- Lý đại nhân, lời ngài nói quá đáng lắm, nghe thật khiến người ta kinh sợ!
Gã lại nói:
- Đúng là trước đó, chúng ta hặc tội ngài có phần nóng vội, thiếu cân nhắc. Nhưng Ngự sử đài xưa nay vốn có quyền nghe phong thanh rồi tâu lên triều đình. Bệ hạ tuyệt đối không vì một lời tố cáo sai sự thật mà trách phạt Tổng hiến đại nhân!
Chu Nhiễm quả không hổ là nhân vật có tiếng trong Ngự sử đài. Hắn lập tức nắm đúng chỗ then chốt, không tranh cãi với Lý Lăng nữa mà đẩy câu hỏi sang phía hoàng đế.
Ý hắn đã quá rõ. Nghe phong thanh rồi tâu lên vốn là quy củ triều đình, từ thời Thái Tổ, Thái Tông đã có. Nếu hoàng đế vì một lần tố cáo sai mà trách phạt, chẳng khác nào vì lời nói mà bỏ việc, vì lời nói mà phế chính sự. Khi ấy, thiên hạ sẽ xôn xao bàn tán.
Quả nhiên, hoàng đế nghe xong liền sa sầm mặt. Vương Hãn cũng khẽ cau mày. Chuyện đã trở nên hơi khó xử.
Nhưng họ còn chưa kịp lên tiếng, Lý Lăng đã thẳng thừng đáp trả:
- Vị đại nhân này mới là người nói quá lời! Ngự sử đài xưa nay tuy có quyền nghe phong thanh rồi tâu lên triều đình, nhưng từ thời Thái Tổ, Thái Tông, chưa từng có ai trao cho các vị quyền bắt quan viên, huống chi là dùng hình với họ!
Hắn nói tiếp:
- Vậy mà hôm nay, chỉ vì mấy ngự sử dâng sớ hặc tội, các vị đã bắt hết quan viên Bộ Hộ chúng ta. Xin hỏi như vậy thì còn đặt các quan trong triều ở đâu, còn đặt phép tắc triều đình ở đâu? Bệ hạ, thần đã nhiều lần thưa rằng mình chưa từng phạm pháp, mọi lời nói việc làm đều nằm trong khuôn phép. Nhưng họ chẳng chịu nghe, còn vì thần không nhận tội danh họ gán cho mà tra khảo nghiêm hình, định dùng đòn roi ép cung. Đen trắng đảo lộn như vậy, thật khó khiến người ta tâm phục. Nếu chuyện truyền ra ngoài, uy danh triều đình ắt bị tổn hại nặng nề.
- Bệ hạ, thần thật không dám nghĩ trước thần còn bao nhiêu quan viên vốn vô tội, chỉ vì bị họ uy hiếp, dọa nạt, lại phải chịu đủ thứ tra tấn mà đành nhận những tội không hề có. Cúi xin bệ hạ trả lại công bằng cho thần dân trong thiên hạ, ngăn chặn những kẻ mượn danh chính nghĩa để làm càn trái pháp luật!
Từng câu từng chữ, cộng với vẻ căm phẫn trên mặt Lý Lăng và những vết thương đẫm máu khắp người hắn, nghe câu nào cũng như dao chém, chữ nào cũng như kiếm đâm, tất cả đều giáng xuống Giang Hòa. Mặt lão trắng bệch, môi mấp máy mà chẳng thốt nổi một lời phân bua.
Cảnh ấy khiến các đồng liêu vốn hiểu rõ tính tình Giang Hòa đều sững sờ. Họ biết Giang Tổng hiến ngày thường nổi tiếng ăn nói sắc sảo. Người khác tranh biện với lão, chẳng được mấy câu đã bị khí thế lấn át, nhanh chóng chịu thua nhận tội. Thế mà hôm nay tình thế đảo ngược, lão lại nghẹn lời, khiến đám ngự sử còn lại cũng nhất thời chẳng biết nói gì.
Nghĩ lại một thoáng, mọi người đều hiểu ra nguyên do. Trước kia Giang Văn Anh luôn tranh luận không ai thắng nổi, chẳng phải vì tài hùng biện của lão thật sự hơn người, mà bởi lão tự cho mình đứng về phía chính nghĩa. Khí thế vốn đã lấn át đối thủ. Hôm nay, thế cờ đột nhiên đảo chiều, lão rõ ràng trở thành kẻ sai. Với tính tình của lão, dĩ nhiên không thể làm chuyện đổi trắng thay đen để cãi chày cãi cối.
Lục Trăn vốn chỉ đứng ngoài lạnh lùng quan sát, lúc này vuốt râu mỉm cười. Có những điều trước kia ông chỉ mới ngờ vực, giờ đã có thể xác định. E rằng vụ hặc tội Bộ Hộ lần này vốn đã giấu huyền cơ, thậm chí ngay từ đầu đã nhắm vào Giang Hòa, hoặc cả Ngự sử đài!
