý Lăng lập tức thay mặt mọi người đáp lời. Những người còn lại cũng chẳng thấy hắn làm vậy có gì không ổn. Dù sao lần này người chịu khổ là hắn, người xoay chuyển cục diện cũng là hắn. Đến cuối cùng, người được nổi danh đương nhiên vẫn là hắn.
Chỉ có Lục Hựu là trầm ngâm nhìn Lý Lăng, rồi lén liếc sang Biên thị lang. Ẩn tình trong chuyện này quả thật khó nói. Hắn nhớ rõ mồn một, công văn sổ sách của bộ Hộ hôm ấy ghi rõ phải điều lương từ Hồ Quảng ra bắc. Vậy mà cuối cùng sự tình lại thành ra thế này. Hơn nữa, thị lang đại nhân nom cũng nặng trĩu tâm sự, ánh mắt nhìn Lý Lăng rất khác thường.
Nhưng Lục Hựu rốt cuộc chỉ là một viên quan nhỏ, nào dám tìm hiểu sâu hơn. Hắn chỉ thầm khâm phục, lại nhìn Lý Lăng thêm một lần. Không biết người trẻ tuổi này lấy đâu ra gan dạ, dám xoay chuyển cả chuyện lớn của triều đình!
Sự việc cuối cùng cũng có kết quả. Các quan lại lần lượt quỳ xuống, đồng thanh hô “Bệ hạ thánh minh”, rồi chờ hoàng đế cho phép mới chậm rãi lui ra khỏi điện.
Thấy Lý Lăng mang thương tích, bước đi khó nhọc, hoàng đế liếc nhìn viên hoạn quan bên cạnh rồi dặn:
- Vi Đường, chuẩn bị một cỗ xe đưa Lý Lăng về phủ. Lý Lăng, về nhà nghỉ ngơi cho cẩn thận, dưỡng lành vết thương rồi hãy trở lại bộ Hộ. Sau này trẫm còn cần dùng đến khanh, đừng để thương tích thành bệnh suốt đời.
- Thần… xin khấu tạ long ân của bệ hạ.
Lý Lăng vội quay lại, cúi mình tạ ơn. Những người khác đều biến sắc, lén liếc hắn một cái rồi mới lần lượt rời đi.
Khi Lý Lăng ngồi lên cỗ xe được dành riêng cho mình, các quan đã ra khỏi hoàng cung. Dĩ nhiên cũng có người đi lối khác, chẳng hạn hai vị tể tướng lập tức trở về Chính sự đường, còn thượng thư bộ Lại Giản Nghiêu Thần thì được Lục Trăn gọi đi cùng.
Trong buổi thiết triều hôm nay, Giản Nghiêu Thần hầu như chẳng có dịp lên tiếng như nhiều người khác. Nhưng điều đó không có nghĩa là ông đứng ngoài cuộc. Trái lại, chính vì chỉ ngồi quan sát nên ông càng thấy rõ mọi chuyện. Vừa về đến phòng làm việc của Lục Trăn, ông đã không nhịn được mà thốt lên:
- Lục tướng, chuyện hôm nay thật khiến người ta kinh ngạc. Ai ngờ Giang Văn Anh, người xưa nay vẫn tự nhận công bằng, không thiên vị, lại ngả về phía Thái tử. Càng không ngờ lần này ông ta lại chịu thiệt lớn đến vậy…
- Ở chốn triều đình, ai có thể thật sự không thiên vị, đứng ngoài mọi cuộc tranh giành?
Lục Trăn mỉm cười, lấy bộ đồ pha trà ra, rót trà thơm cho mình và đối phương. Nước trà xanh biếc chảy chậm vào chén, ông vừa rót vừa nói tiếp:
- Hễ trong lòng còn điều mong cầu, người ta ắt để lộ sơ hở. Giang Văn Anh đã chọn phe, cũng có nghĩa là ngày thất bại của ông ta chẳng còn xa. Chẳng bao lâu nữa, ông ta sẽ phải rời xa triều đình. Trong triều sẽ không còn Giang Tổng hiến.