Quả nhiên, Vương Hãn lại bước ra:
- Bệ hạ, thần cho rằng lời Lý Lăng nói cũng có lý. Việc làm của Ngự sử đài lần này đã có dấu hiệu vượt quyền, lại khiến triều đình mất hết thể diện. Thật khó bảo đảm sau này họ không tái phạm. Vì vậy, thần cho rằng nên xem xét lại quyền hạn của Ngự sử đài, không thể để cơ quan này mất kiểm soát rồi gây thêm tổn hại cho triều đình.
Hoàng đế vẫn giữ vẻ bình thản, không ai đoán được vui giận. Trầm ngâm một lúc, ông mới nhìn Giang Hòa:
- Giang khanh, khanh nghĩ sao?
- Thần… lần này quả thật đã tin lầm lời người khác, nhất thời nóng vội nên làm sai. Thần xin chịu tội, chỉ mong bệ hạ nghiêm trị!
Giang Hòa lập tức quỳ xuống, dập đầu hành lễ. Lão không hề biện bạch cho mình, chỉ xin hoàng đế xử phạt.
Đám người trong Ngự sử đài nghe vậy đều kinh hãi, thi nhau quỳ xuống cầu xin hoàng đế:
- Bệ hạ, Giang Tổng hiến chỉ nhất thời hồ đồ, nên mới bị kẻ khác lợi dụng. Cúi xin bệ hạ rộng lòng tha thứ.
- Bệ hạ, Giang Tổng hiến xưa nay xử sự công bằng, nghiêm minh. Lần này tuy nhìn lầm, nhưng cũng là do bị người ta che mắt. Cúi xin bệ hạ nghĩ tới bao năm ông ấy tận tụy làm việc mà nương tay một phen.
Ngay cả Vĩnh Vương cũng trầm ngâm chốc lát rồi bước lên một bước:
- Phụ hoàng, nhi thần cũng cho rằng chuyện này không thể trách Giang Tổng hiến. E rằng bên trong còn có điều hiểu lầm…
Thấy các quan trong điện đều lên tiếng cầu tình cho Giang Hòa, Lý Lăng cũng không tiện tiếp tục công kích, đành nói theo:
- Giang Tổng hiến vốn công chính. Nhưng thần vẫn cho rằng chuyện này cần phải điều tra đến cùng, ít nhất phải làm rõ ai đã nói với các ngự sử như vậy, còn Ngự sử đài có vượt quyền hay không…
- Lý Lăng, rốt cuộc ngươi có ý đồ gì? Ngươi muốn mượn chuyện này để bịt miệng người can gián sao?
Thượng thư Bộ Lễ Phàn Mai Sinh cuối cùng không nhịn được nữa, đột nhiên lớn tiếng chất vấn.
Lão nổi giận như vậy, một nửa vì tức tối, một nửa vì sợ hãi. Trong số những người có mặt, Phàn thượng thư là một trong số ít kẻ nắm được nhiều chuyện kín. Lão cũng thật sự cảm nhận được Lý Lăng đáng sợ và nguy hiểm đến mức nào.
Rõ ràng chính chàng trai trẻ này đã tiết lộ cho lão và những người khác biết chuyện có kẻ trong Bộ Hộ định giở trò với quân lương, từ đó mới dẫn tới vụ hặc tội lần này. Nhưng chẳng ai ngờ, chuyện ấy lại do chính tay hắn sắp đặt!
Khi biết được tin này, Phàn Mai Sinh đã âm thầm bất an. Việc ấy quá quái lạ, không hợp lẽ thường. Trên đời này làm gì có ai tự tố giác lỗi lầm của chính mình?
Nhưng lúc đó tên đã lên dây, không bắn không được. Dù trong lòng còn lo ngại, lão cũng chỉ có thể thuận nước đẩy thuyền, định nhân cơ hội moi đảng Vĩnh Vương đứng sau ra. Vì thế, lão thậm chí còn đẩy Giang Hòa, người thuộc phe Thái tử vốn luôn giấu kín nhất, ra trước mặt mọi người.
Đúng vậy, Tả Đô Ngự sử Giang Hòa, bề ngoài ghét nhất chuyện kết bè kết cánh, chưa từng xen vào cuộc tranh giành giữa Thái tử và Vĩnh Vương, hóa ra từ lâu đã ngả về phe Thái tử. Chỉ vì thân phận của lão quá quan trọng, nên trừ lúc tối hậu thư, họ tuyệt đối không muốn dùng đến lão.
Lần này, Phàn Mai Sinh và một số người thuộc phe Thái tử đều cho rằng có thể mượn cơ hội ấy đánh đổ hoàn toàn phe Vĩnh Vương. Giở trò với quân lương, định khiến đại quân thất bại trong cuộc Bắc phạt, đã là tội nghiêm trọng nhất. Dù là Vĩnh Vương, chỉ cần tội danh được xác thực, cũng sẽ hết đường xoay xở.
Bởi vậy Giang Hòa mới dốc sức tra hỏi, quyết tìm ra đầu mối để khép tội Vĩnh Vương.