- Ồ…
Lần này, Giản Nghiêu Thần thật sự kinh ngạc:
- Vừa rồi ông ta xin từ chức, bệ hạ chẳng phải đã giữ ông ta lại rồi sao?
- Chỉ là kế lui để tiến mà thôi. Bệ hạ đã nhìn thấu ngay, nên mới miễn cưỡng giữ ông ta lại. Nhưng thế lực Ngự sử đài đã suy giảm từ đây. Chẳng bao lâu nữa, chức Đô ngự sử sẽ đổi chủ. Đây chính là việc bệ hạ muốn làm suốt bao năm mà vẫn chưa tìm được dịp thích hợp. Hôm nay, rốt cuộc ngài đã làm được.
Giản Nghiêu Thần thở dài:
- Thật không ngờ Giang Văn Anh, người cả đời giữ tiếng thanh cao, lại thua dưới tay một viên chủ sự nhỏ bé. Viên quan trẻ tên Lý Lăng kia quả thật có gan có mưu.
- Phải. Lý Lăng quả là người không tầm thường. Chỉ nhìn những chuyện trước đó, e rằng hắn đã bị người ta giăng bẫy từ sớm. Dĩ nhiên, phe Thái tử không nhắm riêng vào hắn, chẳng qua hắn tình cờ ở đúng vị trí ấy nên bị cuốn vào. Ai ngờ hắn lại tương kế tựu kế, giở được một nước cờ như vậy. Nhìn sắc mặt Biên Học Đạo trên điện hôm nay là đủ hiểu. Phe Vĩnh vương lần này đúng là tự chuốc lấy nhục, nào hay mình đã bị một kẻ nhỏ bé chẳng ai để ý tính kế ngược lại.
Lục Trăn ngừng một chút rồi nói tiếp:
- Không đúng, phải nói rằng lần này phe Vĩnh vương và cả phe Thái tử đều không thua dưới tay Lý Lăng, mà thua vì người đứng sau hắn đã bày mưu.
- Sau lưng Lý Lăng còn có người nữa sao?
Giản Nghiêu Thần ngẩn ra. Ông thật sự chưa nhìn ra điều này.
- Chẳng lẽ ông cho rằng một người trẻ tuổi như Lý Lăng có thể tự mình xoay chuyển cục diện đến thế sao? Chưa kể, vì sao Vương tướng lại đứng ra lên tiếng đúng vào lúc then chốt? Chuyện ấy đủ để ông và ta nghiền ngẫm kỹ.
- Ý Lục tướng là…
Người có thể sai khiến hữu tướng Vương Hàn trong thiên hạ chỉ có một. Đến hai tiếng “bệ hạ” gần như đã hiện rõ trên môi Giản Nghiêu Thần.
Lục Trăn nâng chén, thong thả nhấp một ngụm trà nóng:
- Chẳng phải ban nãy đã nói rồi sao? Bỏ quyền bắt người thẩm vấn của Ngự sử đài vốn là nguyện vọng từ lâu của bệ hạ, chỉ vì trước đây chưa tìm được lý do thích hợp để ra tay. Nhưng sau hôm nay, mọi chuyện đã dễ dàng hơn nhiều.
- Vậy biến cố hôm nay vốn đã nằm trong sắp đặt của bệ hạ?
Đến lúc này, Giản Nghiêu Thần vẫn chưa hết bàng hoàng, trong lòng lại dấy lên nỗi hoài nghi:
- Nhưng vì sao bệ hạ phải khiến sự việc rắc rối đến vậy, lôi kéo bao nhiêu quan viên vào cuộc?
- Vì bệ hạ muốn đứng ngoài mọi chuyện. Ngài không muốn lưu lại dù chỉ một vết nhơ trong sử sách đời sau.
Lục Trăn nói đến đây thì hạ thấp giọng:
- Bệ hạ của chúng ta quả là một minh quân hiếm có kể từ thời Thái Tổ khai quốc. Ngài không xa hoa, không mê nữ sắc, siêng lo việc nước, sẵn lòng nghe lời can gián. Đó đều là dáng vẻ của bậc vua hiền trong sử sách. Điều duy nhất ngài mong cầu chẳng qua là quyền và danh, mà phải có cả hai, không để người đời sau tìm ra chỗ nào để chê trách.
- Ông cũng biết, từ cuối đời Thái Tông, quyền thần ngày càng lớn mạnh. Chính sự đường và Xu mật viện chia nhau coi việc văn võ thì chưa nói, bộ Lại của ông và Ngự sử đài cũng nắm trong tay không ít quyền lớn. Quân quyền của bệ hạ vì thế đương nhiên bị kìm hãm. Suốt những năm qua, bệ hạ vẫn tỏ ra rộng lòng nghe lời, nhưng thật ra ngài luôn tìm cách thu lại quyền của chúng ta.
- Bởi vậy mới có cuộc tranh chấp giữa quan văn và quan võ, mới có chuyện hữu tướng Vương Hàn đột nhiên trỗi dậy, cũng mới có chuyện Vĩnh vương được bệ hạ sủng ái sâu sắc, đến mức lời đồn ngài muốn lập người khác làm Thái tử lan truyền khắp nơi. Tất cả đều vì một lẽ: giữ thế cân bằng!
Giản Nghiêu Thần im lặng. Những đạo lý ấy vốn ông nên hiểu từ lâu, nhưng nhiều khi, vì lý do này nọ, ông cố tình lờ đi những điều then chốt. Giờ được Lục tướng nói rõ từng câu, ông không khỏi cảm thấy nặng nề, bất an.
Lục Trăn lại cười:
- Hôm nay lão phu gọi ông đến là để nhắc ông lấy chuyện này làm gương. Đừng tự cho mình khôn ngoan rồi lại đi tranh đấu với người khác, nhất là với Vương Hàn và bên Xu mật viện. Một khi đánh nhau, chúng ta chỉ tự làm tổn hại thế lực của mình, chẳng khác gì Ngự sử đài bây giờ.
Giản Nghiêu Thần chấn động, lập tức nghiêm mặt chắp tay:
- Hạ quan đã hiểu. Tôi nhất định sẽ răn bảo cấp dưới, không để họ làm càn.
Ngừng một lát, ông lại tò mò hỏi:
- Phải rồi, Lục tướng, theo lời ông thì Lý Lăng đã sớm nhận được ý chỉ của bệ hạ, nên mới làm ra những việc ấy ở bộ Hộ sao? Gan hắn cũng lớn thật. Hắn không sợ đắc tội cả Thái tử lẫn Vĩnh vương, để rồi từ nay về sau bước đi đâu cũng khó khăn ư?
- Ông đừng quên, Lý Lăng vốn là một sĩ tử được bệ hạ cất nhắc vượt bậc. Hiện giờ hắn chỉ là viên quan nhỏ chẳng mấy ai để ý trong triều. Dù hắn không làm theo ý chỉ của thánh thượng, chẳng lẽ hai phe kia sẽ thôi quấy nhiễu hắn sao? Hơn nữa, hẳn là chính họ tìm đến Lý Lăng trước, sau đó mọi chuyện mới thuận đà mà diễn ra. Bị dồn vào thế chẳng đặng đừng, hắn chọn làm một bề tôi chỉ trung thành với bệ hạ là kết cục tốt nhất.
- Hơn nữa, sau hôm nay, danh tiếng Lý Lăng đã vang xa. Dù Vĩnh vương hay Thái tử thật sự muốn trả mối thù này, họ cũng phải cân nhắc hậu quả. Còn chuyện sau này, ta nghĩ hắn không bận lòng tính toán quá nhiều. Trước mắt lo vững đã rồi mới tính được đường dài. Chỉ cần hôm nay được bệ hạ trọng dụng, biết đâu một ngày nào đó, hai vị hoàng tử còn chủ động chiêu mộ hắn, tiện tay gạt bỏ mối hiềm khích hôm nay. Bởi vậy hắn mới dám lấy ít địch nhiều, chỉ bằng thân phận một viên chủ sự nhỏ bé mà khiến hai phe, cùng mấy chục vị quan lớn, xoay như chong chóng!