Nào ngờ mọi chuyện lại đổi khác chỉ vì một quân cờ nhỏ bé như Lý Lăng kiên quyết không chịu khuất phục. Điều bất ngờ hơn nữa là hoàng đế đột nhiên đích thân nhúng tay hỏi đến. Thế là quyền chủ động hoàn toàn rơi vào tay hoàng đế. Chân tướng vừa sáng tỏ, người phải trả giá lại là Giang Hòa. Bảo sao Phàn Mai Sinh không vừa hoảng vừa hối hận, hận Lý Lăng đến nghiến răng!
Lão rất muốn lớn tiếng chất vấn Lý Lăng: Ngươi luôn miệng nói có kẻ tiết lộ cơ mật Bộ Hộ, chẳng phải chính là ngươi sao? Chẳng phải chính ngươi đã truyền tin kho lương ở Hồ Quảng có vấn đề ra ngoài sao? Giờ lại vừa ăn cướp vừa la làng, quay sang công kích Ngự sử đài, rốt cuộc ngươi có ý đồ gì?
Nhưng Phàn thượng thư rốt cuộc không nói ra câu ấy. Lão hiểu rõ nói ra cũng chẳng ai tin, nói cho đúng là hoàn toàn không có chứng cứ chứng minh điều đó. Vì vậy, lão chỉ có thể lấy thế ép người, buộc tội Lý Lăng muốn bịt miệng người can gián.
Phản ứng của Lý Lăng lại một lần nữa vượt ngoài dự liệu của lão. Chỉ thấy chàng trai trẻ mới vào triều chưa đầy mấy tháng, cũng là học trò trên danh nghĩa của lão, dù sao chủ khảo kỳ thi Hội năm nay chính là Phàn Mai Sinh, chẳng hề né tránh, chỉ bình tĩnh nhìn lại lão:
- Phàn đại nhân, hạ quan chỉ nói theo sự thật. Ngự sử đài được lập ra là để giám sát trăm quan. Nhưng hiện giờ quyền thế của Ngự sử đài đã quá lớn, thành ra cái đuôi lớn đến mức khó mà kìm giữ. Cơ quan này chỉ có quyền giám sát người khác, chẳng ai giám sát nó, lẽ nào đó là điều triều đình mong muốn? Chưa kể, Ngự sử đài hiện giờ còn có đặc quyền tra tấn trăm quan, đứng trên cả luật pháp. Nếu họ muốn hãm hại một vị quan trong triều, chẳng phải chỉ cần buông một lời là được sao?
- Bệ hạ, thần nói những lời này không phải vì bản thân từng bị Ngự sử đài đối xử như vậy nên muốn báo thù. Thần chỉ nghĩ cho các quan trong triều, nghĩ cho xã tắc Đại Việt. Cúi xin bệ hạ minh xét!
Những lời ấy đều có lý, khiến người ta không thể phản bác. Ngay cả Phàn Mai Sinh nhất thời cũng cứng họng, những người khác càng im lặng. Ai nấy đều là quan triều đình, dĩ nhiên chẳng muốn có một cơ quan đứng trên đầu mình. Không ai muốn một ngày kia bỗng có toán kỵ binh của Ngự sử đài kéo tới nhà bắt mình đi.
Giữa bầu không khí im phăng phắc, hoàng đế cuối cùng chậm rãi lên tiếng, nhưng lại hỏi Lục Trăn:
- Lục khanh, khanh thấy thế nào?
- Bệ hạ, thần cho rằng lời Lý Lăng cũng có lý. Quyền hạn của Ngự sử đài hiện nay quả thật quá nặng. Cho dù không mắc sai lầm hôm nay, ngày sau cũng rất có thể vì độc đoán chuyên quyền mà tạo nên án oan. Lần này nhờ bệ hạ sáng suốt nên người trong sạch mới được trả lại thanh danh. Nhưng lần sau thì sao? Vì vậy thần cho rằng nên bỏ đặc quyền tùy tiện bắt người, tra tấn của Ngự sử đài.
Hoàng đế lại nhìn Giang Hòa, người từ nãy đến giờ vẫn im lặng:
- Giang khanh, khanh nói sao?
Giang Tổng hiến cười khổ, thở dài:
- Tể tướng Lục lo xa rất phải. Lần này thần quả thật đã làm sai, cũng đã nhận bài học, giờ nghĩ lại vô cùng hối hận. Mấy năm qua, Ngự sử đài quả thật đã vượt quyền quá nhiều. Bỏ đi một số quyền không nên có cũng là hợp lẽ. Không chỉ vậy, thần phạm sai lầm lớn như thế, nhất định phải gánh trách nhiệm. Xin bệ hạ miễn chức Đô ngự sử của thần, để lòng người được yên, phép nước được tỏ!
Nói rồi, lão lại cúi đầu thật sâu.
Lời ấy vừa dứt, mọi người trong điện lại kinh ngạc đến ngây người. Bầu không khí chợt đông cứng.